オカルトマニアちゃんは今日もゴーストを描く

4話 麗しき我がゴースト

　フンフンフーン。

　フワンテ、フワンテ〜♪

　フワンテ、フワンテ〜♪

　朝六時にも関わらず、私は上機嫌だった。

　フワンテちゃんと触れ合うイメトレもバッチリ重ね、準備は万全である。

　待ち合わせ場所の公園へ急ぐ。

　到着したのは、約束の時間ぴったり。

　しかし、そこには既に全員が揃っていた。

　ミザリとヨモちゃんは、動きやすさを重視しながらも、きちんと今風にまとまった格好をしている。本人たちは意識していないだろうが、一軍女子という風格が出てしまっている。

　二人はいい。

　気に食わなかったのは『つくし』どもだ。

「あんたら、なんかいつもより洒落てない？」

　ポロシャツに、動きやすそうなチノパン。二人とも、似たような爽やかな色合いでまとめている。

「そんなことないですぞ？」

「そうだよいつも通りの服装だけど？」

　嘘つくなよハゲ。

　いつもはもっと、訳の分からん文字が入った服とか、ポケモンが大きく描かれた服とか、六分丈くらいのズボンを穿いてるだろうが。

　なんか最低限の清潔感を意識した、無難なモテ服を選んでいるのが逆に鼻につくんだよ。

　イケてる女子と出かけるからって浮き足立ち、簡単に己の信念を曲げやがって。

　オカルトマニアの風上にも置けんやつらだ。

　私を見習えよ。

　ミザリは、二人を見て微笑んでいた。

　男どもは「でへへ」とか言ってやがる。

　やがてヨモちゃんが、遠慮がちに口を開いた。

「えっと、シズク……さん」

「シズクでいいよ、ヨモちゃん」

「あ、うん。シズクは……その格好で歩いていくの？」

「え？ そうだけど？」

　私が身に纏っているのは、青紫と黒を基調にした、足首まで届く怪しげなロングワンピース。袖口は妙に広く、裾には、いくつもの円と線が絡み合った意味ありげな幾何学模様があしらわれている。

