きっと私も空を飛んでみたかったのね

愛される為の魔法

かなり無理のある設定かもしれませんが、所謂ご都合展開というやつです。

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「……君が好きだよ」

ああ、なんてことだろう。

私は目の前のエルフを見つめ、思わず笑ってしまった。

嬉しかった訳ではない。勿論、面白かった訳でもない。ただ、あまりにも予想外の出来事に遭遇すると笑う以外にどうすれば良いのか分からなくなる事があるだけで。少なくとも、私がこれまでに喰らった人間たちの記憶にはそうした反応が幾つも残されていた。

葬送のフリーレン。魔王を討伐した勇者一行の魔法使いにして、数多の魔族を葬ってきた恐るべきエルフ。そんな相手が、私に愛を告げている。つい先ほどまで私を殺す為に杖を振るっていたというのに、その緑色の瞳にはもはや殺意の一欠片も見当たらなかった。

「……本当に？」

思わず尋ねると、彼女は僅かに眉を寄せた。

「何が？」

「私のことが好きなの？ 本当に、心の底から？ ……別に、疑ってる訳ではないけれど」

彼女はすぐには答えなかった。銀色の睫毛が伏せられ、何かを確かめるように自分の胸元へ視線を落とす。やがて、ひどく不愉快そうな顔で頷いた。

「そうみたいだね。君が魔族だってことも、私が君を殺そうとしていたことも覚えてる。それなのに、君を見ていると何だか胸が苦しくなる。傍に居たいと思うし、触れてみたいとも思う。……気持ち悪いよ」

最後の一言だけは吐き捨てるようだった。

「……随分と失礼な感想ね。まあ、あなたの立場なら無理もないけど」

そう相槌を打ちながら、少し肩を落として周囲を観察する。庭の石畳は砕け、丹精込めて育てた花々は見る影もなく、家の外壁には魔法の直撃によって生じた大きな亀裂が走っている。私の右腕は肘から先が焼け爛れ、額から流れた血が頬を伝っていた。白い山羊のように巻いた一対の角にも、砕けた石の粉が降り積もっている。彼女も無傷ではなく、美しい銀色の髪は乱れ、頬には私がつけた浅い傷が残っていた。

ほんの数分前まで互いの命を奪おうとしていたのだから、当たり前の光景だった。

「……ねぇ、君は私のことをどう思ってる？」

ふと、彼女が尋ねた。私は思わず目を瞬かせる。

「どうって？」

「私のこと、好き？」

その声には、僅かな期待が滲んでいた。本人もそれを自覚しているのだろう。言い終えるなり眉間に皺を寄せ、ひどく不機嫌そうに唇を結んだ。それでも私から視線を逸らそうとはしない。律儀にも、私の返事を待っているのだ。

私は暫く考えた。それから、少し申し訳ない気持ちで告げる。

「いいえ……って、そんな顔しないでちょうだい。初対面の相手に好きかどうかなんて聞かれても、困るでしょ？ それに、あなたは私を殺そうとしていたんだもの。そんな相手を好きになる理由なんて、どこにもないじゃない」

すると彼女の表情が固まった。

「……そう」

私としては、至極当然のことを言ったつもりだった。ところが、彼女は何も答えなかった。ただ私を見つめる緑色の瞳が僅かに翳り、握っていた杖の柄が小さく軋んだ。彼女は自分の反応に気付いたらしく、忌々しげに目を伏せる。

「……分かってるよ。君が私を好きになる理由なんて、何もない。そんなこと、分かってる」

「だったら、そんなに落ち込まなくても良いじゃない」

「でも、悲しいんだよ」

言葉を遮られ、私は口を閉ざした。

彼女は私を見つめていた。怒っているようにも、泣き出しそうにも見える。ひどく複雑な表情だった。けれどその瞳には涙など浮かんでいない。私の言葉によって傷ついたという事実だけが彼女の顔にありありと表れていた。

「君が私を好きじゃないって言うと、悲しくなる。君に嫌われたくないと思うし、どうすれば好きになってもらえるのか考えてしまう。……おかしいでしょ。私は魔族に好かれたいなんて、一度も思ったことがないのに」

「……」

ああ、そうか。これが、愛なのだ。

私は長い年月をかけて人間という生き物を調べてきた。彼らの言葉を学び、習慣を真似て、時には同じ食卓を囲んだ。もっとも、最後には決まって喰らってしまったけれど。

私の固有魔法は喰らった相手の記憶と能力をそのまま継承する。だから私は人間のことをよく知っている。彼らが何を喜び、何を悲しみ、何を恐れ、何を愛するのか。知識だけなら、そこらのどの魔族より余程詳しいだろう。

