カラスの見る夢

幸福の輪郭

フリーレンが私の家に居着いて、３日が経った。

正確には居着かせた覚えなどない。魔法を解除するまで勝手に姿を消さないと約束したのは私であって、彼女を自宅へ招待した記憶はないのだ。それなのにあのエルフは当然のように客間を占領し、私の蔵書を読み漁り、食事の席にまで顔を出すようになってしまった。

もっとも、彼女の精神に刻み込んだ魔法は未完成で、解除には術式の再構築が必要だった。解析には本人の協力が欠かせない。その協力の条件として、フリーレンが私の家で暮らすことを要求したのである。

「……ねぇ。あなた、本当に帰るつもりはないの？」

朝食の席で尋ねると、向かいに座るエルフは焼きたてのパンを千切る手を止めた。銀色の髪を二つに結い、いつもの白い衣服を身に纏っている。私が用意した蜂蜜まで遠慮なく使っているあたり、魔族への嫌悪と食欲は別物らしい。

「帰るって、どこに？」

「どこでも良いわよ。元の旅路に戻れば良いじゃない。解析に必要なときだけ来てもらえれば、それで十分なんだから」

「嫌だよ。君が何をするか分からないし」

「何もしないわよ。術式を組み直して、庭の花を植え直して……ああ、壊れた壁も直さなきゃ。誰かさんが吹き飛ばしてくれた所為で、夜になると隙間風が入るのよね」

「君が魔族だったからでしょ」

「それはそうだけど。少しくらい申し訳なさそうにしても良いんじゃない？」

「初対面の相手に精神干渉の魔法をかけた君に言われたくないよ」

反論の余地がなくなり、私は黙って茶器を持ち上げた。フリーレンは涼しい顔でパンを食べ続けている。随分と図太いエルフだと思う一方で、昨夜、研究室の机に温かい茶が置かれていたことを思い出す。怪我の残る腕を庇っていた私に代わり、重たい書物を運んでくれたのも彼女だった。そうした気遣いが本人の意思によるものなのか、魔法によって生じたものなのかは分からない。恐らく、彼女自身にも区別がつかないのだろう。

「……ねぇ、魔族」

「何よ」

「君の名前、まだ聞いてなかったね」

そういえば、名乗っていなかった。互いに殺し合いをした挙げ句、精神干渉の魔法をかけてしまったものだから、そんな当たり前のことさえ忘れていたらしい。

「……リゼルよ」

「リゼル」

フリーレンは確かめるように私の名前を口にした。何の変哲もない、ただの呼称。それなのに彼女は宝物を得たかのように嬉しそうに口元を綻ばせた。ああ、なんだか嫌になる。

「……何よ。変な名前だとでも言いたいの？」

「別に。良い名前だね」

「そう。褒めたって何も出ないわよ」

私は素っ気なく答え、茶器へ口をつけた。彼女がまた小さく口元を緩めたのが見えたけれど、気付かないふりをした。

朝食を終えると、フリーレンは居間の本棚を眺め始めた。上段には魔導書が並び、下段には植物図鑑や料理の本、木工細工の手引き、各地の民話を集めた書物が収められている。背表紙の色も大きさも揃っておらず、古いものは革が剥がれ、何度も開いた頁の端が柔らかく擦り切れていた。

「植物図鑑？」

「そうよ。何か変？」

「魔族の家にあるとは思わなかっただけ」

彼女は一冊を取り出し、ページを開いた。薄紙に挟まれた押し花が現れ、その傍らには開花時期や土壌の性質、日照時間について細かな書き込みが残されている。私の整った筆跡に混じって、ところどころ震えた文字があった。

「……字が違うね」

「昔、一緒に暮らしていた人間が書いたの。花が好きな女だった。身体が弱くて、あまり外へ出られなかったから、よく窓辺で図鑑を眺めていたわ」

その女は長い時間を寝台の上で過ごし、季節が変わる度に窓の外を眺めては今年は何の花が咲くだろうと楽しそうに話していた。私は彼女が退屈しないよう、庭に花を咲かせる魔法を使ったことがある。けれど彼女は少し困ったように笑い、種から育ててみたいと言った。

