術式：無敗編成

プロローグにゃ！

しがないグレープ屋の中で、呪術高専東京校の一年生、虎杖悠仁は伏黒恵にその先輩の話を聞いた。

　注文した飲み物を片手に、虎杖は向かいに座る伏黒へと視線を向ける。特に深い意味があって尋ねたわけではない。高専に入ってから、まだ一週間ほど。知らないことだらけの環境で、先輩の話というのは単純に興味を惹かれるものだった。

「そういえば、四年生の先輩はどんな人がいるの？」

「ああ、呪術界では有名な人がいるぞ。異名もある」

「へー。『最強』は五条先生なんでしょ？　じゃあ、その例の先輩はなんなの？」

　五条悟の名前が出た途端、伏黒の表情がほんの少しだけ変わった。あの人を基準にして強さを語るのは、少々難しい。少なくとも、虎杖がこれまで出会った人間の中では、あの教師は色々な意味で規格外だった。

　しかし、伏黒はそんなことを説明するでもなく、少し間を置いてから答えた。

「……一言で言えば——

　　　　　　　　　——【無敗】だ」

　☆

　高専の自販機にて二人は邂逅した。

　昼下がりの校内。自販機の周囲には、特に人影もない。飲み物を買いに来た虎杖にとっては、何の変哲もない日常の一場面だった。

　少なくとも、彼女が声をかけてくるまでは。

「君が虎杖くんかい？」

「？　えーっと、あんただれ？」

　虎杖はその小さな少女を、まるで外から迷い込んだ子供の様に思った。背がお世辞にも高いとはいえなかったから。だが、高専の服装がそれを否定する。

　もっとも、制服を着ているからといって、必ずしも高専の生徒だとは限らない。何かしらの事情で訪れている一般人という可能性もある。虎杖はそんなことを考えながら、彼女の顔を眺めていた。

「猫と田と升と若(わか)。どう読むと思う？」

「あ！　もしかして無敗の先輩！？」

「無敗の先輩と言うと、大袈裟だけどね」

　高専の制服に身を包まれながら、その黒色の髪を背まで伸ばしている。身長は160cmほどで、女性としては、ほんのちょっぴり小さい方。胸はネコ並み。

　見た目だけなら、特別目立つようなところはない。強いて言うなら、妙に気の抜けた雰囲気をしていることくらいだろうか。少なくとも、呪術界で有名な人物という肩書きから想像するような、威厳や威圧感は感じられなかった。

「でも、負けたことがないのは唯一の取り柄になるのかな。あと自販機の当たりも結構引くよ」

　彼女は冗談みたいにそう言ってから、虎杖と同じベンチに座った。

　無敗という言葉にしては、随分と軽い口調だった。自分の異名を自慢するでもなく、かといって嫌がっている様子もない。まるで、今日の天気について話すのと同じくらいの気軽さである。

　虎杖は少しだけ拍子抜けした。

「まずは自己紹介を！　ボクは東京高専4年生、猫田升若(ねこだますにゃ)。気軽に猫若(ねこにゃ)って呼んでよ」

　そう挨拶してから、猫若は、

「じゃあ猫若先輩って呼ばせてもらうっす！」

「良きにはからえ！」

　虎杖は新鮮であった。呪術師として活躍し始めてまだ1週間ほどだが、やはり、呪術師として見られるのは宿儺の方だ。だが、猫若先輩は宿儺と自分を別けて見ている様な気がした。それはきっと合っている。

