黒い雨が降っている。
腐臭がする。
靴底にへばりつくヘドロは、死んだ何かを踏みつぶす感触によく似ていた。
雨は止まない。
足元を流れる黒い水に、血がゆっくりと溶けていく。
ユキが胸に抱いた少女の体は軽かった。
抱えている感覚なんて無いに等しい。
なのに、手からこぼれ落ちてしまいそうで、怖かった。
生温い風が、濡れた少女の肌を撫でていく。
「……何を、してるんだろうな」
誰に向けた言葉なのか、それすらユキにはわからない。
少女は何も答えない。
ユキは薄ぼやけた視界のまま、亀裂が走った空を見上げた。
ただの仕事だった。
何も変わらない日々になるはずだった。
腕の中の少女を壊さないように抱きしめ、ユキは瞼を下ろす。
◆
「積荷、確かに受け取った」
慣れた手つきで眼鏡の位置を直しながら、サンジョウは2メートル四方のコンテナを撫でる。
「中身の確認はしなくても？」
全身を白の装甲服に身を包んだユキは、軽い声でおどけて見せる。
だがその手は懐の拳銃に常に触れ、サンジョウから一瞬たりとも目を離さない。
「構わない。君を信用しているのだよ、〈運び屋〉君」
〈運び屋〉と呼ばれたユキは苦笑するような声を漏らす。
サンジョウは笑みを浮かべる。
ただその目だけはユキの事を捉えて離さない。
「約束通りの報酬1000万にいつもの感謝を加え、幾分上乗せしてある。確認したまえ」
「そりゃ……どうもありがたいことで」
脇においてあったアタッシュケースをユキは受け取る。
数十キログラムはある頑丈なアタッシュケースを持ち上げ、中身を見ることもせず装甲服の背面にある荷台に接続させた。
「確認はしないのかね？」
「いいよ、
ユキは右手を首元に置き、スピーカーのスイッチをオフにする。
そしてとても小さく、口の中で転がすような声量でその名前を呼んだ。
「ノア」
『
分厚いヘルメットの中に電子音声が響く。
「ケースの中をスキャンしてくれ」
『
一瞬の静寂の後、不規則に流れ始める電子音に耳を傾けスピーカーのスイッチをオンへと切り替える。
「これで取引完了だな」
「あぁ、勿論だとも」
ユキは装甲服から装備を取り出し、念入りに点検をするふりをしてノアの返答を待った。
『マスター、発信器等仕込みの類いは見つかりませんでした』
そして、ユキの待ち望んだ声が響く。
脚部のスラスターユニットの点検を終えるのと同時だった。
「またのご贔屓を」
「待ち給え」
早々に立ち去ろうとするユキに、サンジョウは空を指差した。
木々の隙間から見えるなんてことのない灰色の空。
ただ数秒に一度黒い亀裂が走る。
いつも通りの、壊れそうな空だった。
「今は時間が悪い。休んで行き給え、お茶でも出そう」
森が裂け、何も無い空間から白い扉が現れる。
「すぐに“
嵐、その単語にユキは顔を顰め、頭の中で天秤を掛け始めた。
サンジョウと“嵐”、どちらがマシなのか。
いや、そもそも天秤をかける必要すらないかもしれない。
一抹の希望を持って指先で小さく腰を叩く。
『
希望は砕かれた。
『マスター、僭越ながら“雨宿り”を推奨します』
ユキは片眉を僅かに吊り上げ、無言で言葉の続きを待つ。
『この森を踏破するに消耗した装備、電力から計算。“嵐”を超えて帰還するよりも“雨宿り”を選択した場合、生存率が5%高くなる見込みです』
ノアの言葉にユキは再び計器を確認、自身の脳で再計算しようとし、また腰を軽く叩いた。
『
“嵐”に呑まれれば最悪死体も残らない。
そう自身に言い聞かせながら、ユキは重く感じる足を引き釣りながらサンジョウの元へ歩いた。
「少しだけ世話になるよ」
「歓迎しよう」
ユキは身の丈を超えるコンテナを肩に担ぐ。
「積み荷はどうする。運ぶのはやるが、その扉じゃつっかえるだろ」
「問題無い、これはただの扉ではないからな」
サンジョウがドアノブを捻る。
開いた扉から目を焼くほどの光が溢れ、ユキは思わず目を閉じる。
白く焼かれた視界が、少しずつ輪郭を取り戻す。
漂う青白い光の粒子。
敷き詰められた白いタイル。
静かに唸る機械の稼働音。
ユキは見知らぬ部屋に立っていた。
（座標転移……）
いざという時に盾とするため担ぎ上げたコンテナも、目の前にいたサンジョウの姿さえ捉えられない。