けれど、知識と理解は違う。

喰らった者の記憶には私の知らない幸福という未知の存在が溢れていた。誰かの帰りを待つ夜。食卓を囲む家族の笑い声。想い人と指を絡めた時の、胸の奥が温かくなるようなあり触れた感覚。そんな些細な出来事を、人間たちは何よりも大切にしていた。

私は、それが羨ましかった。どうしようもなく、羨ましかったのだ。

だからこんな魔法を作った。誰かに愛される為の魔法を。私を愛する者がいれば、あの記憶の中にあった幸福を自分自身も知ることができるかもしれないと思ったから。

けれど。

「……違う」

思わず、声が漏れた。

彼女が僅かに首を傾げた。

「何が？」

「……何でもない。少し、考え事をしていただけ」

私は誤魔化すように笑った。けれど、目の前のエルフを見つめるほど、胸の奥が冷えていくのを感じた。

彼女は私を愛している。私が望んだとおり、私の存在に心を動かされ、私の言葉に喜び、傷付いている。けれどその感情には何の理由もない。

私たちは互いの名前すら知らず、共に過ごした時間もなければ、分かち合った思い出もない。

それなのに、彼女は私を愛している。

魔法が、そうさせているから。

「……ふっ」

喉の奥から、乾いた笑いが零れた。

「ふふふ……そう。そういう事だったの。私、随分と馬鹿なことをしていたのね。……別に、落ち込んでなんかいないけれど」

何がおかしいのか自分でも分からなかった。ただ、笑いが止まらなかった。何十年も費やした研究が、たった一度の実験で無意味なものになってしまったのだ。これほど滑稽なことがあるだろうか。

愛されたいと思った。誰かに選ばれてみたかった。けれど私が作った魔法は、相手から選ぶ自由を奪うものだった。

「何を笑ってるの」

彼女の声が、低く落ちた。彼女は私を見つめていた。先ほどまでの悲しげな表情は消え、代わりに冷たい怒りが宿っている。

「……そんなにおかしい？」

「え？」

「私が君を好きになったことが、そんなにおかしいの？」

「……いいえ、あなたを笑ったわけじゃないの。私が作った魔法が、思っていたものと違っただけで……」

「君が作った魔法でしょ」

フリーレンは静かに言った。その声には、抑えきれない苛立ちが滲んでいた。

「君が私にかけたんだよ。私の気持ちを勝手に変えて、魔族への好意を無理やり植え付けた。なのに、どうしてそんな顔をしてるの。……君が望んだことなのに」

私は口を閉ざした。

「私は君を好きになりたくなんてなかった。君が魔族だってことも、殺すべき相手だってことも分かってる。それなのに、君が傷付いていると苦しいし、君が笑うと嬉しくなる。……こんな気持ち、私が望んだわけじゃないのに」

彼女の視線が私の右腕へ向けられる。焼け爛れた皮膚を見つめた途端、その表情が僅かに歪んだ。

「……ほら、まただ。君に腹が立っているのに、傷を見たら治してあげたくなる。私をこんな風にした相手なのに、痛い思いをしてほしくないと思ってしまう。……君がそうさせるんだよ」