　何気ない会話の中でも、彼女は虎杖自身を見ている。宿儺の器だとか、呪いの王を内包しているだとか、そういった肩書きを先に置いて話している感じがしない。

　それが意図的なものなのか、単にそういう性格なのかは分からない。

　ただ、少しだけ居心地がよかった。

　この人、ルーズな人なんだろなぁ、なんて、ほとほと失礼なのだが、そんな考えが内心浮かんできた。

　初対面の相手に対して、随分と気安い。先輩という立場をあまり気にしていないようにも見える。少なくとも、虎杖にとっては話しやすい相手だった。

　しばらくした後、猫若は顎に手を当て、足を組み、考え始めた。

　何かを思いついたというよりは、次に何を話そうか迷っているような仕草だった。視線は宙を泳ぎ、指先は顎のあたりを軽く叩いている。

「うーん……虎杖くん。ちょっと質問してもいいかな？」

「はい！　なんすか？」

「君って、猫は好きかい？」

「え？　好きっすよ。犬も好きだけど」

「そっか。じゃあ問題ないね」

「何が？」

　質問の意図が分からず、虎杖は首を傾げた。

　猫が好きかどうか。それ自体は、別に珍しい質問ではない。だが、初対面の先輩から唐突に尋ねられると、何か裏があるのではないかと勘ぐってしまう。

　もっとも、猫若の表情を見る限り、深刻な話ではなさそうだった。

　猫若は制服のポケットに手を突っ込んだ。そして、何の前触れもなく。ポンッと。

「……？」

　彼女の手の中に、赤いラベルの貼られた缶詰が現れた。虎杖は目を丸くする。

　どこから取り出したのか、まるで分からなかった。ポケットの中に入れていたにしては、取り出す動作があまりにも自然すぎる。そもそも、あの制服のポケットに缶詰が入るものなのだろうか。

「えっ、今どっから出したんですか？」

「マジックさ」

「……マジック？」

「ただし、タネも仕掛けもない。術式はあるけれど」

「ネタバレ速くないですか？」

「ふふ。これはね、ネコカンっていうんだ。まあ、ボクの術式の一部……」

　猫若は缶詰を軽く振る。中身が入っているのか、ちゃぷちゃぷと音がした。

　赤いラベル。見た目は、どこにでもありそうな缶詰である。特別な装飾もなければ、呪具らしい禍々しさもない。むしろ、スーパーの棚に並んでいても何の違和感もなさそうな代物だった。

　ただ、彼女がわざわざ取り出した以上、普通の缶詰ではないのだろう。

「これがあるとね……」

　彼女はネコカンをほいっと地面に投げ込んだ。

「……どうなるんすか？」

「しー。見てからのお楽しみっ」

　そう言った時だった。

　てくてくと音がしたと思うと、出入り口の奥の方から、短い4本足の奇妙な生物が現れた。

　最初は何かの小動物かと思った。だが、近づいてくるにつれて、その予想はあっさりと裏切られる。

　つぶらな瞳をしており、胴体部分には、MONOと書かれていて、かの有名なMONO消しゴムをモチーフとした様な生物だった。

　四本の足で地面を歩いている。動きそのものは、どこか愛嬌がある。だが、胴体の形状といい、そこに書かれた文字といい、あまりにも見覚えのある文房具に似ていた。

　生き物として認識していいのか、少々迷う。

　ソイツは地にあるネコカンを口についばみ、掠め取っていった。

　缶詰を食べるというより、持ち去ったようにも見える。少なくとも、虎杖の目にはそう映った。

　その珍光景に驚いた虎杖は小声で猫若に教えてもらう。

「……なんなんですか？　今の。呪霊？　いや、式神？」

「ううん。人でも、呪霊でも式神でもない生物。『ネコ』さ」

「ネコ？」

「うん。ネコ。可愛いでしょ？」

「可愛いというより、奇妙と言うか……」

　虎杖はもう一度、先ほどの生物が消えていった方向を見る。

　あれをネコと呼ぶのか。

　確かに、四本足で歩いていた。生き物らしい動きもしていた。だが、一般的なネコのイメージとは、かなりかけ離れている。どちらかといえば、消しゴムに足が生えて歩いているという表現の方がしっくりくる。