　首元には無数の勾玉が装飾されたネックレス。

　背中には大きめの紫リュック。

　まさにオカルトマニアの正装。

　足元にスニーカーを履くことにより、機能性と神秘性を両立させた奇跡のマッチング。

　今日は結構歩くからね。

「……そのリュックについてるのは？」

　ヨモちゃんが指差したのは、リュックへぶら下げた数体のピッピ人形とミミロル人形だった。

　歩くたび、ぶらんぶらんと揺れている。

「……邪魔じゃない？」

　邪魔かと聞かれれば、かなり邪魔だ。

　だが、今日はこれでいい。

「オカルトマニアの嗜みなのだよ。フヒッ」

「そ、そっか……」

　ヨモちゃんが、さっそく少し距離を取った。

　ミザリは私のリュックを一度見たが、何も聞かなかった。ただ、どこか楽しそうに笑っている。

「よし。それじゃあ、行こうか」

　私たちは真っ直ぐ北上し、コトブキシティを通り抜けていく。

　朝の空気はまだ少し冷たく、リュックにぶら下がった人形たちは、歩くたびに揺れていた。

　フワンテ、フワンテ〜♪

　私の今日の脳内BGMだ。

　私が何故、こんなにも上機嫌なのか。

　それを知らぬヨモちゃんは曖昧に笑っていた。

　先頭では、ツムグがミザリと話しながら、デバイスの地図を見て道順を確認している。

「このまま真っ直ぐ進んで二〇四番道路を抜けてそこからソノオを経由すれば昼前には着くよ」

「そうだね。休憩も取りつつ行こう」

　カイジャリも何か役に立とうと思ったのか、ミザリとヨモちゃんの荷物を持つと言い出した。二人は遠慮しようとしたが、彼の熱意に負け、荷物を渡した。

　私のリュックも持つと言ってくれたが、普通に断った。

　途中、大型書店の前を通りかかる。

　入口の端っこには、本日発売の『月刊オカルトマニア』が、小さく宣伝されている。

　だが今は六時半。

　当然、店は開いていない。

　帰りなら買えるかな……。

　まあいい。

　フワンテちゃんに会えると思って我慢するのだ、シズクよ。

　それと、最初こそ張り切っていた『つくし』どもだったが、二時間も経つ頃には、ツムグの口数が目に見えて減っていた。

　一応、声をかけてやる。

「ツムグ、大丈夫かー？」

「問題ない喋るために使う体力を歩行へ回してるだけだから」

　ほんと体力無いな、あんたは。

　一方のカイジャリも荷物持ちでバテてはいたが、ミザリが振り返るたびに背筋を伸ばした。

「二人とも、無理しないでね？」

「全く問題ありませんぞ！」

「僕も大丈夫このくらい平気だよ」

　見栄とは、人間へ一時的な力を与えるらしい。

　私たちは休憩を挟みながら進み、ソノオを抜けた。そこから川沿いの道を東へ進んでいく。

「もうすぐだからね、ヨモちゃん」

「うん。ありがとう、ミザリ」

　やがて遠くに、巨大な風車が見えてくる。

　風を受けた羽根が、ゆっくりと回っていた。

「あれですぞ！」

　カイジャリが指差す。

　その先に建っていたのは、谷間の発電所。

　周囲には、風に揺れる広い草原が広がっている。

　私たちが目的地へ到着したのは、昼前のことだった。

　発電所へ近づくにつれ、草むらの中を動き回る小さな影が見え始めた。

　一匹、二匹ではない。

　右を見てもミミロル。

　左を見てもミミロル。

　建物の周りにも、風車の下にも、川沿いにもいる。動画で見た時点でも相当な数だったが、実際に目の前にすると、その比ではなかった。

「ミミロルちゃんがいっぱいですぞ！」

　カイジャリが両手を広げた。

　しかし、駆けてきたミミロルたちはその股下を次々と通り抜けていく。

「無視しないでほしいですぞ！？」

　ツムグが、記録用にデバイスを構える。その画面を覗き込むように一匹のミミロルが跳び上がり、慌てたツムグが仰け反った。

「ちょっと待って近い近い撮れないから耳で画面を隠さないで」

　私もその数の多さに、目を奪われていた。

「ウヒヒ。ミミロルちゃんも中々の可愛さよのう！」

　これだけ居れば、ゴーストミミロルちゃんも一体くらい居るのでは？

　そんなことを考えていると、ミザリが近づいてきた。ヨモちゃんは少し離れたところで周囲を気にしている。

「シズク、目的忘れてないよね？」

「もちろん——」

　言いかけた、その時。

　発電所の風車、その向こうにその子を見た。

　黄色い十字の模様。

　頭から伸びる、白い雲のような毛。

　細く垂れ下がった二本の手が、風に揺れている。

「フワンテちゃん！！！！」

　思わず叫んだ。

　フワンテはこちらを見下ろしたまま、ゆっくりと風に流されている。

「か……かわー！！！ めっかわ！ ドッかわ！」

「ドッかわって何ですぞ」

　初めて生で見るフワンテちゃんの可愛さに、カイジャリの野次など耳にも入らない。

　しかし、落ち着けシズク。

　まずはヨモちゃんのミミロルだ。

