虚構顕現戦争 ― Fictional Armageddon ―

第四章 最初の交戦

1　ネバダ州の異変

現地時間、10月24日午後2時26分。

ネバダ州南部。

米軍の航空監視網に、二つの未確認飛行物体が出現した。

事前の飛行経路は確認されていない。

物体は低高度を高速で移動し、周辺の民間航空機に対する危険が生じていた。

「未確認機二機。南西方向へ移動中」

「機種は？」

「照合中です。既存航空機のデータベースに該当なし」

「映像は？」

数秒後、光学監視映像が画面に表示された。

奇妙な形状の飛行物体だった。

機体中央には、生物の頭部にも見える構造。

左右には大きく張り出した翼。

通常のジェットエンジンに相当する構造は確認できない。

分析官が画像検索を行った。

そして、結果を見た瞬間に表情を変えた。

「……『Halo』のバンシーです」

「何？」

「コヴナント側で使用される小型航空機です」

基地司令官は即座に命令した。

「民間航空機を退避させろ。近傍の戦闘機に確認を命じる」

「了解！」

その時点で、米軍は目標を敵と断定していなかった。

既存の航空管制に従わない未知の航空機であっても、ただちに撃墜するわけではない。

しかし、状況は急速に悪化した。

未確認機は、米軍の警戒行動を敵対的なものと認識したらしかった。

先頭の機体が、突然進路を変えた。

「目標、旋回！」

「何をしている？」

「機体前方に高エネルギー反応！」

次の瞬間。

青白い光弾が空を横切った。

プラズマ兵器。

その一撃は追跡中の米軍機を直撃しなかったものの、近くの地表に着弾した。

砂漠に閃光が走った。

衝撃波が広がり、道路沿いの設備が損傷する。

「攻撃を確認！」

「民間区域への被害は？」

「確認中！」

司令官は直ちに報告を要求した。

「交戦許可について上級司令部に連絡しろ。同時に、部隊の自衛に必要な措置を取らせろ！」

米軍基地の警報が鳴り響いた。

それは、架空世界の兵器が現実世界の軍隊に対して行った、最初期の武力攻撃の一つだった。

ジョン117は、警報を聞いた瞬間に立ち上がっていた。

「状況は？」

同行していた米軍将校が答えた。

「未確認飛行物体が二機。こちらの航空機に向けて発砲した」

「映像を見せろ」

画面が表示された。

ジョンの声が低くなった。

「バンシーだ」

「知っているのか？」

「コヴナントの航空機だ」

「撃墜できるか？」

「可能だ。ただし、空中戦を市街地に持ち込むな」

将校はすぐに基地の指揮所へ連絡した。

「ジョン117が、目標を識別した。攻撃可能とのことだ」

ジョンは付け加えた。

「だが、相手が何者なのかを確認したい」

「何者？」

「俺が知るコヴナントなら、人間を敵と考える可能性が高い。だが、すべてのサンヘイリが今も人類と敵対しているわけじゃない」

将校は驚いた。

「……つまり、交渉できる可能性があるのか？」

「ある」

ジョンは小銃を手に取った。

「まず、戦闘を止める」

2　現代軍と架空兵器

ネバダ州上空。

米空軍のF-16戦闘機二機が、未確認飛行物体への対応に当たっていた。

操縦士たちは、目の前の光景に困惑していた。

「こちらリード。目標二機を視認」

「了解。形状を報告せよ」

「……説明が難しい。航空機というより、空飛ぶ甲殻類みたいだ」

「兵装は？」

「機首らしき部分に発光を確認」

管制官から命令が入る。

「民間区域への接近を阻止せよ。攻撃を受けた場合、交戦規定に従って対応」

「了解」

しかし、相手は現代航空機の常識では予測しにくい機動を見せた。

急激な旋回。

不規則な加減速。

通常の固定翼機では困難な姿勢変化。

それでも、F-16の操縦士たちは訓練を受けた戦闘機乗りだった。

未知の相手だからといって、ただ逃げ回るわけではない。

「二番機、距離を取れ。目標を民間区域から離す」

「了解」

一機のバンシーが青白い光弾を発射した。

米軍機は回避行動を取った。

「こちらリード。攻撃を受けた。反撃する」

短い報告。