拳銃を引き抜き周囲を見渡す。
ドアも窓も無い異質な部屋。
タイルが重く軋み、触れた青白い粒子が周囲に散って消えていく。
「ここは私の研究所だ、そう警戒しなくていい」
サンジョウの姿はなく、声だけが室内へと響いた。
ユキは音源を頼りに素早く周囲を確認するも声が、音だけが異質に響いている。
「サプライズがあるのなら言ってほしかったよ」
「私は君の届けてくれたものでやることがあってね、今から人を遣わせるから撃たないでやってくれ」
ユキが腰を叩く。
『
「……分かった、過剰反応して悪かったな」
ユキはゆっくりと拳銃を納め、両手を上げる。
「構わないとも、私と君の仲じゃないか」
『
「もう何でもいいよ」
ユキは深く息を吐き、壁に背中を預ける。
待つこと数分、ただの白い壁に一本の筋が通り左右に分かれる。
「お待たせしてすまない」
淡い金髪の白衣を着た男が壁の中から現れる。
（北欧系か？ 珍しい）
その姿を一瞥し、ユキはその男にゆっくりと歩み寄る。
「始めまして〈運び屋〉。僕はニルス、ここで研究者をさせてもらってる。今回君の案内を買って出させてもらったんだ」
「案内を買って出た、か」
「あのサンジョウ局長のお墨付き、会ってみたいと思うのは当然だろう？ さぁ、こっちは応接室だ。お茶も用意してある」
裂け目を乗り越えると、明るく、清潔感のある白がユキを出迎えた。
大理石で作られた低めのテーブル、それを挟み込む形で黒革のソファが置かれている。
ユキが一歩振り出すと、共に入り込んできた青白い粒子がふわりと舞った。
振り返った時すでに切れ目はなく、シミ一つない白壁が鎮座しているだけだ。
「……」
「ニルス？」
「あ、ああ！ すまない、座ってくれ」
忙しなく視線を部屋の角に彷徨わせていたニルスは、慌ててソファの位置まで歩いた。
その後をゆっくりついていき、ユキは勢い良くソファへ腰掛ける。
ニルスもソファへと腰掛け、ゆっくりとした動作で用意したお茶を口に含む。
「飲まないのか？ サンジョウ局長から〈運び屋〉を饗し、研究所を案内するように言われてるんだが」
「興味ない。後お茶に関してだが……客からは報酬以外貰わないことにしてるんだ」
ニルスのお茶を持つ手が止まる。
「……何の話だ？」
「
「それは……」
言い淀むニルスに、ユキは言葉を待った。
ニルスの視線が、また部屋の角へ向いた
数秒。
『マスター、この部屋の監視を無力化しました』
「ありがとう」
「今の声は！？」
目を見開いたニルスは立ち上がろうとし、足を絡ませ尻餅をつく。
『10分間が限度です』
「5分で済ませよう。ニルスさん、といったか」
ユキが立ち上がり、ニルスへと手を差し伸べる。
「あのサンジョウから隠れてやる必要のある依頼に興味がある」
「…………正気か？」
「
ユキはヒビ割れた空を、人を溶かす雨を思い浮かべ、笑う。
「ニルスさんの荷物には価値が有りそうだ」
ユキがニルスの手を掴む。
「俺は何を運べばいい？」
ニルスは数瞬その手を見つめ、掴まれた手を支えに立ち上がる。
そして、ゆっくりと指先を向けた。
「報酬は前金で2000万の達成報酬2億、サカイの銀行に預けてある。まずは前金が入っている金庫の登録番号とアンロックキーを渡す」
すると白壁がひとりでに裂け始め、その奥──不気味な程に静まり返った“箱”が鎮座していた。
「積荷の価値を気にしていたな」
「……？」
「世界と同程度の価値なのは保証しよう」
ニルスが真っすぐユキを見据える。
初めて見せる強く、芯のある瞳。
「あれを……“サイハテ”まで持っていってくれ」
◆
『
「分かってるよ！」
嵐が過ぎ去った“森”をユキは風のように駆けていた。
腹部には報酬であるアタッシュケースを、その背中にはニルスから受け取った高さ2メートルはある巨大な長方形の“箱”。
それらを担ぎながらも木々と擦れること無く疾走する。
そして──
追跡する影が、3つ。
『左後方熱源反応！ 回避を！』
「っ！」
ノアの警告を無視し、ユキは電磁力バリアの出力を背部に集中させた。
そしてその手に握った拳銃を右前方に向け乱射する。
