術式：無敗編成

1話にゃ！

猫若が、自分の能力を自覚したのは小学一年生の頃だった。それは、特別な日でも何でもない、いつも通りの下校時間のこと。

　友達と別れ、ランドセルを背負って、いつもの道を歩いていた。今日の夜ご飯はなんだろうとか、明日は何をして遊ぼうとか。そんな他愛もないことを考えながら歩いていた時、ふと手のひらに違和感を覚えた。

　何かを握っている。

　そう思って手を開いてみると、そこには赤いラベルの貼られた缶詰があった。

「……なにこれ」

　当然の反応だろう。いつから持っていたのかも分からない。そもそも、こんなものを持って家を出た覚えはない。ランドセルの中に入れていたわけでもなければ、誰かから渡された記憶もない。

　それなのに、手の中にある。

　ぽんっ。

「……え？」

　また出てきた。

「な、なんで？」

　小学一年生にして、自分の手から缶詰を生み出せるようになった。普通なら喜ぶべきなのかもしれない……？　が、何を喜べばいいのかすら分からない。お菓子ならまだ分かる。おもちゃでも、ちょっと不思議な能力として受け入れられたかもしれない。特にレゴとかだったら最高だった。

　しかし、缶詰である。赤いラベルの貼られた、妙に見覚えのある缶詰。

　……見覚えがある？

　猫若は、缶詰を持ったまま首を傾げた。初めて見るはずなのに、どこかで見たことがあるような気がする。形も、色も、名前も。頭の奥に引っかかるものがあるのに、それが何なのかは思い出せない。

　懐かしいような、妙に落ち着くような。そんな不思議な感覚だった。そうして缶詰を眺めていた時だった。

　てく、てく。

　遠くから、妙な足音が聞こえてきた。

「……ん？」

　顔を上げる。道の向こうから、何かが近づいてくる。白い。四角い。犬のような姿をしている。成人男性の下半身ほどはあるだろうか。四足歩行で、全体的に四角形に近い形をしている。生き物としての犬らしさはあるものの、あまりにも奇妙な体つきだった。

「……え、な、なに？」

　猫若は思わず足を止めた。

　大きい。自分の体格と、ほとんど変わらない大きさの何かが歩いてくる。見知らぬ犬にしては妙な形をしているし、そもそも、こんな犬を見たことがない。

　逃げた方がいいのだろうか。そう考えたところで、またしても既視感が胸の奥をくすぐった。この姿も、どこかで見たような気がする。

　……気のせいかな？　猫若が困惑していると、今度は別の方向から声がした。

「にゃ」

「にゃ？」

　振り返る。

　そこにいたのは、丸くて、ふよふよしていそうなネコだった。

　猫若は、思わずその語尾に反応してしまった。

　にゃ。

　……にゃ？

　そんなことを考えている間にも、ネコは猫若の反応など気にも留めず、当然のように話を続けた。

「どこから見つけたにゃ？　そのネコカン。それを持っているから醜い争いが起きるにゃ。さ、吾輩にさっさと渡すにゃ」

「え、う、うん」

　猫若は、ほとんど反射的に缶詰を差し出した。

　不思議なことに、目の前のネコに対して恐怖はなかった。むしろ、味方のような気がする。だが、初対面である。そもそも、喋るネコという時点で普通ではない。なのに、猫若の中では、目の前のネコに従っても大丈夫だという感覚があった。ネコは受け取った缶詰を前足で抱え込むと、プルタブにかじりついた。

　かぷっ。

　そして、器用に蓋を開ける。

　むしゃむしゃ。

「やっぱり、ネコカンは至極の食べ物にゃ♪　にゃんこは全員、ネコカンにまっしぐらにゃ！！」

「そうなんだ……あ、もっといる？」

　猫若は、何気なく手を握った。

　ぽんっ。

　再び、赤い缶詰が現れる。

「にゃ、にゃんだそれは！　にゃ！」

「え？　やっぱり、変な事なの、これ？」

　ネコは目を見開いていた。先ほどまでネコカンを食べることに夢中だったネコが、今度は猫若の手元を凝視している。どうやら、缶詰を持っていること自体よりも、缶詰を生み出したことの方が驚きらしい。