発射された空対空ミサイルは、目標に向けて飛翔した。

バンシーは急旋回で逃れようとした。

だが、現代の誘導兵器もまた、長年の技術開発によって洗練された装備だった。

爆発。

バンシーの片翼が破壊された。

損傷した機体は砂漠地帯へと落下していった。

「目標一機に命中。墜落を確認」

地上の指揮所に歓声が上がりかけた。

しかし、直ちに制止された。

「残り一機は？」

「高度を下げています。着陸する可能性があります」

地上では、すでにジョン117を含む米軍部隊が移動していた。

「ミサイルが通用した……」

指揮所にいた若い分析官が呟いた。

その声に、隣の上官が答えた。

「当たり前だと思うなよ」

「はい？」

「相手が架空兵器だからといって、我々の装備が必ず無力になるわけじゃない。逆に、今回通用したからといって、ほかの兵器にも通用するとは限らない」

「……なるほど」

「兵器は一つずつ分析する必要がある」

上官は損傷したバンシーの画像を見た。

「『Halo』の兵器がすべて同じ防御力を持っているわけじゃない。まして、ほかの作品の兵器なら条件はもっと違う」

その言葉は、後に各国の軍事研究における基本原則となる。

創作世界の兵器を、単一の技術体系として扱ってはならない。

3　敵ではない敵

ネバダ州の砂漠地帯。

残る一機のバンシーは、損傷した状態で地表に着陸していた。

周囲には米軍車両が展開していた。

ジョン117は、単独で前へ進んだ。

「危険だ！」

同行した兵士が声を上げた。

「分かっている」

ジョンは短く答えた。

着陸した機体の操縦席が開いた。

そこから現れたのは、人間ではなかった。

長い四肢。

四つに分かれた顎。

装甲に覆われた巨体。

サンヘイリ。

『Halo』世界に登場する異星種族だった。

周囲の米軍兵士が、一斉に銃を構えた。

「撃つな！」

ジョンの声が響いた。

サンヘイリもまた、彼を見て動きを止めた。

「……スパルタン？」

ジョンは相手の言語で呼びかけた。

「武器を下ろせ」

サンヘイリは警戒していた。

しかし、ジョンの装甲を見て、明らかに動揺していた。

「なぜ……お前がここにいる？」

「俺にも分からん」

ジョンは答えた。

「だが、ここはお前の知る戦場じゃない」

「人間どもが、先に攻撃してきた！」

「相手は警戒していただけだ。お前が撃った」

「奴らは兵器を向けた！」

「だからといって、先に殺していい理由にはならない」

サンヘイリは沈黙した。

ジョンは続けた。

「俺たちがいた戦争は、ここにはない」

「……何？」

「この世界には、今のところコヴナントもUNSCもない」

サンヘイリは彼の言葉を理解できずにいた。

自分が最後に記憶しているのは、戦いの最中だった。

ところが、突然まったく違う世界へと移動していた。

未知の人類軍。

理解できない地形。

異なる星空。

そして、かつての敵であるスパルタン。

サンヘイリはゆっくりと武器を下ろした。

「……ならば、ここはどこなのだ？」

ジョンは答えた。

「地球だ」

「地球？」

「ただし、俺たちが知る地球とは違う」

しばらくの沈黙。

その後、サンヘイリは膝をついた。

降伏の意思表示だった。

ジョンは米軍に向けて通信した。

「目標は降伏した。射撃の必要はない」

米軍側から確認が返ってきた。

「了解。ただし、武装解除と拘束は必要だ」

ジョンは目の前のサンヘイリを見た。

「聞こえたな？」

「……分かった」

こうして、最初の交戦は終結した。

しかし、事故とも戦闘とも言えるこの事件によって、米軍の複数の人員が負傷し、民間のインフラも損傷した。

そして、米軍は新しい現実を突きつけられた。

具現化した兵器の操縦者は、現実世界の国際法も、軍事的慣習も、国家の存在さえ知らない場合がある。

彼らは、作中で記憶していた敵味方の関係を、そのまま現実世界に持ち込む可能性があった。

その一方で。

彼らは話し合うこともできる。

降伏することもできる。

互いを理解することもできるのである。