「まあまあ。因みに、今の子は『ゴムネコ』。魅力は耐久力がある所。ちっとやそっとじゃ倒れない」

「そうなんですか。壁、壁かー」

　虎杖は何となく納得した。

　耐久力があるということは、敵の攻撃を受け止める役割なのだろう。呪術師の戦闘において、相手の攻撃を引き受けられる存在は貴重だ。自分のように前に出て殴り合う人間ばかりでは、どうしても対応できない状況が出てくる。

　そう考えると、あの妙な見た目にも、ちゃんと意味があるのかもしれない。

　猫若は再び、ネコカンを地に置くと、

「おいで、『大狂乱のゴムネコ』」

「大狂乱？」

　そうして現れたのは、先ほどはのっそりと動いていたゴムネコだったが、今度は機敏に動く、漆黒のゴムネコだった。

　同じゴムネコという名前なのに、雰囲気はまるで違う。先ほどの個体が、どこかのんびりとした生き物に見えたのに対して、こちらは見るからに落ち着きがない。全身から、妙な圧迫感が漂っている。

　大狂乱という名の通り、ロクでもない様な雰囲気を醸し出していた。つぶらな瞳は存在しなかった様に、イカれた目つきをしていて、ソイツも、先ほどと同様、ネコカンをついばんでいったが、何よりも違うのはその速さだった。

　視界の端に捉えたと思った次の瞬間には、もう移動している。

　虎杖は思わず目で追った。だが、動きが速い。普通の人間なら、見失ってしまってもおかしくないだろう。

　瞬きをすれば、一瞬で見失いそうだと思うほどの、まさしく神速。

「はやっ！」

「大狂乱のゴムネコ、略して大狂乱ゴムの取り柄は、速さと耐久性を兼ね揃えている所だね。ゴムネコと大狂乱ゴム、コイツらが戦闘でもいい味を出してくれるんだよ」

「へー」

　虎杖は、先ほどのゴムネコと大狂乱のゴムネコを頭の中で比較した。

　片方は耐久力。もう片方は耐久力に加えて速度もある。似たような見た目と名前でも、役割には違いがあるらしい。

　それにしても、あの速度で動けるのなら、戦闘中に相手の注意を引くこともできるだろう。攻撃を受け止めるだけでなく、敵の意識を散らすこともできるかもしれない。

　虎杖は、少しずつ猫若の術式に興味を持ち始めていた。

「黄昏時じゃないけれど、これるかな？　『白無垢のミタマ』」

「ん？　なんかこれまでとは名前の感じが違うような……」

　ネコカンを召喚した猫若だったが、今度は地には置かないで、手に持ったままだった。

　それまでの二匹とは、何かが違う様に感じる。

　虎杖は猫若の手元を見た。缶詰を置くのではなく、手に持ったまま呼びかけている。何か決まりがあるのだろうか。あるいは、呼び出す相手によって手順が異なるのか。

　そうして、出入り口の奥から現れたのは、まるで御伽噺から抜け出してきたかのような、不思議な姿の少女だった。その人が目を瞑ってほんのり浮いていた。

　すらりとした身体を包むのは、白を基調とした優美な衣装。幾重にも重なった布地は、花弁や羽根を思わせる複雑な意匠を描き、裾に向かって風を孕むように大きく広がっている。頭には、植物の葉や羽根を連想させる装飾が幾重にも重なり、自然そのものを冠としているよう。

　その周囲には、半透明な、大小さまざまな猫たちが浮かんでいる。傘を差した猫。小さな荷物を抱えた猫。何かを運ぶ猫。さらには、何をするでもなく、宙を漂っている猫、まるで彼女の存在を中心に、小さな世界そのものが形成されているようだった。

