GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
ツォン・アングに空いた甲板の穴から見事にクロツバキを撃ち抜いた俺は、エネルギーが尽きて膝から崩れ落ちるバオジーに掴まりつつ大きく深呼吸をする。
相手は完全に甲板上へ倒れ伏し、今度こそ動く気配も見当たらない。
「ふぅ〜……やっと、終わった〜……」
正直な話、レイ中尉やイジリフ研究員といった皆が居なければ、あの暴走した無人型の親玉を倒す事は非常に厳しかっただろう。
……しかし、それでもヨハネス中将を始めとした多くの人達が犠牲になってしまった。
「ようやく、これで三国戦争のカタは着いたな。それにしても随分、ツォン・アングも酷くやられたものだ」
「けど、これで一件落着――って、な〜にシケた面してやがんだ？クワン上等兵よぉ？」
「まぁまぁ、スォン氏……流石にワイ達も疲れたんだすから、クワン氏も同じくらいヘトヘトになってるだすよ」
「とにかく、クワン！本当お疲れ様だ！」
そんな浮かない顔をする俺の元にポーラン・ラーチ小隊の皆が駆けつけてくる中、甲板上からもレイ中尉が半壊した機体のコックピットを開けてクルリと優雅に降り立ってきた。
「危ない所で助けてくれてありがとう、クワン！あんな啖呵を切った手前で言うのもアレだけど、アイツ相手には私1人じゃ流石に勝てなかったわ！」
「フッ、よく言う隊長さんだな。君らの部隊の練度は、私が指揮していたPNDの皆よりもズバ抜けていたぞ」
その2人の褒め言葉に、ようやく俺は少し安堵の息を吐いた。そうか……結果的に全員死ななくて済んだんだから、アイツを倒したのは誇るべきハズだよな。
ん？2人？あれ？何か1人多いような……って――
「「「「「「生きていたんですか、ヨハネス中将！？」」」」」」
「そりゃあ当然だろう。あの時、艦橋が攻撃される瞬間に海へ飛び込んでいたんだからな。とはいえ、流石に片足は折ってしまったようだがな……痛つつっ」
そう言ってヨハネス中将は折れた方の足を、瓦礫から引っ張り出した鉄パイプと自分の軍服で固定して応急処置を済ませた。
すると、今度は甲板上に天使のような大きな翼を携えた白い機体が神が降臨するかのように降り立ってきた。
そのコックピットハッチからは、金色の紋様が入った独特な白いパイロットスーツ姿の女性が俺達の居る格納庫へ降り立ち、怪我をしているヨハネス中将の方へ歩いてくる。
「全く無様な姿ですね、我が弟ながら」
「申し訳ない、アデーレ……俺は、姉上のように上手くは出来なかった。これはヒノモトの無人機を甘く見積もり過ぎたが故の、当然の過ちだ」
「そのようですね、ヨハネス。艦隊戦において最も優れた采配を出来る貴方がここまで痛めつけられるとは、これではシャイン家の名折れですよ」
なんと今こうして俺達の目の前にいるのは、少し前にヨハネス中将が話していた姉のアデーレ=シャイン中将だ。
これには俺だけでなくポーラン・ラーチ小隊の全員も、驚きで目を丸くしながら慌てて敬礼を向けてしまった。
しかし、アデーレ中将はそんな俺達に対して深々と頭を下げてくる。
「貴方がたが、あのクロツバキを2度も撃破したホウチュウア共栄国軍のポーラン・ラーチ小隊ですね。この度は我々PNDと共に正義の為に全力を尽くして頂き、誠に感謝しております」
「あ、その……こ、こちらこそPNDの皆さんにはお世話になりました！」
その高貴な相手の礼儀正しい言葉には流石にレイ中尉も普段の調子を忘れて、慣れない敬語でペコペコと頭を下げてしまっている。
すると、お辞儀を終えたアデーレ中将はクイッと軽く手を上に掲げたかと思うと、甲板上で待機させていた天使型の機体でズンッ！という音を立ててクロツバキの頭部を剣の先に突き刺させた。
「これで、もうアレが復活する事もありません。しかしながら、ガサリアの目論見は既に一部が達成されてしまっていたようです」
「なっ……どういう事だ、姉上！？」
「私のリッヒ・ヴァイツァーの解析システムによると、クロツバキは何処かへ向けてランダムな中継地点を介し、無人機や今回の事件に関するデータを送った形跡がありました。残念ながら、最終的にデータが送られた場所は見つけられませんでしたが、恐らくその先にいる相手こそが我々の倒さなければならない「本当の敵」でしょう」
アデーレ中将の言葉に、ヨハネス中将も俺達も驚愕の表情で固まってしまった。
まさか、更に黒幕がいるなんて……しかも、そいつは明確に戦争の火種となるものを既に手中に収めている。
……つまるところ、まだホウチュウアにとって安息の日々が戻るのは長い先になるだろう。
「それは兎も角として、ヨハネス。まだこの船は動くのでしょう？すぐに周辺の救助活動を行い、この海域から離脱するべきです」
「あぁ、分かっている。さて……すまんが、ポーラン・ラーチ小隊！すぐに使える部品でバオジーを組み上げ、それで海上の味方の救助を手伝ってくれないか？」
そのヨハネス中将の言葉に、今度こそレイ中尉は真剣な眼差しで敬礼をする。
「勿論です！さぁ、皆！とっとと全員助けて、私達のホウチュウアに帰るわよ！！」
「「「「「了解！！」」」」」
そしてアデーレ中将が率いる護衛の下、俺達は救助活動という名の最後の任務を終わらせ、生き残った皆と共にツォン・アングでホウチュウアに帰還したのであった。
◇◇◇
――それから十数年後。
周りに生い茂る無数の木々や花畑、小鳥の囀りや虫達の鳴き声があるホウチュウアの深い森の中。
「それでそれで？狼のおじさん、それからは？」
「確か、その三国戦争の後にも大きな戦争があったんだよね？」
そこにある1件のリフォームされた屋敷の縁側にて、少し老いた狼の獣人――クワンは集まってきた子供達に向けて、自分が経験してきた戦いをおとぎ話のように語っていた。
「よく知ってるな〜お前達。歴史の事もキチンと勉強してるのは偉いぞ！実は俺もポーラン・ラーチ小隊も、その時の戦争で国を守る為に全力を尽くしたんだ。まぁ、その結果としてこんな足になっちゃったけどな」
『すご〜い！！』
子供達の純粋な反応に対して苦笑いしつつ、クワンは義足となった自身の左足を杖でコンコンと叩いた。
「で、後は色々あって今こうして孤児院をやってる訳だ。何というか、昔に目指してた夢が偶然とはいえ叶った感じだな〜……っと、そろそろママが帰ってくる時間だ。今日の昔話はここで一旦おしまい！続きは明日だ！」
『は〜い！』
そうしてキャッキャッと騒ぎながら孤児院に戻っていく子供達を見送りつつ、クワンは帰ってきたイタチ耳の女性に手を振った。
「ただいま、クワン！」
「おかえり、レイ……さん」
「全く！アンタったら、また昔話の武勇伝でも子供達に聞かせてたでしょ？あんまり盛り過ぎるのはダメだからね？」
つい昔のノリで呼んでしまった事にクワンは顔を赤らめたが、彼の妻となったレイは普段の元気な様子でクワンの額にデコピンをした。
――あれから色々あったものの、今のクワンとレイは多くの戦争で生まれた孤児達と暮らす日々に対し、春の日差しのような穏やかなものを感じながら幸せに満ちていた。