GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
それからあれよあれよと言う間もなく俺達の入隊手続きはレイ中尉によって進められていき、気付けばもう基地で「あの空挺部隊に入った酔狂な新人」として噂になっていた。
後に聞けば、ポーラン・ラーチ小隊は安価で換えの効くバオジーを主軸戦力としながらもパイロット自身の力も使った隠密空挺部隊であり、ホウチュウアでは有名な「落ちこぼれが最後に燃え盛れる部隊」なのだという。
そして、その隊長のレイ中尉を始めとしたケモナーの3人も「ビースト・ユニットに適応出来なかった」経歴があった事も聞かされた。
この話を聞いた俺は、何となくレイ中尉が俺を自分の部隊に入れさせようとした理由が想像出来た。
――多分、あの人はビースト・ユニットを使えない自分と似た境遇の仲間が欲しいのだろう。
「何処をほっつき歩いていたかと思えば、そんな所で夕陽を眺めていたとはな。良い趣味じゃないか、クワン上等兵」
そんな事を基地の屋上で考えていた時、俺の後ろからリュカ少尉が声をかけてきた。
「リュカ少尉、どうしたんですか？まだ任務の話も来てないのに、忙しそうですけれど……」
「隊長が私用で、お前の事を探していたぞ。何の用事かは知らんが、あのヤンチャ娘が騒ぎ出す前に早く行ってやってくれないか。作戦会議室で待っているそうだ」
「レイ中尉が俺に用事、ですか？了解しました、これから向かいます」
何故だか凄く嫌な予感がするけれど、今や隊の上官だから行かない訳にもいかない。
だって、俺を見送る時のリュカ少尉の表情が半ば同情気味だった感じなのだったから……いやマジで何が起こるっていうんですか。
◇◇◇
そうして作戦会議室へやって来ると、案の定というかレイ中尉が少し不機嫌そうな顔で俺を睨みつけてくる。
無論、そうなる理由に心当たりの1つもない俺は萎縮しながらも、恐る恐る彼女に声をかけた。
「あ、あの……レイ中尉？リュカ少尉から私用があると聞いて来たのですが……ど、どうして怒っているのですか？」
「うん？まぁ、怒っているといえば怒っているかもしれないわね。だってクワン上等兵、アンタは作業用のバオジーで初めての戦闘で4機も敵を倒してのけた訳でしょ？私の一戦でのハイスコアより1機も多いじゃない」
「えっと、その……それの何処に、怒る要素があるのです？それにあの時、俺は殆どがむしゃらにやったからと言いますか……」
すると、そんな俺の言葉を遮る形でビシッとレイ中尉が俺に人差し指を向けてきた。
「そこなのよ！アンタが初戦で4機を倒した実力、私がこの目で見るまでは戦闘データだろうと何だろうと信じられないの。だから明日、私は模擬戦でアンタに挑戦を申し込むわ！というか、絶対に挑戦を受けなさい！」
「はい！？で、でも機体の方は――」
「ウチはバオジーが主力なの。だから、クワン上等兵も私も全く同じ整備を受けた条件下で、1体1の決闘方式で勝負よ！勝敗は、機体の四肢が無くなって戦闘不能になるまで降参も自滅行為も許さないわ！」
「ほぇぇ……」
な、なんて横暴な隊長なんだ！？
そんなたった1機のスコア、それも1回の作戦中に撃破した数くらいで対抗意識を強く燃やしていたなんて……！
ひょっとしたら俺は、とんでもない思い違いをしちゃっていたのだろうか？
◇◇◇
それからすぐ俺はポーラン・ラーチ小隊の待機部屋に駆け込んで皆に事情を説明したのだが……
「――で、無理やり隊長と模擬戦をやらされる羽目になったと！面白ぇ話じゃねぇか、なぁ！」
「フヒヒ！あのウチの隊長が新人を連れてきた時は何を考えてたのかと思ってただすけど、こりゃあ観戦しない訳にいかないだすな！ナシル殿は、いくら賭ける予定なんだす？ワイは給料全部、隊長に賭けるつもりだすけど」
「もちろん、クワンに給料半分っすよ！それにしても、あんな美人といきなり模擬戦とはな〜！いやホント羨ましいっすわ！」
「じゃあ、俺もクワン上等兵に全額賭けるかぁ！せいぜい楽しませてくれよ、期待のニュービー！！」
「ひ、人が困ってるのに何で賭ける話になってるんですか……！」
結果はご覧の有り様である。
話を聞いて爆笑されまくったかと思えば、いつの間にやら賭け事のネタにまでされてしまった。
しかも、ナシルまで乗っかるという味方ゼロの追い討ちっぷり……というか、お前いつの間にか隊の人達と凄く仲良くなってないか！？
「何かこうないんです！？レイ中尉が模擬戦をやめてくれるよう説得するとか！」
「「いやだって、あの人そういう性格だから……」」
そうスォン高級士官とエヂィ中級士官に生気の無い眼差しを向けられ、俺は何となく部隊の事情を察する。
あぁ、この人達も以前にレイ中尉から模擬戦でボッコボコにされた経験があるんだろうな……そんな確信めいたものを感じたよ。
すると、そこへリュカ少尉も入ってきた。
「なんだお前達、また新人の模擬戦で賭け事か。それ、以前に別の部隊と揉めたから止めろと言ったハズだろう？」
「リュカ少尉！副官の貴方の方からでも、レイ中尉を止める事は出来ないんです！？」
「それは無理な相談だな。諦めて隊長とタイマンを張ってこい、クワン上等兵。逃げられたら後が怖いし、俺も隊長に給料の半額は賭けているんだ」
うわーん！！誰も俺の味方どころか助けようとすらしてくれません！！
しかも真面目そうなリュカ少尉もシレッと賭け事に乗っかってたなんて〜！！