　足元には白い波のようなものが広がり、そこにも無数の猫たちが身を寄せ合っている。奇妙で、賑やかで、それでいてどこか神聖を感じさせる。

　虎杖は言葉を失った。

　先ほどまでの二匹とは、あまりにも違う。見た目だけではない。周囲に漂う空気まで、どこか別のものに変わったような気がする。

　呪術師としての直感が、何かを警戒しろと告げているわけではない。むしろ、不思議と落ち着くような感覚さえあった。

　しかし、どう見ても普通の生物ではない。

「ネコ………………？　というか、初めまして？」

　虎杖はネコ要素が一気に消し飛んだ！　と強く思った。

「この子は『白無垢のミタマ』。ボクのネコたちの中でも、特に頼りになる子だよ」

　猫若がそう紹介すると、白無垢のミタマはゆっくりと目を開いた。透き通るような瞳が、虎杖を見つめる。

　その視線には、敵意も警戒心もなかった。初めて会う相手を、静かに見定めているような、それでいて柔らかい印象を受ける。

「初めまして。あなたが虎杖悠仁さんですね？」

「えっ、あ、はい！　そうっす！」

「ふふ。そんなに緊張なさらなくても大丈夫ですよ。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　ミタマは胸元に手を添え、優雅に一礼した。その仕草は、先ほどまで見ていたゴムネコや大狂乱のゴムネコとは、あまりにも違っていた。

　虎杖は思わず背筋を伸ばした。

　別に、礼儀正しくしなければならないと考えたわけではない。相手があまりにも丁寧だったので、こちらも自然とそうなっただけだ。

　それにしても、喋れるのか。

「……喋れるんだ」

「ええ。お話しすることは好きですよ」

「へえー！　すげえな！」

「虎杖さんも、随分と元気なお方なのですね」

「よく言われます！」

「でしょうね」

　猫若が横から口を挟む。

「ミタマはね、こう見えてかなりのお嬢様なんだよ。ボクよりよっぽど礼儀正しい」

「猫若様は、もう少し落ち着かれた方がよろしいかと」

「ほらね！」

「褒められてないですよ、先輩」

「……虎杖くんよ。君、なかなか鋭いね」

　猫若はわざとらしく肩を落とした。ミタマはそんな猫若を見て、困ったように微笑む。

「猫若様は、いつもこのような調子なのです。ですが、決して悪い方ではありませんよ」

「おお！　フォローしてくれた！」

「ただ、もう少しご自分の行動に責任を持っていただければ、とは思います」

「追加攻撃だ！」

　虎杖は思わず吹き出した。

　猫若は、どうやらミタマに頭が上がらないらしい。いや、実際には上下関係というより、長い付き合いの中で自然とこういう関係になったのだろう。

　猫若がふざけて、ミタマがたしなめる。ミタマが困ったように笑って、猫若がそれを面白がる。

　少なくとも、互いに気を遣っているだけの関係ではなさそうだった。

「仲いいんすね、二人とも！」

「ふふ。ええ。長いお付き合いですから」

「そうだねえ。ボクが困ったときには、いつも助けてくれるんだ」

「困るようなことをなさらなければよろしいのですが」

「ミタマ、今日は厳しいね？」

「いつも申し上げておりますよ」

　そんな二人のやり取りを見て、虎杖は思った。この人たち、なんだか普通の先輩と後輩みたいだ。人かどうかも分からないけど！　いや、そもそもネコなのだから、人ではないのだろう。だが、こうして会話をしていると、そんなこともどうでもよくなってくる。

　ミタマは虎杖の知っているどの動物とも違う。知性があり、言葉を話し、礼儀まで身につけている。これをネコと呼ぶ猫若の感覚は、やはり少々独特なのかもしれない。

「それで、ミタマさんって何ができるんすか？」

「私ですか？　そうですね……失礼します」

　そう言うと、ミタマはその白い腕を虎杖に向けた。その変化は明らかだった。何かをされた、という感覚はなかった。

　ただ、ミタマの手がこちらへ向けられた瞬間、身体の感覚に妙な違和感が生じた。何かが身体にまとわりついたような、あるいは身体そのものが重くなったような。

「っ！」

「どうでしょうか？」

　そうして、ミタマの手と、虎杖の手が重なる。虎杖が身体の違和感に気づき、席を立とうとした瞬間、その効果がわかった。動かせなかったのだ。手も、足も、なんとか呼吸までは出来たが、それ以外の行動が著しく制限されており、生殺与奪の権が握られている感覚すらした。