「お前……ネコカンを生み出せるのかにゃ？」

「うん。なんか、できるみたい」

「なんか、できるみたいじゃないにゃ！　それは大変なことにゃ！」

「そ、そうなの？」

「そうに決まっているにゃ！」

　ネコは興奮した様子で、猫若の周囲をくるくると回り始めた。そして、何かを確信したように、びしっと猫若を指差す。

「今日からお前は、にゃんこ軍団の仲間入りにゃ！」

「えっ、仲間？」

「そうにゃ！　お前には素晴らしい才能があるにゃ！　ネコカンを生み出せる人間など、そうそういるものではないにゃ！」

「……？」

「吾輩たちにとって、ネコカンは命の次に大事なものにゃ！」

「あ、命の次なんだ……」

　そこは命より大事ではないらしい。猫若は、妙なところで冷静に感心していた。ネコはそんな猫若の反応を気にする様子もなく、さらに話を続ける。

「ところで、お前。名はなんというにゃ？」

「猫田升若(ねこだますにゃ)……」

「……にゃ？」

　ネコの動きが止まった。そして、数秒ほど猫若の顔を見つめた後、勢いよく声を上げる。

「名前に猫が入ってるにゃ！　なら丁度いいにゃ！　戸籍を作ってくるからちょっと待ってにゃ！」

「そ、その前にコイツらなんとかしてぇ！」

　猫若は、ネコの背後を指差した。そこには、白い犬たちがいた。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　まだいる。先ほどまで遠くにいたはずの犬たちが、いつの間にか集まってきていた。しかも、その数は増え続けている。

　どうやら、ネコカンの匂いに引き寄せられたらしい。犬たちは猫若とネコを取り囲むように、じりじりと距離を詰めていた。

「困ったにゃ。吾輩でもこの数は勝てるかわからんにゃ」

「そ、そんな事言わないで、もっとやる気振り絞って！」

「誰が戦うと思っているにゃ。そうだにゃ……助っ人を呼んでくるにゃ。だからちょっと待っててにゃ」

「そ、その間どうするの！？」

　猫若の声が裏返った。助っ人を呼ぶ。それ自体はいい。むしろ、ぜひ呼んでほしい。積極的に呼んでほしい。だが、問題は、その助っ人が来るまでの間だった。目の前には犬の群れ。後ろには逃げ道があるものの、そこにも別の犬が回り込もうとしている。猫若は、手の中のネコカンを握りしめた。

　これを出せば、何かが起きるのだろうか。しかし、さっきのネコが食べてしまった以上、犬たちにも同じような反応をされる可能性がある……いや、そもそも、どうして自分はこんな状況に巻き込まれているのだろう。

　ただの下校中だったはずなのに。普通に家へ帰るだけだったはずなのに。

「お前らも、それでいいにゃんね？」

　ネコが犬たちに向かって尋ねた。すると、犬たちは互いに顔を見合わせるようにして、少しだけ身体を傾けた。

　——仕方ねえなあ——

　そんな雰囲気だった。

「い、いいんだ……」

　どうやら、話し合いが成立したらしい。何がどうなっているのかは分からないが、今すぐ襲いかかってくるつもりはないようだった。

「じゃ、ちょっと待っててにゃー」

　そう言って、ネコはどこかへ走り去っていった。

「……」

　取り残された猫若は、犬たちと向き合う。犬たちも、猫若を見ている。なんとも言えない沈黙が流れた。

「……ねえ」

「わん」

「…………いや、やっぱ何でもない」

　会話が成立しているのかどうかも分からない。猫若は、ひとまずネコカンを握ったまま、助っ人が来るのを待つことにした。

　☆

　※10分後。

「連れてきたにゃ」

「遅いよぉ！」

　ようやく戻ってきたネコに、猫若は思わず声を上げた。

　10分間。

　小学一年生にとっては、十分すぎるほど長い時間だった。なんせ、授業終わって外に出てドッチボールしてから帰るまでの時間である。今回は周囲を犬に囲まれた状態だったし、何も起きなかったからよかったものの、出来ればもう少し早く戻ってきてほしかった。

