名探偵と六人の非常識なアルバイター 作：AIを作って、面白かった小説を投稿したい
娘の絵を見せてもらう約束をしたのは、朝の七時だった。
「今日は早く帰ってくる？」
「帰れると思うぞ」
「『思う』じゃなくて！」
六歳の娘に叱られ、渡辺直人は笑って両手を上げた。
「分かった。なるべく早く帰る。牛乳も買ってくるから」
「牛乳はママのおつかいでしょ」
「そうだったな」
玄関を出るとき、娘はまだ口を尖らせていた。
直人は三十五歳。川崎の臨海部で荷役の仕事をしている。残業は多いし、身体もきつい。だが、家に帰れば妻と娘がいる。そういう生活を、悪くないと思っていた。
＊ ＊ ＊
午後三時過ぎ。
海風には潮と油と鉄錆の匂いが混じっていた。
港湾クレーンが動き、フォークリフトが警告音を鳴らし、積み上げられたコンテナの向こうを大型トラックが行き交う。いつもの港だった。
「渡辺さん。向こうの倉庫、今日はずいぶん人がいますね」
若い同僚が顎をしゃくった。
道路を挟んだ倉庫の前に、黒っぽい服装の男たちが集まっていた。見慣れない車両も数台停まっている。最近、あの場所には妙な連中が出入りしているという噂があった。
「関わるなよ。うちの荷物だけ見てりゃいい」
「でも、あの六人、何者ですかね」
黒服たちと向き合うように、六人の男が立っていた。
全員が異様に大きい。最も背の低い男でも百八十センチはありそうで、肩も胸も分厚い。露出した腕や首筋には、切り傷や火傷の痕が幾重にも走っていた。
顔つきもよくない。六人まとめて睨まれたら、たいていの人間は目を伏せるだろう。
ところが、その六人は笑っていた。
「よーし。第一回、怖い奴ら一掃大会！」
「豪太、声がでけえ」
「いいじゃねえか。記念すべき第一回だぞ！」
「勝、本当にここで合ってるんだな？」
「ああ。俺を撃った連中と繋がってるはずだ。銃持った奴もいる」
「じゃあ、こっちも遠慮はいらねえな」
直人には会話の意味が分からなかった。
第一回。大会。撃った連中。
ろくでもない話だということだけは伝わってきた。
直後、乾いた銃声が鳴った。
「伏せろ！」
誰かが叫んだ。直人は荷台の陰に身を投げた。
黒服たちが六人に向けて発砲していた。続けざまの銃声が倉庫の壁に反響する。男の一人の肩から血が飛び散った。
だが、倒れない。
「いってえな！」
撃たれた男は肩を回し、脇に停まっていた乗用車を片手で持ち上げた。
直人は目を疑った。
車が飛んだ。鉄扉に突っ込み、黒服たちの姿が瓦礫の向こうへ消えた。
「……何だ、あれ」
そのとき、一人が短く呪文を唱えた。
「ザラキーマ」
暗い光が広がった。
爆発はなかった。風も吹かなかった。
ただ、門の前にいた男たちが、次々と糸の切れた人形のように倒れた。走っていた者も、銃を構えていた者も、立ち止まる間もなく崩れ落ちた。
「真鍋さん？」
直人の隣で、五十代の先輩がフォークリフトのステップから転がり落ちた。
慌てて駆け寄る。肩を揺さぶっても反応がない。呼吸をしていない。手首を取っても、脈が分からない。
「おい、真鍋さん！ 返事してくれ！」
ついさっきまで弁当の値上げに文句を言っていた男だった。
何の傷もないのに、死んでいる。
震える手で携帯電話を取り出したとき、別の声が響いた。
「イオグランデ！」
倉庫群の中心が、白く染まった。
光の塊が膨れ上がり、幾つもの大型倉庫を丸ごと呑み込んだ。直後、巨大な爆発が起きた。鉄骨が折れ、屋根がめくれ、コンテナが空に放り上げられる。爆心から離れた施設まで、衝撃波で外壁を砕かれた。
遅れて空気の壁が押し寄せた。
「──っ！」
直人はアスファルトに叩きつけられた。
窓ガラスが割れ、停車中のトラックが横滑りする。耳鳴りの向こうで、誰かが絶叫していた。
顔を上げると、先ほどまであった倉庫がなかった。
黒煙と粉塵の中に、潰れた鉄骨と砕けたコンクリートだけが見えた。
「おお、すげえな！」
「今度はこっちだ！」
「バギムーチョ！」
暴風が施設を襲った。
何十トンもの貨物を扱うクレーンが揺さぶられ、長大な腕が折れ曲がる。コンテナが転がり、鋼板の屋根が空へ引き剥がされた。支柱を失ったクレーンが、近くの配管架台を押し潰した。
「ギラグレイド！」
灼熱の奔流が工場設備を横切った。
外壁が破れ、配管から噴き出したものに火がつく。炎が別の設備へ移り、二次爆発が生じた。どこかから消防車のサイレンが聞こえたが、近づける道路が残っているのかも分からなかった。
「ベタランブル！」
離れた倉庫の屋根が沈んだ。
