GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
五点接地転回法によって何とか墜落していくクロツバキ・満開から無事に地上へ降りれた俺は、最早スクラップ同然となったバオジーのコックピットカバーをモニターごと蹴破り、機体の上で救難用の打ち上げ式フレアを空へと放つ。
――それから数分もしない内に、ポーラン・ラーチ小隊の皆が到着した。
「流石は私を追い詰めた腕ね！クワン！やっぱり私の見込んだ通り、この小隊に入れて正解だったわ！」
「隊長が連れてきた時は何の冗談かと思っていたが……それが今や、この小隊を担えるまでの実力を持つようになるとはな」
「やっぱ面白ぇ奴だぜ、お前はよぉ！」
「まぁ、それを言うならナシル氏も凄い腕に育ったモンだすけどな〜」
「いや、ホント……ぐすっ、良く生きて戻ってくれたよ〜！マジで凄ぇぜ！クワ〜ン！」
「うわわっ！？おいナシル、そのグシャグシャなツラで俺に抱きつくな！鼻水とか涙で毛がエラい事になるんだって！」
機体から降りて真っ先に泣きついてくるナシルを片手で押さえつつ、俺はレイ中尉達と強い握手を交わす。
よくよく見れば、皆の機体も無人機が俺の後を追わせないよう徹底的に殿を務めていたからか、武装や装甲のアチコチが戦闘のダメージで壊れていた。
「……で、この機体どうします？中にツォン・アングのECMジャマー積んじゃってますけれど」
「そりゃあ、持ち帰るに決まってるでしょ！コレが無いと、あの唯一の母艦が敵のレーダーで捕捉されちゃうんだから」
そう言ってレイ中尉はコックピットハッチを開けたまま機体に乗り込み、俺のバオジーを片腕で腰に担いだ。
「せっかくならよぉ、隊長！このハコ機みて〜なクロツバキの本体も持ち帰ろうぜ！コイツを解析すりゃ、ロマノフ社も本当にオシマイだろうしな！」
「確かに、ここはスォン氏の一言に賛成だすね。あんな至近距離でデカい電磁パルスを喰らえば、どんなAIだろうと一溜りもないハズだすし」
「なら早速、コレも一緒に運ぶっすか！」
続けてスォン高級士官とナシルの機体も、クロツバキ・満開のコア部分である本体を瓦礫の残骸で作った担架に乗せる。
とりあえず、これでヨハネス中将にも良い報告が出来そうだ……！
◇◇◇
その後、機体を持ち帰ってきたポーラン・ラーチ小隊は盛大に乗組員から生還を祝われ、その後から続いて戻ってきたカーター3兄弟や味方の部隊達も「生きてて良かった」「共に戦えて光栄だ」と互いを褒め讃え合う。
そうして皆からシャンパンシャワーをかけられる中、ポーラン・ラーチ小隊の方へヨハネス中将もワインを片手にやって来た。
「やぁ、本日のヒーローであるクワン上等兵。少し、隣に失礼しても良いかな？」
「はっ！も、勿論であります！ヨハネス中将！」
俺が敬礼しながら立ち上がろうとすると、ヨハネス中将は空いている方の手で「立たなくても大丈夫だ」とジェスチャーを送る。
「そう畏まらなくても良いさ、今は祝いの席なのだから。それに何せ、あのロマノフ社の一大拠点と衛星兵器を潰せた上、その本体まで持ち帰ってきてくれたんだ。PND……いやシンティア皇国の代表の1人として、君には心から礼を言いたい。ありがとう、平和を乱す者を打ち倒してくれて」
「それはこちらもです、中将。俺はただ、自分が持てるだけの力を作戦の成功に向けて全て注ぎ込んだだけです。だから、きっと貴方の方こそシャイン家の皆様から手腕を褒めてもらえると思いますよ？」
「それがそうもいかなくてな……特に姉上であるアデーレは、今回の作戦で犠牲が多く出た事に対して苦い反応をするだろう。私もアルツェイトとミルディアを停戦に導いた姉上のように、素晴らしく気高い精神を持った上官となるべく努力はしているのだが……これが中々難しいものなのだと実感しているよ」
そう言って、ヨハネス中将は自嘲するような苦笑いを浮かべてワインを少し飲む。
俺が凄く聡明な艦長だと一方的に思っているだけで、きっと彼にも案外キツく感じている部分はあるのだろう。
犠牲が出てしまった話をした時から眉間にシワが寄った様子から、ヨハネス中将も俺と同じく戦う事は極力避けたい性格のようにも見えた。
「……すまない、つい自分語りにふけってしまったな。ところでクワン上等兵の地元は資料によると確か、ホウチュウアの山間部にある村落だったかな？出来れば、君がビーストマンに至るまでの話も聞きたいのだが」
「それくらい、全然普通なんで構いませんよ。あんまり詳しくは教えてもらえなかったんで難しい部分は分かりませんが……俺の両親はどちらも、元々はホウチュウア出身じゃなかったらしいんです。だけど、アングラーがビッグホール・オーシャンに閉じ込められる切っ掛けとなった戦いの中、そこで出会って結ばれた事は確からしいんですけれどね。ただ、まぁ……村落で生まれ育った身からしたら正直な話、俺も半信半疑ですよ？」
自分の出自が単なる田舎者である俺がそんな両親の武勇伝みたいな与太話を苦笑いで語ると、ヨハネス中将は少し考え込むような表情になった。
「ふむ、ビッグホール・オーシャンが作られる切っ掛けの事件というと、恐らくは「ワダツミ動乱」だろうな。アレは酷い戦いだったと、そう父上からも良く話を聞かされたものだ……おっと、話が逸れてしまったか。それでクワン上等兵は、何が理由で軍人になる事を選んだんだ？」
「こっちも大した理由じゃありません。住んでた所が古くなって金も無いんで、年老いた両親への恩返しとして家を建てる為に兵士になりました。とはいえ、三国戦争が始まった頃に被災地での救助任務中に一度死んで、両親きっての願いでビーストマンとして蘇った形ですけれども。あはは……いや、やっぱりまだまだ親不孝者ですね、俺」
「しかし、その姿になってもビースト・ユニットへの適正は得られなかった。それでも今まで軍人として戦ってきた君に対して、私はとても尊敬している。だからこそ気になるんだ、何故そこまでして軍に居続けるのか？とね」
そうヨハネス中将に尋ねられた俺は、改めて自分の生き様を振り返った。
確かに彼の言う通り、両親の為に家を買うだけならビーストマンになって復興作業をしていた時点で、それなり以上の資金は手に入っている。
だが、それでも実家に戻らず尚且つ戦場に立つ道を選んだとなると、やはり……。
「多分、俺は自分の価値を作りたかったんだと思います。それにきっと、ミルディアの「黒い凶星」のようなエースになって、両親の与太話が嘘じゃなかった事も証明したかった。だから、俺は今の道を選んだのかもしれません」
「ならば、もう必要以上に軍で働く理由は――」
「いえ、中将……俺は、その事を今まで後悔はしてはいません。むしろ、レイ中尉がポーラン・ラーチ小隊という居場所をくれたお陰で、俺はようやく自分を1人の存在として見れるようになってきたんです。なので、えっと……その……」
――恥ずかしい気持ちを抑えてレイ中尉に関する個人的な事を話そうとした時、突如としてツォン・アングの甲板に「内側から」大穴が空けられた。
そして、その穴からは機能停止に追い込んだハズのクロツバキが紅いカメラアイを光らせて宙に浮かんでいた。