「魔法ならすぐに咲くのに、わざわざ土を耕して、何日も水をやって、咲くかどうかも分からない花を待つなんて。随分と面倒でしょう？ でも、彼女はそれが楽しいんですって。……結局、私まで付き合わされたんだから」

「庭の花も？」

「ええ。全部、私が育てたものよ。魔法で作ったわけじゃないの。種を蒔いて、土を耕して、毎日水をやって。まぁ、あなたが殆ど駄目にしちゃったけど」

フリーレンは窓の外へ視線を向けた。庭には戦闘の痕跡が生々しく残っている。石畳は砕け、花壇は抉れ、長い時間をかけて育てた草花は土に埋もれていた。

「……そうだったんだ」

フリーレンは申し訳なさそうに目を伏せた。庭にはすっかり萎れてしまった花が項垂れている。彼女はその様子を暫く眺めていたが、やがて何かを言いかけるように唇を動かし、結局何も言わずに俯いてしまった。

「そんな顔をしないでちょうだい。別に、あなたを責めているわけじゃないのよ。枯れてしまったものは仕方がないでしょう？ また植えれば良いだけの話だわ。幸い、種ならまだ残っているもの」

「……後で、庭を直すのを手伝うよ」

「別に、一人でできるわよ」

「でも、私が壊したんだし」

私は少し考え、図鑑を棚へ戻した。

「……はぁ。好きにすれば」

素っ気なく答えたものの、少しだけ嬉しかったことは口にしなかった。

フリーレンは隣に並んだ魔導書へ手を伸ばした。表紙には『乾いた花弁を一晩だけ瑞々しくする魔法』と書かれている。続けて『木片の表面を滑らかにする魔法』『欠けた陶器の模様を元どおりにする魔法』『雨の日に窓硝子を曇らせない魔法』。どれも私の研究には何の役にも立たないものばかりだった。

「君、こういう魔法が好きなんだね」

「別に、好きってほどじゃないわよ。ただ、必要だったから作っただけ」

「必要？」

私は居間の棚へ視線を向けた。そこには木彫りの鳥や小さな箱、陶器の置物が幾つも並んでいる。どれも高価なものではなく、形も不揃いだった。

「昔、一緒に暮らしていた人間に、工芸が好きな男がいたの。片足しかなくて、遠くへ出かけるのが難しかったから、家の中で色々なものを作っていたわ。木を削ったり、陶器に模様を描いたり。私も、時々手伝わされたってだけ」

「……魔法で？」

「そうよ。木片を削るのに失敗したら元に戻してほしいって頼まれたりね。最初は面倒だったけど、意外と難しくて面白かったの。細かい模様を修復するには、魔力の制御が必要でしょう？」

私は棚から小さな木箱を取り出した。蓋には不格好な花の模様が彫られている。フリーレンはそれを受け取り、慎重に眺めた。

「……綺麗だね」

「そう？ 私はもう少し上手に作れたと思うけど」

「君が作ったんじゃないでしょ」

「そうだけど」

思わず笑うと、フリーレンの視線が窓辺に置かれた木彫りの鳩へ向けられた。

「あれも、その人が作ったの？」

「……違うわ。あれは、別の人間」

私は鳩を手に取った。左右の翼は不揃いで、嘴は少し曲がっている。小さな傷が残る木肌は、長い年月を経ても殆ど変わっていない。

「その男の残したものに影響されて、工芸を始めた子がいたの。最初はてんで上手くできなくて、指を切ってばかりだったけど……随分と熱心だったわ。それを私にくれたのよ。何日もかけて作ったんですって。……変でしょう？ もっと上手に作れるようになってから渡せば良かったのに」

私は鳩の翼を指先で撫で、元の場所へ戻した。

「まぁ、捨てる必要性も特にないからそこに置いてあるだけだけれど」

フリーレンは暫く黙っていた。やがて、静かな声で尋ねる。

「……その人たちは、今どこにいるの？」

フリーレンの問いかけに、私は口を閉ざした。窓の外では風が木々を揺らし、枝葉の擦れる音が微かに聞こえている。彼女は私の返事を待っていた。そこに疑念や警戒の色はなく、ただ純粋に、その人間たちの行方を知りたがっているようだった。

