GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
――殆ど一方的にレイ中尉から模擬戦を申し込まれた、その翌日。
「お〜！良く来たな、クワン上等兵！お前の機体の方は既に南拠点側に準備してあるぜ！」
「あ、ありがとうございます、スォン高級士官……」
朝早くから基地の演習場にはポーラン・ラーチ小隊の他にも、様々な理由で駐留していた部隊の人達が外縁部でワーワーと楽しげに俺の到着を待ちわびていた。
その中にはビール缶片手に既に酔っ払っている兵士もおり、相当この試合が賭け事として盛り上がっているというのを嫌でも思い知らされる。
「だけど、またお前と共に戦う事になるなんてな。よろしく頼むぜ、バオジー」
俺は乗り込む機体に対してそう呟いてコックピットに入ると、早くも北側拠点にいるレイ中尉から通信が入ってきた。
『おはよ、クワン上等兵。やっぱり私の見込んだ通り、逃げずに模擬戦に来てくれたわね。その度胸、評価してあげるわ！』
「いえ、上官の命令は絶対ですので……そんな評価されるような事は何もないと思いますよ、レイ中尉」
すると、極めて真っ当な意見を言ったハズなのに、レイ中尉は演習場まで響くような大声で俺の意見を否定する。
『そ、それとこれとは話が別よ！アンタはアンタ！私には私の価値観ってやつ！だから、アンタは私に遠慮なんかせず本気で倒しにきなさいよね！』
「えっ？じゃあレイ中尉もまさか本気で――」
『当たり前でしょ！私が何年、この部隊の隊長をやってきたと思ってるのよ！？』
嘘だろ……助けてくれた時のアレみたいなヤバい動きを、最初から俺に向けてやってくる気なんですか。
あの時は敵どころか、周囲に注意を払いまくってた俺でさえ全く気配が感じられなかったレベルだったんだぞ。
……というより、さっきから外野がうるさいんですけれど！？
「ヒューヒュー！お二人とも、やる前からお熱いねぇ！」
「初心なレイ中尉と純真無垢なクワン上等兵……推せるだす！」
「ちくしょー！役得すぎるぞクワ〜ン！！」
特に熊と猪の上官殿とナシル！あまり誤解を広めるような事を叫ばないで欲しい！
そんな中、彼らの後ろでリュカ少尉は苦笑いしながら頭抱えつつ、模擬戦の開始を知らせるブザーを鳴らした。
ひとまず俺は機体を屈ませて塹壕に隠れ、演習場の特徴やバオジーに搭載されている装備を確認する。
「登録されてるマップデータからすると、演習場はビースト・ユニット戦における塹壕戦を想定した造りみたいだ。それでバオジーの方は……対歩兵用の小口径マシンピストルに、電磁パルスが目くらましにもなる肩部プラズマクラスターミサイル……それと専用の大型手斧だって？」
演習場の方はともかくとして、こんな貧弱な武装は見た事がない。
大型手斧の質量ならハコ機が相手でも結構なダメージは与えられるだろうが、他の武装は至近距離や直撃でもさせないとマトモなダメージにすらならなさそうだ。
『見ーつけ――たっ！！』
すると、レイ中尉の機体が飛びながら空中から、隠れていた俺に向かってマシンピストルを撃ち込んできた。
「どわっぶなぁ！？い、いつの間に此処まで接近されてたのか！？」
『新人のアンタなら、この演習場の地形とバオジーの武器を確認する時間を隠れて作るハズだと読んでたわ！だとするなら、隠れる場所は塹壕の中ぐらいしかないわよねぇ！！』
そう叫びながら的確に撃ち込んでくるレイ中尉から逃げ回りつつ、俺は塹壕から何とか脱出してプラズマクラスターミサイルを彼女の機体にロックオンする。
『アドリブは上手いみたいだけど、今のは早すぎね！』
「くっ！地形にミサイルが吸われ――いや、塹壕に隠れてるのに撃ったからか！」
だが焦りから勝負を急いだせいかミサイルは塹壕の手前に着弾してしまい、爆風で広がった電磁パルスのせいでレイ中尉の機体を見失ってしまった。
「か〜っ！遅っせぇな〜クワンのやつ！！」
「見事に隊長の挙動に振り回されてるだすな、ありゃ。やっぱり勝負は隊長の勝ちで決まりっすかね〜」
早くも外野からは俺に対する落胆の溜め息が聞こえてきたけれど、今はそんな事を考えている余裕はない。
すぐさま俺はシステムをスキャンモードに切り替えて探すも、今さっき攻撃された所には既に彼女の機影は無かった。
もし俺がレイ中尉だとしたら、次に何をどう狙ってくるか――
「そこかっ！」
右後方に振り返りながらマシンピストルをバラ撒くと、空中からミサイルを撃ち下ろそうとしていたレイ中尉の機体に命中した。
そして放たれかけたミサイルにも弾が当たったらしく、爆発しつつある肩のミサイルラッチをパージしていた。
『きゃっ！ちょっ、もう私の動きに適応してきた訳！？』
「同じバオジーを扱ってる以上、どうやったら捕捉システムに引っかからないように動けるか！それを俺なりに予想しただけですよ！」
そのまま俺は腰部にマウントしてある手斧を掴んでレイ中尉の機体にブン投げるも、彼女は素早く長刀を抜いてそれを弾き飛ばしてのけた。
「危なっ！！クワン上等兵、それは投げるモンじゃないだろ！危うく観客がミンチになる所だったじゃねーか！！」
「にしても、おっそろしい事を即断即決するだすな〜……隊長も、あの新人ヤローも」
「あぁ……だけど俺も、そのクワンの凄ぇ判断力で助けられたんすよ」
その弾き飛ばされた手斧が外野の近くに飛んで色々と騒ぎになっちゃっているけど、今は俺もレイ中尉も模擬戦に集中している状況だ。
――ここからは一瞬でも油断したら、間違いなく簡単に倒されてしまうだろう。