背中に青い火花が散り、前方から音も無く現れた黒装束の男が血を撒き散らしながら地面に転がった。
『申し訳ございませんマスター！』
「謝罪は良いからルートを頼む！」
『
ユキは無言で速度を上げる。
バイザーに赤く表示させたルートを辿りながら、不意に背後へ銃を乱射する。
『転移後、残存電力の5%を使用し、転移現象の封鎖を試みます。マスター許可を』
「許可する。行くぞ」
『
ユキは反転し、弾切れまで速射しながらノアの示すゴール地点に飛び込んだ。
景色が切り替わる。
木々の密度が低くなり、微かに水の流れる音が耳に飛び込んでくる。
『
ユキの装甲服から幾つもの青い光が放たれる。
その瞬間、何もない空間が爆ぜた。
小規模な爆発。
間近に居たユキは僅かに吹き飛ばされる。
だがユキは転がってダメージを逃がし、直ぐに立ち上がる。
「ノア、周囲のスキャンと現在位置」
拳銃から弾倉を捨て、新たな弾倉を装填する。
『
「いや、先に進む。襲撃者の内情も知らないまま留まれない」
『……暫定脱出口へのルートを表示します』
ユキのバイザーに再びルートが表示される。
再び走り出しながらユキは思考を整理していく。
「あいつらは何だ？」
『積荷を狙う略奪者であると推論できます』
「タイミングが良すぎる。“森”の中腹、ひと息ついた瞬間に襲撃、これが行きなら分かるが
『確定とするには情報が足りていません。研究者ニルスが言うにはこの積荷は彼の研究成果とのことですが』
「順当に考えるなら監視されていた、と」
『
ユキの行き先を塞ぐようにバイザーに表示される無数のアラート。
足を止め、無理やり横に飛ぶ。
軋む筋肉。
迫る爆裂。
弾けるプラズマ。
背を押す風圧を殺し切れず、ユキは巨大な樹木に叩きつけられる。
「ぐっ！」
世界が歪む。
森が赤く染まる。
何かがひび割れる音が聞こえる。
『バイタルチェック意識レベル低下！ 現在位置に新たな熱源反応有り──マスター！！』
僅かな浮遊感を感じ取り、ユキは樹木を蹴り飛ばす。
チカリ、何か光るものが降り落ちる。
直後、突如として背後の樹木が爆発。
爆風が背を殴る。
無理矢理に体勢を立て直す。
起き上がった瞬間──
チカチカとした何かが一面に広がっていた。
バイザーを埋め尽くすほどのアラートが浮かび上がる。
回避行動を取れる間もなく、ユキの全身を爆炎が飲み込んだ。
炎と雷が木々を舐める。
土が天に、空が地に。
何度も何度も爆炎に包まれ、全身を守るプラズマが弱々しいものになっていき、衝撃が貫通する。
『マスター！』
己を呼ぶ声。
ユキは千切れ飛んだ意識を繋ぎ止めた。
爆炎の隙間に体を滑り込ませる──爆風が全身を強打する。
樹木に叩きつけられる寸前にスラスターを噴射、勢いを相殺──続いた爆発に叩きつけられる。
小さく割れた。
アタッシュケースを盾に衝撃を和らげる──数度の爆裂を受け止め粉々に粉砕された。
大きく軋み出した。
永遠とも思える爆撃を、異様としか言いようのない生存力で耐えるユキの目に、遂に絶望的な宣告が表示された。
──電力残5% 電磁力バリア発生装置使用不可──
『上空に極大熱源反応！』
天から光が落ちる。
（あれは死ぬ……いや、そんなことよりも積荷が壊れる）
ユキはその光がこの爆発の原因で、この場に到達した瞬間に今までの何十倍もの爆発が起きるのだと理解した。
だからこそ──
ユキは背部の貨物をパージし、それに覆いかぶさる。
『離脱を！ マスター！ ……ユキさ────』
離脱を促す声を聞きながらユキは目を閉じ、“箱”を強く抱きしめた。
バキリ、異音。
ユキが目を開く。
腕の中の“箱”に無数のヒビが走って行く。
そして──
光が到達すると同時にそれは崩壊した。
音は無かった。
衝撃も。
ただ優しく押しのけられた感覚があって、ユキは尻餅をついて見上げていた。
「……は？」
宙に浮かぶ箱の残骸。
なびいて漂う黒の鎖。
振り注ぐ光の雨。
その中心。
一人の少女が、静かに眠っていた。
白い髪が揺れる。
死を予感させる光が
だが、それは少女に届く寸前に掻き消える。
世界から切り離されたような静寂だった。
少女がゆっくりと瞼を開く。
見惚れ、目が離せない。
少女の視線が、真っ直ぐユキに向けられた。