　しっかりと仕事をしてからのご褒美のほうが、身に染みるというもの。

　私は改めて、周囲を見渡す。

　ものすごい数だ。

　動画の時より、さらに増えていないか？

「シズク、分かりそう？」

　ミザリの問いに、私は息を整えた。

「ちょっと待ってね。集中する」

　視界の中で、無数の色が揺れている。

　走り回り、草むらに伏せ、重なり合う。

　さすがにこれだけ多いと、一度にすべては見切れない。

　私は息を少し吐く。

　見ない色を視界の外へ追いやり、見たい色だけにピントを合わせていく。

　——探せ。白、白。

　茶、違う。

　薄い青、違う。

　灰色、違う。

　同じミミロルでも、纏う色はすべて違う。

　その中にようやく——白を見つけた。

「いた」

　私は静かに言い放った。

　発電所の外壁近く。

　群れの奥に、一匹のミミロルが立っている。

　ほかの個体より、僅かに垂れた右耳。

　そして何かへ飛びかかろうとするように、左足が浮いていた。

「どこ！？」

「あそこ。壁の近くにいる」

「ミミロル！」

　ヨモちゃんが一歩、前に出る。

　ミミロルの耳が、声に反応して僅かに動く。

　だが、こちらを振り向こうとはしなかった。

「ミミロル、お願い！ 帰ってきて！」

　ヨモちゃんの声が震える。

「私が悪かったの！ 危ないけど、一緒に行ってあげるって言えばよかったんだ！」

　その時。

　私はふと、ヨモちゃんに言った。

「多分、それは違う」

　ヨモちゃんが足を止めた。

「……え？」

　——だって、ミミロルは怒っていない。

　ミミロルはこちらを見ていない。

　その視線は、ずっと空へ向けられている。

「それって、どういう——」

　風が止んだ。

　ミミロルたちが、一斉に動きを止める。

　私は、色が見えるからといって、ポケモンたちが何を考えているのか、その全てを読めるわけではない。

　それでも、これだけの数の『意思ある色』が重なり、巨大な極彩色となれば話は別だ。

　これは——明確な警戒の色。

　群れ全体が、空を見上げていた。

　風車の陰から、紫色の影が現れる。

　一体、また、もう一体。

　音もなく、ゆっくりと。

　現れたのは、五体のフワンテ。

　先ほどから浮かんでいた一体を含め、六体になった。

　私は、言葉を発しなかった。

　そのせいか、誰も声を上げなかった。

　奇妙な沈黙が、周囲を包んだ。

　フワンテたちは風に揺られながら、じっとミミロルの群れを見下ろしている。

　やがて、六体が降下を始めた。

　その様子を見て、私は息を呑んだ。

　——まさか、本当に……。

「シズク……フワンテたちは、どうしたの？」

　ミザリがそう尋ねた、直後だった。

　一体のフワンテが急降下した。

　細い手が、一匹のミミロルへ絡みつく。

　ミミロルの小さな身体が、地面から持ち上がった。

「えっ……」

　周囲のミミロルが一斉に飛びついた。

　フワンテの手へ噛みつき、ぶら下がり、仲間を地上へ引き戻そうとする。

　その中には、ヨモちゃんのミミロルもいた。

「ミミロル！？」

　別の場所でも、残る五体のフワンテが同じように降下する。

　逃げ惑うミミロル。

　連れ去られようとする仲間へ飛びつくミミロル。

　甲高い鳴き声が、草原のあちこちから響き始めた。

「なに！？ なんなの、これ！？」

　ヨモちゃんの顔から血の気が引いていく。

「フ、フワンテ殿は遊んでいるのではないのですかな！？」

　カイジャリも、先ほどまでの浮かれた顔を失っていた。

　ツムグはデバイスで記録を続けたまま、無言で空を見上げているが、顔が引き攣っている。

　私は、さも当たり前のことを答えるように言った。

「違う。連れ去ろうとしてるんだ」

「え……？」

　ヨモちゃんが私を見る。

「ど、どうして！？」

「どうしてって、それがフワンテの習性だからだよ」

　ヨモちゃんは何も言えず、立ち尽くした。

　ミミロルたちは、ただ大量発生していたのではない。連れ去られそうになる仲間を守るため、ここへ集まっていた。

　ヨモちゃんのミミロルも、あの動画を見て、そのことに気づいたのだ。

　このままではまずい。

「シズク殿！ どうするのですぞ！？」

　私は叫んだ。

「ミザリ！ ミミロルたちを地面から離さないで！」

「うん！ 分かった！」

　ミザリは、すぐに意図を理解した。

　エーフィと『キルリア』を出す。

「エーフィ、キルリア！『ねんりき』！」

　二体から、強い念力が放たれ、ミミロルたちの身体を包み込んだ。

　フワンテに掴まれても持ち上げられないよう、押さえている。

　二体の出力は相当なものだったが、ミミロルの数が多すぎた。

　そのすべてを、支え切れない。

「カイジャリ！ ツムグも！」