　身体を動かそうと意識する。だが、思ったように動かない。力を込めても、まるで自分の身体ではないかのように反応が鈍い。虎杖は思わず目を見開いた。これは、かなり厄介だ。殴られたわけでも、拘束されたわけでもない。なのに、身体が自由に動かせない。もしも戦闘中にこれを受けたら、相手の攻撃を避けることも、反撃することも難しくなるだろう。

　手を離して、4秒ほど経つと虎杖はようやくその効果から脱出した。

「す、すごいっすね……」

　身体が動くようになったことを確認してから、虎杖は何度か手を握ったり開いたりした。たった数秒。だが、戦闘中の数秒というのは、決して短いものではない。

「これが、私の能力です。後一つ能力がありますが、証明には、少し乱暴になってしまうので……」

「ミタマさんの乱暴ってなんか怖え！」

　虎杖は苦笑いした。この人が乱暴なことをするところは、あまり想像できない。だからこそ、余計に怖いのかもしれない。

「これが、ミタマの能力。『鈍足』だね。相手の動きを著しく鈍くさせる」

「へえ……！　すげえな。さっきまで普通に動けてたのに、急に身体が動かなくなった！」

「正確には、完全に動けなくなるわけではありません。相手によって効果の程度も異なりますし、長時間拘束できるものでもありませんから」

「いやいや、十分すごいって！　四秒もあれば、色々できるじゃん！」

「ふふ。そう言っていただけると嬉しいです」

　ミタマは穏やかに微笑んだ。謙遜しているのだろうか。あるいは、本当に自分の能力をそこまで大したものだと思っていないのか。虎杖には判断できなかったが、少なくとも、彼女が自分の能力をひけらかすような性格ではないことは分かった。

「ちなみに、もう一つの能力っていうのは？」

「そっちはね、まあ……攻撃と防御だよ。鈍足とは違って、特に前者は結構派手なやつ」

「派手？」

「うん。ミタマは普段おしとやかだから、あんまりそういうところを見せたがらないんだけどね」

「猫若様。別に、見せたくないというわけではありませんよ。ただ、必要のない場面で力を振るうことは控えたいだけです」

「ほら、こういうところもお嬢様っぽいじゃん？」

「猫若様も、少しは見習ってくださいませ」

「うっ。虎杖くん、今のは聞かなかったことにしてくれたまえ」

「いや、聞こえてたっすよ」

「残念！」

　猫若はわざとらしく胸を押さえた。

　どうやら、先輩としての威厳はあまり気にしていないらしい。虎杖はそんな彼女を見ながら、ふと疑問を覚えた。

「……でも、先輩」

「ん？」

「さっきから思ってたんすけど、ネコって、他にもいっぱいいるんすか？」

　ここまで見せてもらっただけでも、かなり個性的な面々だった。あのゴムネコや大狂乱のゴムネコだけでも十分に珍しいのに、白無垢のミタマのような存在までいる。これが全部だとは、どうにも思えなかった。

「もちろん！」

　猫若はそう答えて、

「ゴムネコに大狂乱のゴムネコ、それにミタマ。今の子たちはほんの一部だよ」

「えっ、まだいるんすか！？」

「いるいる。たくさんいるよ。強い子もいれば、ちょっと変わった子もいる。攻撃が得意な子、守るのが得意な子、相手の動きを邪魔する子……それぞれに役割があるんだ」

「へえー！　なんか、チームみたいっすね！」

「おっ。いいところに気がついたね」

　猫若はその通りさと言ってから、

「ボクの術式は、ネコを呼び出すだけじゃない。誰を、どのタイミングで、どう組み合わせるか。そこが大事なんだよ」

「組み合わせ……」

「例えばね。ゴムネコはただの壁役。大狂乱のゴムネコは、壁役でありながら素早く前線に出られる。そしてミタマは、相手の動きを鈍らせて、味方が戦いやすい状況を作る」

「なるほど……！」

　虎杖は、頭の中で三匹の姿を並べてみた。ゴムネコが前に立つ。大狂乱のゴムネコが素早く動き、相手の注意を引く。そして、ミタマが相手の動きを鈍らせる。確かに、単純な力比べとは違う戦い方ができそうだった。