私は暫く彼女を見つめていたが、やがて何でもないことのように答えた。

「……食べたわ」

その瞬間、フリーレンの表情から微かな柔らかさが消えた。彼女は何も言わなかった。ただ、私を見つめる眼差しだけが、先ほどまでとは明らかに違っていた。

「……全員？」

「ええ。随分と昔の事だけれど」

嘘を付く理由などなかった。彼女が私を殺そうとしていたのも、私が魔族だからだ。今さら何を隠したところで何も変わりはしない。

「……そう」

短い返事には、先ほどまでの柔らかさがなかった。フリーレンは私の顔を見つめ、それから窓辺の鳩へ視線を移した。

「君は、その人たちのことを覚えてるんだね」

「私は人間のように耄碌したりはしないわ。それに、私の固有魔法は食べた相手の記憶を継承するものだから。忘れようと思っても、忘れられないのよ」

「だから、こんなものを残してるの？」

「……さぁ。どうかしらね」

それ以上、上手く答えられなかった。

フリーレンはこれまで数多くの魔族を見てきたのだろう。人間の言葉を巧みに操り、親しげに笑い、時には涙さえ流して相手を欺く者たちを。彼らにとって人間は獲物であり、その感情は利用する為の道具に過ぎない。私も、そうした魔族の一人であることに変わりはない。

それなのに私の家には、戦闘には何の役にも立たない魔法が幾つも残されている。人間が好きだった花を育て、誰かが作った不格好な木彫りの鳥を飾り、今はもういない者たちの筆跡を消さずに残している。

彼女には、私が良い魔族にでも映っているのだろうか。それは幻覚だと、どう言葉を尽くせば伝わるだろうか。

「そんな顔しないで。別に、あなたに理解してもらおうなんて思ってないんだから」

「……分かってるよ」

そう答えながらも、彼女の視線は私から離れなかった。

その日の午後、私は研究室で術式の解析を進めていた。机には幾何学的な魔法陣を描いた羊皮紙が広がり、魔力の流れを可視化する水晶が幾つも並んでいる。フリーレンは向かいに腰を下ろし、私の研究資料に目を通していた。

「ねぇ、リゼル。この術式、少し変わってるね」

彼女が指差したのは、数年前に考案した精神干渉魔法の基礎理論だった。記憶と感情を別々の領域として扱い、互いの干渉を最小限に抑える構造を持つ。自分で言うのも何だが、かなり精緻な術式だ。

「当然でしょ。私が考えたんだから」

「そういう意味じゃないよ。普通、精神干渉の魔法は対象の認識を変えることで感情を誘導する。でも、君の術式は逆なんだね。感情だけを先に生じさせて、認識の方には手を加えない」

「……よく分かったわね」

「面白い発想だと思うよ。もっとも、随分と危険だけど」

「危険？」

「感情と認識が一致しないから。例えるなら、君を好きだと思う気持ちと、君を殺すべきだと判断する理性が同時に存在してしまう。普通の人間なら、どちらかを正当化する為に認識の方を変えてしまうかもしれない。でも、私にはそれができない」

フリーレンは本から目を上げず、淡々と続けた。

「だから、君を好きなまま君を殺すべきだと思い続けることになる。……あまり気分の良いものじゃないよ」

「……そう」

魔法が完成すれば、対象は私を愛するようになる。それだけを考えていた。愛情が生じた後、対象の理性や価値観とどのように折り合いをつけるのかについては十分に検証していなかった。

「君は、どうしてこんな魔法を作ったの？」

「……別に。研究の一環よ」

「嘘だね。こんなに複雑な魔法を、ただの好奇心だけで作るとは思えない」

「魔法使いが研究に時間をかけるのは、別に珍しいことじゃないでしょ」

「そうだね。でも、君は精神干渉の魔法が得意なんでしょ。それなのに、わざわざこんな面倒な構造を選んでいる。……何か、理由があったんじゃないの？」

私は答えられなかった。フリーレンは暫く私を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「まぁ、良いけど。君が話したくないなら、無理には聞かないよ」