私は暫く黙っていた。それから、ゆっくりと頷いた。

「……ええ、そうね。あなたの言うとおり、私が勝手に魔法をかけたんだもの。文句を言われるのも当然よね」

フリーレンは少し意外そうに目を瞬かせた。

「……素直に認めるんだ」

「何よ、その言い方。私だって、自分が悪いと分かれば認めるわよ。……それに、あなたに責任を押し付けるつもりなんてないもの」

私は唇を尖らせ、それから小さく息を吐いた。

「だから、解いてあげる。そうすれば、あなたも元に戻れるでしょ？」

フリーレンは暫く黙っていた。それから、僅かに目を伏せた。

「……そうだね」

その声には、明らかな寂しさが滲んでいた。

「……何よ。解いてほしくないの？」

「別に。ただ、魔法が解けたら、君のことを好きじゃなくなるんだなって思っただけ」

「そうでしょうね。それが本来のあなたなんだから。だからそんな顔したって、困るんだけど」

「わかっているよ……」

彼女は小さく呟いた。

私は思わず溜息を吐いた。

「もう、何なのよ。魔法で生じた感情なのよ？ そんなものに未練を感じる必要なんてないでしょ。……別に、あなたに嫌われたって構わないんだから」

フリーレンは私を見つめた。

「……魔法だって分かってる。でも、今の私には本当にある気持ちなんだ。君を好きだと思うのも、離れたくないと思うのも、全部。……それを勝手に作ったのは君でしょ」

私は目を伏せた。反論の余地はなかった。

「……分かったわよ。ごめんなさい。私が悪かったってば」

謝罪の言葉が思いのほか自然に口をついて出た。

フリーレンは少し驚いたように私を見つめた。

「……魔族が謝るんだ」

「失礼ね。私だって、自分に非があると分かれば謝るわよ。もっとも、あなたに許してもらおうとは思っていないけれど」

私はそう告げて、右手を持ち上げた。焼け爛れた皮膚が引き攣り、鈍い痛みが走る。けれど、そんなことを気にしている場合ではなかった。指先へ魔力を集め、術式の構造を思い描く。

本来なら、簡単なことだった。相手の精神に刻んだ術式を辿り、結び目を解く。それだけで魔法は効力を失う筈だった。少なくとも、私が設計したものはそういう仕組みになっている。

ところが、エルフの精神へ魔力を伸ばした瞬間、私は眉を寄せた。

「……何、これ」

思わず声が漏れた。

術式が、見つからない。いや、正確には違う。確かに存在している。私が作った魔法の気配は、彼女の内側に残っている。けれど、それは本来あるべき形を失い、まるで別の魔法の一部になったかのように複雑な魔力の流れへ溶け込んでしまっていた。

私はもう一度、慎重に魔力を巡らせた。今度は、より深く。しかし、触れた途端に押し返されてしまう。

「……っ！」

鋭い痛みが指先を走った。反射的に手を引く。

フリーレンが僅かに眉を寄せた。

「無理だと思うよ。君の魔力じゃ、私の守りを越えられない」

「……分かってるわよ。いちいち言わなくても良いでしょ」

私は唇を噛んだ。

腹立たしいことに彼女の言うとおりだった。彼女の精神には幾重もの防御魔法が施されている。長い年月をかけて磨き上げられたであろう術式は私が知るどの精神防御よりも精緻で、堅牢だった。そこへ無理やり魔法をねじ込んだ結果、私の術式は彼女の守りと偶然にも複雑に絡み合ってしまったらしい。

本来なら精神を守る魔法は外部からの干渉を拒絶する。けれど私が注ぎ込んだ魔力は、彼女の防御を完全に破壊するほどではなかったものの、その一部をすり抜けるには十分だったらしい。そして、侵入した術式は彼女の魔力に取り込まれ、今では私自身の手にも負えないものへ変質している。

「……冗談でしょ」

私は呟いた。

フリーレンは静かに私を見つめていた。

「無理に引き剥がそうとすると他の術式まで壊してしまうかもしれない」

「そんなこと、あなたに言われなくても分かってるわよ。……ちょっと、予想外だっただけ」

「それなら今はやめた方が良いよ。無理に続けたら、君の方が傷付いちゃうかもしれないし」

私は奥歯を噛み締めた。

悔しかった。魔法の才にはそれなりの自負があった。百余年を生き、幾つもの魔法を研究し、喰らった者の記憶から数多の術式を学んできた。自分より優れた魔法使いが存在することくらい理解していたが、それでも、自らの魔法を解くことさえできないというのはそれ以上に屈辱だった。

ましてや、相手は私を殺そうとしていたエルフだ。その精神に刻まれた術式へ触れることすら許されない。

「つまり、あなたが私より格上だから、解除できないってことね」

「そうだね」

「……最悪。別に、あなたが強いのは知ってたけど……ここまでとは思わなかったわ」

私は額へ手を当てた。

彼女は何も言わなかった。

暫くの沈黙が落ちた。冬の風が庭を吹き抜け、砕けた石畳の隙間から土埃を巻き上げていく。踏み荒らされた花壇には季節外れの花が無残な姿で倒れていた。私はその光景を眺めながら、深く息を吐いた。

こんな魔法に、何の意味があったのだろう。

そもそも私は、ただあの子供を食べなければ良かっただけなのだ。

あの子は私を愛していた。私が与えた食事を嬉しそうに食べ、病に伏せた夜には私の手を握り、眠るまで傍にいてほしいと願っていた。それなのに私はその感情を理解できなかった。だから、食べた。喰らえば、その記憶も、感情も、全て自分のものになると思った。