　何より、相手がどれだけ強くても、動きを制限できるというのは大きい。攻撃を当てることが難しい相手に対しても、味方が攻撃する機会を作れる。それぞれの能力を組み合わせることで、一匹ではできないことができるようになる。

「一匹だけで何でもできる必要はないんだ。得意なことを得意な子に任せればいい。苦手な部分は、別の子に補ってもらえばいい」

　猫若は、手の中のネコカンをくるりと回した。

「まあ、言うほど簡単じゃないけどね。相手の能力も、戦う場所も、味方の状態も考えなきゃいけない。ネコたちにも、それぞれ個性があるから」

「猫若様は、そのことをよく理解していらっしゃいます」

「おっ、ミタマ先生からありがたいお褒めの言葉をいただきましたぁ！」

「褒めているというよりも、事実を申し上げただけです」

「照れちゃって！」

「照れてはおりませんよ」

　ミタマは微笑んだまま、静かに首を横に振った。

　虎杖は二人のやり取りを見て、なんとなく納得した。先輩は、ただネコを呼び出して戦わせているわけではないのだ。ちゃんと一匹一匹の性質を理解して、その場に合った使い方を考えている。それは、思っていたよりもずっと難しいことなのかもしれない。自分ならどうするだろう。

　ゴムネコのような壁役がいて、ミタマのように相手を妨害できる仲間がいる。そこに自分が加わるとしたら、どう動くのが一番いいのか。虎杖は少しだけ想像してみた……なんだか、楽しそうだ。

「……先輩って、すごいんすね」

「ん？」

「いや、だって、そんなにたくさんのネコを扱えるんでしょ？　それに、みんなのことをちゃんと分かってるみたいだし」

「ふふん。そうだろう、そうだろう」

　猫若は得意げに胸を張った。

「もっと褒めてくれてもいいんだぜっ？」

「調子に乗らないでくださいませ」

「はい」

　即座に姿勢を正す猫若。虎杖はまた笑ってしまった。この二人の関係は、見ていて飽きない。猫若が自由に振る舞い、ミタマがそれをたしなめる。けれど、猫若はミタマの言葉を嫌がっているわけではないし、ミタマも猫若を本気で困った人だと思っているわけではなさそうだ。長い付き合いという言葉は、どうやら本当らしい。

「それで、先輩の異名って『無敗』なんすよね？」

「うん。そう呼ばれてるね」

「やっぱり、ネコたちが強いから？」

「それもあるけど……」

　猫若は少しだけ考えるように、視線を上へ向けた。それまでの軽い調子とは違う、ほんのわずかな間だった。

「強いネコを持っているだけだったら、ボクより強い人はいくらでもいたと思うよ。高専には五条先生もいるしね」

「まあ、五条先生は別格っすもんね」

「でしょ？　あの人と張り合うのは、ちょっと遠慮したいかな。勝負する前から面倒くさそうだし」

「猫若様、それは理由になっておりません」

「面倒くさいは立派な理由だよ。世の中の争いの半分くらいは、面倒くさいことが原因なんだから」

「残りの半分は何なんすか？」

「わからん！　その他諸々さ！」

「知らないんだ……」

　猫若はけらけらと笑った。さっきまで少しだけ真面目な顔をしていたのが嘘のようだ。こういうところを見ると、やはり彼女は自分の異名を大げさに扱うつもりがないのだろう。

「まあ、冗談はさておき。ボクが無敗って呼ばれているのは、ネコたちと一緒に戦ってきた結果だよ。ボク一人の力じゃない」

　そう言って、彼女はミタマの方を見る。ミタマは何も言わず、静かに微笑んでいた。その表情は、先ほど虎杖に向けたものと同じだった。けれど、猫若を見る目には、少しばかり違うものが含まれているようにも感じられた。