「まあまあ、落ち着くにゃ。ちゃんと助っ人を連れてきたにゃ」

「えーっと、誰？」

　猫若は、ネコの隣にいる存在へと目を向けた。

　そこにいたのは、小さな巫女だった。

　白を基調とした巫女装束に、鮮やかな赤が差し色として入っている。袖や裾はゆったりとしていて、幼い身体には少し大きく見えた。長い髪がふわりと揺れ、頭には巫女らしい飾りが添えられている。

　華やかというよりは、清楚で可憐。

　まるで、神社の絵馬や昔話の挿絵から、そのまま抜け出してきたような女の子だった。

　彼女の足元は、ほんの少しだけ地面から浮いている。周囲には、小さなネコがふわふわと漂っていた。彼女自身も、どこか現実離れした雰囲気をまとっている。

　ただし、本人はというと。

「ど、どうも初めまして。麗しゅう」

　そう言って、少しぎこちなく頭を下げた。どうやら、挨拶の仕方を一生懸命に考えてきたらしい。

「は、はい。初めまして？」

　猫若も、つられて頭を下げる。すると、巫女の少女はぱっと顔を明るくした。

「あっ、はい！　よろしくお願いいたしますね！」

　先ほどまでの、どこか背伸びしたような口調が少し崩れる。どうやら、礼儀正しく振る舞おうとしているようだが、まだ慣れていないらしい。

「こちらは巫女姫のミタマにゃ。吾輩たちの頼れる仲間にゃ！」

「み、巫女姫の……ミタマ？」

「はい。巫女姫のミタマと申します。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　ミタマは、今度こそ丁寧に一礼した。その所作は、先ほどよりも少しだけ様になっていた。猫若は、思わず見入ってしまった。

　かわいい。

　それが最初に抱いた感想だった。巫女装束も、浮いている姿も、周囲にいる小さなネコたちも、全部が不思議で、全部がかわいらしい。それに、どこか懐かしい。この姿を知っているような気がする。名前も、聞いたことがあるような気がする。けれど、どうして知っているのかは全く分からない。

「……ミタマちゃん」

「はい？」

「ミタマちゃんって、強いの？」

「えっ？」

　ミタマは少し目を丸くした。それから、ちらりとネコの方を見る。

「ええと……その、強いかどうかは分かりませんけれど……」

「ミタマは強いにゃ！　吾輩が保証するにゃ！」

「そ、そうでしょうか？」

「そうにゃ！　だから連れてきたにゃ！」

「そ、それなら……頑張ります！」

　ミタマは小さく拳を握った。その様子は、頼もしいというより、どこか微笑ましい。猫若は、思わず頬を緩めた。どうやら、この子もネコと同じように不思議な存在らしい。けれど、ネコのように図々しい感じはしない。むしろ、少し緊張しているように見える。

「えっと……ミタマちゃん？」

「はい！」

「そんなに頑張らなくてもいいよ？」

「い、いえ！　せっかく頼っていただいたのですから、ちゃんとしなくては！」

「そっか……」

　ミタマは、もう一度犬たちへと向き直った。小さな身体を、きゅっと引き締める。その表情から、先ほどまでの幼さが少しだけ消えた。

「では、参りますね」

　ミタマが植物を模した小さな神杖を振り上げた。すると、彼女の周囲にいた小さなネコが、ふわりと動き始める。赤橙色の炎のようなものが、足元から広がっていく。それは地面を滑るように、犬たちの方へと進んでいった。

　犬たちの動きが震える。先ほどまで猫若たちを取り囲んでいた犬たちが、ビクッと反応する。

「わ、わわ……！　で、でも白い敵だよ！　相性、悪いんじゃない！？」

　猫若は自分で言った事をまるで理解出来なかったが、反射的に言葉が出てきた。

「だ、大丈夫です！　ええと……皆さん、少し落ち着いていただきますから！」

　ミタマはそう言いながら、手を動かした。その声には、少しだけ力が入っている。どうやら、本人も緊張しているらしい。しかし、能力の方は確かなものだった。

　周囲の小さなネコも、彼女の動きに合わせて漂っていた。猫若には、何が起きているのか全く分からなかった。ただ、さっきまで自分を取り囲んでいた犬たちが、もうこちらへ近づいてこられないことだけは理解できた。やがて、犬たちはその場に落ち着き、争うような気配も消えていく。