けれど違った。

あの子の記憶を得ても、私はあの子が私へ向けていた感情を理解できなかった。あの子が何を喜び、何を悲しみ、何を大切にしていたのかを知る事はできても、その感情を自分自身のものとして感じることはできなかった。

つまり私はただ、あの子を失っただけだった。

それから随分と長い時間が経った。私は魔法を研究した。対象の精神に変化を植え付ける魔法を。けれど、そんなものを作る必要などなかったのだ。あの子は初めから私を愛していたのだから。

私はただあの子を食べなければ良かった。

本当に、それだけのことだった。

「……どうしたの」

エルフの声が、思考を遮った。

顔を上げると、彼女は私を見つめていた。先ほどまでの怒りは薄れ、代わりに僅かな心配が浮かんでいる。

「顔色が悪いよ」

私は首を振った。

「……別に、何でもないわよ。ちょっと疲れただけ」

そう答えながら、私は自分の内側に生じた奇妙な感覚を持て余していた。どうやら私は随分と前から限界だったらしい。あの子を食べた日から、ずっと。その事に、今さら気付いた。

私は、何をしていたのだろう。何の為に、こんな魔法を作ったのだろう。誰かに愛されることを知りたかったと言っても、こんな無駄な事をする必要は何処にもなかった。

私を愛していた者はもう居ない。私はその事実から目を逸らす為に、魔法を研究していたのだろうか。

「……ねえ、エルフ。魔法を解く方法は、必ず見つけるわ」

彼女は少し驚いたように目を瞬かせた。

「……どうして、そんなに急ぐの？」

「あなたを元に戻す為よ。それ以外に理由なんてないでしょ」

「……君、何を考えてるの」

私は顔を上げた。彼女は私を見つめていた。

「……別に。魔法を解く方法を考えていただけよ。あなたには関係ないでしょ」

「そう」

彼女は暫く黙っていた。それから、ゆっくりと口を開いた。

「……ねぇ、エルフ。魔法を解く方法は、必ず見つけるわ」

私の言葉に、彼女は少し驚いたように目を瞬かせた。

「……どうして、そんなに急ぐの？」

「あなたを元に戻す為よ。他に理由なんてないでしょう」

「……君、何を考えてるの」

問いかける声に私は顔を上げた。彼女は私をじっと見つめていた。何かを見透かそうとしているような眼差しが居心地悪く、私は手元の本へ視線を落とした。

「別に。魔法を解く方法を考えていただけよ。あなたには関係ないでしょう」

「……そう」

彼女はそれ以上追及しなかった。けれど暫くしてから、思い出したように口を開いた。

「ねぇ、君が何を考えているのかは分からないけど、勝手にいなくならないでね」

思わず顔を上げた。先ほどまでの問いかけとは違い、その声には妙に切実な響きがあった。彼女は私を責められる筈もなく、ただ返事を待っている。

私はその眼差しに耐えきれず、視線を逸らした。

「……あなた、私が魔族だってことを忘れたの？」

「忘れてないよ」

「だったら、どうしてそんなことを言うのよ。私が何処へ行こうと、あなたには関係ないでしょう」

「君がそうさせたんでしょ」

あまりにも当然のように返され、私は言葉に詰まった。その声に責めるような響きはなかった。それがかえって私には堪えた。

彼女の言うとおりだった。私が魔法をかけた。私を愛するように仕向け、傍にいたいと願わせた。今こうして彼女が私の不在を恐れる事さえ、全て私が望んだ結果なのだ。

それなのに、いざその願いを向けられるとどうして良いのか分からなくなる。

「……分かったわよ。勝手にいなくなったりはしないわ。少なくとも、魔法を解くまでは。……それで良いでしょう？」

彼女は私の顔を暫く眺めていたが、やがて僅かに表情を和らげた。

「うん。ありがとう」

「お礼を言われるようなことじゃないわ。私が勝手にかけた魔法だもの。責任くらい取るわよ」

彼女はもう何も言わず、踵を返す私の隣へ並んだ。その気配が、どういうわけか先ほどよりも近く感じられた。

どうやら、私は自分で作った魔法によって最後の自由さえ失ってしまったらしい。

それでも腹は立たなかった。彼女が私を引き留めるのは、私がそうさせたからだ。私はその責任を負わなければならない。たとえそれがどれほど苦しいことであっても。

だから最期には、このエルフに殺されよう。

そんな事を思った。