　信頼、とでも言うのだろうか。

「この子たちがいてくれるから、ボクは戦える。ボクが間違えたときには助けてくれるし、ボクが考えつかなかったことをやってくれる子もいる。だから、ボクは一人で勝っているわけじゃないんだ」

「……なんか、いいっすね」

「そう？」

「はい！　仲間って感じがして！」

「ふふ。そう言ってもらえると嬉しいね」

　猫若はネコカンをポケットにしまった。虎杖は、その言葉を少しだけ噛みしめた。一人で勝っているわけじゃない。強いから勝つ。才能があるから勝つ。そういう考え方もあるだろう。だが、猫若は自分の勝利を、自分一人のものだとは考えていないらしい。

　それは、虎杖にとって少し意外なことだった。

　呪術師というのは、基本的に個人で戦うものだと思っていた。もちろん、仲間と協力することはある。だが、呪術師の強さを語るとき、最初に出てくるのはいつだって本人の術式や身体能力、あるいは呪力量だった。

　猫若の場合は、少し違う。彼女自身の能力だけではなく、彼女の周りにいるネコたちも含めて、一つの戦力になっている。それが、彼女の戦い方なのだろう。

「ところで、虎杖くん」

「はい？」

「君は、呪術師として何をしたい？」

「え？」

　唐突な質問だった。虎杖は少しだけ目を瞬かせる。つい先ほどまでネコの話をしていたのに、急に自分の話へと戻ってきた。猫若の表情は相変わらず穏やかで、特別に深い意味を込めているようには見えない。

「何をしたい、って……？」

「うん。呪術師になったばかりなんでしょ？　だったら、これから何を目指すのかなって」

　虎杖は言葉を濁し、探した。何をしたいのか。そんなことは、これまで何度も考えてきた。けれど、呪術師としての自分がどうあるべきなのか、はっきりと分かっているわけではない。自分が呪術師になった理由も、決して立派なものばかりではない。目の前にいた人を助けたかった。そうしなければならないと思った。そういう気持ちが積み重なって、今ここにいる。

　けれど。

「……俺は」

　虎杖は一度、言葉を切った。少しだけ視線を落とす。自分の中にある考えを、改めて確かめるように。

「目の前で困ってる人がいたら、助けたいっす。できるだけ多くの人を、ちゃんとした死に方で死なせたい」

「そっか」

　猫若は、いつもの調子で頷いた。

「いいんじゃないかな」

「……それだけっすか？」

「それだけって？」

「いや、もっとこう……呪術師としての覚悟がどうとか、そういう話になるのかなって」

「うーん。そういうのは、ボクより五条先生や夜蛾学長に聞いた方がいいんじゃない？」

「ええ……」

　あまりにもあっさりしていた。

　虎杖としては、もう少し何か言われると思っていた。立派なことを言ったつもりはないし、むしろ自分でもまだ曖昧な部分が多い。だからこそ、先輩から何か助言があるのかもしれないと、少し期待していたところもあった。