「……すごい」

　猫若の口から、自然と言葉が漏れた。ミタマは、そんな猫若へ振り返る。

「ど、どうでしょうか？」

「すごいよ！　ミタマちゃん、すっごく強いね！」

「えへへ……そうですか？」

　褒められた途端、ミタマの表情が明るくなった。先ほどまでの、背伸びした淑女らしい振る舞いはどこへやら。嬉しさを隠しきれず、頬を緩めている。けれど、すぐにそれを思い出したようで、こほん、と小さく咳払いをした。

「……いえ。これくらい、当然です」

「さっきと違うにゃ」

「ち、違いません！」

「顔がにやけてたにゃ」

「にやけていません！」

「にゃはは！」

「もうっ！」

　ミタマは頬を膨らませた。どうやら、ネコとは付き合いが長いらしい。そして、ネコはミタマの反応を面白がっているようだった。

　猫若は、二人のやり取りを見て笑った。変なネコと、かわいい巫女。自分の手から出てくる謎の缶詰。そして、犬のような姿をした奇妙な生き物たち。

　今日一日で、普通の小学生なら一生に一度も経験しないような出来事が、次々と起きている。それでも、不思議と嫌ではなかった。むしろ、胸の奥が少しだけ弾んでいる。

「ミタマちゃん！」

「はい？」

「ありがとう！」

「えっ……あ、はい！　どういたしまして！」

　ミタマは、少し照れたように笑った。その笑顔を見て、猫若は思った。この子は、強い。でも、それ以上に優しい。

　自分が助かったことを喜ぶより先に、こちらの反応を気にしてくれた。犬たちを追い払うこともできたはずなのに、必要以上に傷つけるようなことはしなかった。

　小学一年生の猫若にも、それくらいは分かった。

「ねえ、ミタマちゃん」

「はい、何でしょう？」

「また会える？」

「もちろんです！」

　ミタマは、少し身を乗り出すようにして、

「私も、猫若さんとまたお会いしたいです！」

「本当？」

「はいっ！」

　言い切った後、ミタマははっとしたように姿勢を正した。

「……こほん。はい。もちろんでございます」

「ふふっ」

「な、何かおかしかったですか？」

「ううん。ああ、かわいいなって」

「か、かわ……っ！」

　ミタマの頬が、ほんのり赤くなった。

「そ、そんなことを言われても困ります……！」

「にゃはは！　ミタマは褒められるとすぐ調子が狂うにゃ！」

「ネコさんは黙っていてください！」

「にゃ！」

　どうやら、ミタマはまだ淑女への道の途中らしい。それでも、猫若には十分だった。むしろ、その少し不器用なところが、彼女のことをもっと好きにさせた。

「……ねえ、ミタマちゃん」

「はい？」

「ボク、もっとネコカン出せるよ！」

「まあ！　本当ですか？」

「うん！　だから、いっぱい作ってあげる！」

「それは嬉しいです！　……あっ、でも、無理はなさらないでくださいね」

「大丈夫！　たぶん！」

「た、たぶんですか？」

「うん！」

　ミタマは、困ったように眉を下げた。

　それから、少し考えるように視線を泳がせる。

「ええと……では、私も猫若さんのお手伝いをしますね！」

「お手伝い？」

「はい！　ネコカンを作るのも、きっと大変でしょうから。私にできることがあれば、何でもおっしゃってください！」

「ありがとう！」

「ふふ。どういたしまして！」

　ミタマは、今度こそ胸を張った。

　その姿は、まだ幼く、少し頼りない。

　けれど、猫若にはとても眩しく見えた。

　こうして、猫若と巫女姫のミタマは出会った。

　これが、後に【無敗】と呼ばれる少女のファーストコンタクトであった。