「承知しましたぞ！ ドーミラー殿、『ねんりき』！」

　ドーミラーの念力が加わり、持ち上げられかけていたミミロルたちが地面へ引き戻される。

「コイル、近づいてくるフワンテへ『でんじは』！」

　コイルの両端から、電気が迸った。

　地面すれすれを電磁波が走り、フワンテたちの進路を塞ぐ。

「よし」

　その隙に、私はリュックへ手を伸ばした。

　ぶら下げていた『ピッピ人形』と『ミミロル人形』を、次々と外していく。

「ムクバード！ ゴースちゃん！ 今だよ！」

　私は、人形を順番に宙へ放り投げた。

　ムクバードとゴースがそれを咥えていく。

　そして一体ずつ、フワンテの前へ押し出していった。

　フワンテたちの動きが止まる。

　無機質に見えるその瞳が、人形へ向いた。

　次の瞬間。

　フワンテたちは、ミミロルの代わりとばかりに、次々と人形へ絡みつく。

　全てのフワンテが人形を掴み、風に吹かれながら、ゆっくりと空へ上がっていく。

　やがて、空の色へ溶け込むように薄くなり、フワンテたちは——消えた。

　全員が理解した。

　あの手が掴んでいたものが人形でなければ。

　今、消えていたのはミミロルたちだった。

「ミミロル……！」

　ヨモちゃんが駆け出した。

　ミミロルも、今度こそこちらへ走ってくる。

　ヨモちゃんは地面へ膝をつき、その小さな身体を強く抱き締めた。

「ごめんね……ごめんね……！」

　ミミロルもヨモちゃんの胸元へ顔を埋める。

　ヨモちゃんは何度もその身体を確かめるように撫でながら、声を押し殺して泣いていた。

　私たちは、その姿を見守っていた。

　周囲のミミロルたちに大きな怪我がないことを確認し、発電所の職員へ事情を伝える。

　ツムグが記録していた映像も渡し、周辺を警戒してもらうことになった。

　それでも、しばらくは誰も口を開かなかった。

　カイジャリも。

　ツムグも。

　ミザリも。

　ヨモちゃんは、ミミロルを抱いたまま俯いている。

　全員で少し休んだのち、私はリュックを背負い直した。

「じゃあ、帰ろうか」

　ヨモちゃんが顔を上げた。

「……なんで」

「ん？」

「……そんなに、落ち着いてるの？」

　泣いたあとの赤い目が、私を見ている。

「朝からずっと……上機嫌だったよね？ フワンテに……会いたかったってことなんでしょ？」

「うん」

「知ってたんだよね？ フワンテが……あんなことをするかもしれないって」

　私は、少し間を空けて答える。

「見るまで、確証はなかったよ」

　私は、先ほどまで人形がぶら下がっていたリュックへ触れた。

「人形は、本当に念のためだったんだ」

「それでも……」

　ヨモちゃんがミミロルを抱く腕へ、力を込める。

「どうして……あんなに嬉しそうにできたの？」

「ゴーストポケモンが好きだから」

　答えは、それだけだった。

「私は、ミミロルを失いかけたの……」

　ヨモちゃんの声が震える。

「フワンテが、あんなことをするポケモンだったなんて……。それなのに……そんなのが好きだなんて……シズクは……シズクは——」

　その先を、ヨモちゃんは言わなかった。

　だから、私が代わりに告げた。

「——おかしい？」

「…………」

　ヨモちゃんは、しばらく黙っていた。

　私と、私の背後に広がる空を交互に見る。

　もうそこに、フワンテの姿はない。

「ミミロルを助けてくれたことは……本当にありがとう……だけど——」

　そして、ミミロルを抱き締めたまま、ゆっくりと言葉を絞り出した。

「私は……ただ……怖いよ」

　……そうかもね。

　でも、それが『ゴースト』だから。

　私たちは帰路に着いていた。

　ヨモちゃんは、あの後からあまり喋らなくなった。ミザリが声をかけても、返ってくる言葉は短い。

　ミザリは、私の隣を歩いたかと思えば、後ろにいるヨモちゃんにも、声をかけていた。

　やがて再び私の隣へ戻り、小さく口を開く。

「……ごめんね、シズク」

「なんで？」

「その、いろいろと」

　珍しく不安げなミザリに、私は言う。

「別に気にしてないよ。ミザリが謝ることじゃない。言っておくけど、ヨモちゃんが謝ることでもないからね」

「……うん」

　当然、ゴーストポケモンを好きでいることを、私が謝る必要もない。

　ただ、そういう習性があるかもしれない、ということくらいは、先に言うべきだったのかも。

　それでも、好きなものは好きだ。

　それを変えることはできない。

　自分が理解されにくいものを好きでいることくらい、私は分かっている。

　私はミザリを見た。

「それなのに、ミザリは私から離れないよね」

「そんなの当たり前だよ」

　私は笑った。

「やっぱり、あんた変わってる」

　そう言うと、ミザリも笑った。

「それ、シズクが言うの？」

　夕闇の迫る道を、私たちは歩いていく。