　しかし、猫若は別に否定もしなければ、過剰に褒めることもせず、ただ、いいんじゃないか、とそう言った。

「ボクは四年生だけど、別に偉い人間ってわけじゃないからね。先輩として言えることがあるとすれば、一つくらいかな」

　猫若はベンチから立ち上がった。その動きに合わせて、ミタマもふわりと浮かび上がる。虎杖は二人を見上げた。

「自分一人で全部やろうとしないこと。人間にもネコにも、できることとできないことがあるからね」

「……」

「できないことを誰かに任せるのは、恥ずかしいことじゃないよ。むしろ、誰に何を任せるかを考えるのも、立派な仕事だ」

　そう言って、猫若は虎杖の肩をぽんぽんと叩いて、

「まあ、偉そうなことを言ったけど、ボクもまだまだ練習中なんだけどね！」

「最後にそれ言うんすか！」

「大事なことだよ。ボクだって万能じゃないんだから」

「猫若様の場合は、もう少し日頃の行いを改めていただきたいところですが」

「ミタマ、今日は本当に容赦ないね！？」

　ミタマは目を瞑って懇々と告げる。

「いつも通りです」

　虎杖は笑った。なんだか、少しだけ気が楽になった気がする。呪術師として、何か特別な答えを持っていなければならない。そんな風に考えていたわけではないが、どこかで、自分が何をすべきなのかを早く決めなければならないと思っていたのかもしれない。

　けれど、猫若は急かさなかった。自分の答えを押しつけることもなかった。ただ、自分一人で全部やろうとするな、と言った。それだけのことなのに、不思議と印象に残った。

　呪術高専には、色々な人がいる。五条先生のような、規格外の人間もいれば。伏黒のように、冷静で頭の切れる人間もいる。そして、目の前にいるこの先輩のように、奇妙なネコたちを連れて、のんびりと笑っている人もいる。

　虎杖は、改めて猫若の姿を見た。小柄で、気の抜けた口調で、どこか自由奔放。とてもではないが、呪術界で有名な人物には見えない。だが、先ほど見せてもらったネコたちの能力を思い出すと、単純に見た目だけで判断するのは間違いなのだろう。

　何より、あのミタマが彼女を信頼している。それだけでも、猫若という人物を知るには十分な手がかりなのかもしれない。そう感じた。

「じゃあ、虎杖くん。ボクはそろそろ行くよ」

「あ、はい！　ありがとうございました！」

「どういたしまして。また会おうね」

　猫若が歩き出す。その後ろを、白無垢のミタマが静かに、ふわりと消える様に追いかける。虎杖は二人の背中を見送った。その姿は、どこか不思議だった。人間と、ネコと呼ばれる生物。普通なら一緒に歩いているだけでも奇妙な光景なのに、二人の間には何の違和感もない。

　むしろ、そうしているのが自然なのだろう。

「猫若様。ネコカンの補充はお済みですか？」

「……あ」

「また忘れていらっしゃったのですか？」

「いやあ、今日は自販機の当たりが出る気がしてね。そっちの方に目が向いて——」

「ネコカンの話をしております。他の方々の分も今日中に用意しないと……」

「分かってる分かってる！」

「本当でしょうか？」

「本当本当！　ボクを信じたまえ！」

「それは、日頃の行い次第かと」

　そんな会話をしながら、二人は校舎の向こうへ消えていった。最後まで、猫若は猫若らしかった。

「……変わった先輩だったなあ」

　虎杖は一人、ベンチに座ったまま呟いた。手元には、飲みかけの飲み物が残っている。いつの間にか、随分と時間が経っていたらしい。虎杖は缶を持ち上げ、残りを飲み干した。

　そして、ふと思い出す。伏黒が言っていた、あの言葉。

　——【無敗】。

「……あの人が、無敗か」

　虎杖は、もう一度だけ二人が消えていった方を見た。結局、彼女がどれほど強いのかは分からなかった。ネコたちの能力を少し見せてもらっただけで、実際の戦闘を見たわけでもない。

　それでも、彼女がただ者ではないということくらいは分かった。そして、あのネコたちがまだほんの一部に過ぎないというのなら……一体、どれだけいるんだろう。

　どうやら、東京高専にはまだまだ知らないことがたくさんあるみたいだ。

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みなさんが初めに当てた超激レアはなんでしたか？　自分はウルトラソウルズからうらしまタロウでした。気が向けば、今後の展開予想などもどうぞ！

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