その言葉に安堵する一方で、奇妙な居心地の悪さも覚えた。彼女は私を愛している。だからこそ私が話したくないことを無理に聞こうとはしないのだろう。そんな配慮さえ、私が作った魔法の結果なのだ。

「……あなたって、変なエルフね。魔族を殺すことに躊躇いがない癖に、その魔族の気持ちは尊重しようとするんだから」

「仕方ないでしょ。君の魔法がそうさせるんだ」

私は口を閉ざした。彼女は何かにつけて、私に責任を求める。もっともその主張が正しいことは分かっている。私は彼女の感情を勝手に変えた。その結果として生じる行動や言葉に私が責任を負うのは当然だ。

「……分かったわよ。私が悪かったってば」

私は溜息を吐き、再び羊皮紙へ視線を落とした。フリーレンは何も言わなかった。ただ、少しだけ口元を緩めたように見えた。私はいつも通り、それを見ない振りをする。それが彼女への唯一の配慮だったから。

夜になると家の中は随分と静かになった。暖炉の火が小さく揺れ、窓の外では冷たい風が木々を鳴らしている。私は研究室から居間へ戻り、読みかけの本を手に取った。フリーレンは長椅子に腰を下ろし、膝の上に広げた魔導書を読んでいる。

「……そろそろ寝たら？」

「まだ眠くないよ」

「そう。私は眠いんだけど」

「寝れば良いじゃん」

「……そういう意味じゃなくて。あなたがそこにいると、落ち着かないのよ。ずっと同じ部屋にいられると、監視されているみたいで」

フリーレンは静かに本を閉じた。

「そうだね。監視してるから」

「……何よ、それ。私を何だと思ってるの？」

「魔族」

「そうだけど、そういう事じゃないでしょ」

彼女は小さく瞬きをし、僅かに目を伏せた。

「……君が何を考えているのか、私には分からないから。魔法を解こうとしているのは分かる。でも、君は時々、全部終わったみたいな顔をするから……そういう顔を見ると、すごく嫌な予感がするんだ」

私は返事に窮した。魔法を解いた後、私がどう責任を負うつもりでいるかを彼女には一度も口にしていない。それなのに、何かを感じ取っているらしい。まったく鈍いのか敏いのか、良く分からないエルフだ。

「考え過ぎよ。私はただ、魔法を解く方法を探しているの。それ以上でも、それ以下でもないわ」

「……本当に？」

「本当よ。……もう、疑り深いんだから」

私は誤魔化すように溜息を吐いた。けれど、フリーレンは笑わなかった。

「……ねぇ、リゼル。君が何を考えていても、私は君が好きだよ」

私は思わず目を瞬かせた。

「魔法だって分かってる。君が魔族だってことも、沢山の人間を殺してきたことも、全部分かってる。今でも君が危険な存在だって気持ちは消えない。……それでも、勝手に居なくならないで」

私は暫く彼女を見つめ、それからゆっくりと息を吐いた。

「……あなたって、本当に厄介ね」

「君がそうさせたんだよ」

「分かってるわよ。もう、何度も言わなくたって良いじゃない」

彼女の言葉は魔法によって生じたものだ。それは分かっている。けれど、こうして誰かに引き留められることが、思っていたほど不快ではないのも事実だった。

魔法を解けば、彼女は私を殺すだろう。それが本来の姿なのだから。私は、その結末を望んでいる筈だった。

それなのに、彼女が私の名前を呼ぶ度、胸の奥に微かな温かさが生まれるのは、どうしたって。

「……おやすみ」

そう告げて背を向けると、彼女は少し遅れて答えた。

「おやすみ……リゼル」

私は振り返らなかった。ただ、廊下を歩きながら、胸元へそっと手を当てた。

ああ……嫌だな。

と、少しだけ思った。