鉄骨が座屈し、建物が内側へ折り畳まれるように潰れていく。中に人がいるかもしれない。そう考えた瞬間、直人は吐いた。
六人は笑っていた。
相手も撃ち返していた。爆発物まで使っているらしい。だが、負傷した男が自分の身体に手をかざすと、血が止まり、傷が塞がった。
銃も、爆発も、あの六人を止められない。
直人は理解した。ここで戦っている連中は、どちらも普通ではない。だが、六人の方はもっと普通ではなかった。
そして、彼らにとってはまだ、命懸けの戦いですらないようだった。
＊ ＊ ＊
港から汽笛が聞こえた。
直人は身を起こし、海を見た。数隻の船が岸壁から離れようとしている。黒服の男たちが乗っているようだった。
「おい、船で逃げるぞ！」
「海の上か。あそこなら建物に当てずに済むか？」
「逃がすのも面倒だしな」
六人のうち、一人だけが前に出た。
海に向かって片手を掲げる。
「ザバトローム！」
たった一人の声だった。
初めに変化したのは、岸壁の水位だった。
海水が急に引き始め、係留された船が不自然な角度に傾いた。少し離れた水面が膨らみ、次の瞬間には、さらに沖の海水がものすごい勢いで動き始めた。
まるで、見えない巨大な手が東京湾の水を押し動かしているようだった。
「……何だ？」
直人は立ち尽くした。
沖の海面が持ち上がっていく。一つの波というより、海そのものが山になったようだった。湾内の水が押し出され、別の流れとぶつかり、幾重にも盛り上がる。
船が傾いた。係留索が千切れた。岸壁にいた人々が走り出した。
「おい。あれ、でかすぎねえか？」
六人の誰かが言った。
「……まずいぞ」
直人は、その声を聞いた。
男たち自身も、自分たちの目の前に現れたものを予想していなかったのだ。
遠くの水の壁は、港湾クレーンや建物と比べて初めて大きさが分かった。数十メートルに達するかもしれない水の塊が、岸に向かって動いている。
「津波だ！ 逃げろ！」
誰かが叫んだ。
大地震は起きていなかった。少なくとも、あの海面変動より前に、地震の揺れは感じなかった。直人の携帯には、事前の津波警報も来ていない。
それでも、海が来る。
直人は近くの倉庫の外階段へ走った。真鍋が倒れていた場所を振り返る。運ばなければ。だが、たった一人では間に合わない。
「……ごめん！」
直人は走った。
階段を二段飛ばしで駆け上がる。背後から、低い轟音が近づいてきた。
振り返った。
水の先頭には、もう海水だけがあるのではなかった。船があり、コンテナがあり、車も鉄骨もあった。それらを巻き込んだ巨大な流れが、岸壁を砕き、倉庫を潰し、街の奥へと押し寄せてくる。
鉄製の外階段に、流されたコンテナが衝突した。
手すりが曲がる。床が傾く。直人は投げ出され、濁流に呑まれた。
息ができない。
身体が何度も打ち付けられる。流された屋根の一部に引っかかった。腕を伸ばして縁を掴む。だが、胸が潰れるように苦しく、力が入らない。
娘の顔が浮かんだ。
絵を見せてもらう約束をした。
牛乳も買わなくては。
それが、最後だった。
＊ ＊ ＊
直人が次に聞いたのは、人間の声ではなかった。
耳の奥で鳴り響く、途切れない轟音だった。
身体が冷たい。喉が痛い。必死で息を吸うと、水が口から溢れ出した。何度も咳き込み、身体を丸める。
「……あれ？」
直人は潰れた倉庫の上にいた。
正確には、濁流に押し上げられた屋根材と鉄骨が、かろうじて高所に引っかかっていた。その上に、自分の身体があった。
死んだはずだった。
水の中で、息ができなくなった。胸に激痛が走った。意識が消えた。
なのに、呼吸をしている。
折れたはずの骨も、傷もない。
「……俺、どうして……」
そのとき、光が見えた。
「ザオリーマ！！」
六人の声だった。
破壊された港のどこかから、眩しい光が広がっていく。すぐに別の光が重なり、さらに別の光が伸びた。周辺の倉庫街だけではない。見渡せる範囲の外まで、巨大な光の波が走っていく。
直人には知りようもなかったが、六人は京浜工業地帯全域を対象に、全力で蘇生呪文を放っていた。
一度だけではなかった。
最初の光が薄れる前に、再び六つの声が重なった。
「ザオリーマ！！」
遠くで人が叫んだ。
水面を漂っていた人影が動き、潰れた足場の上で倒れていた者が息を吹き返した。直人の見える範囲だけでも、死んだはずの人間が起き上がっていた。
だが、すぐに別の悲鳴が上がった。
濁流の中で生き返った人は、そこから逃げ出せない。水中にいた者は、呼吸することもできなかった。海底で蘇生した人々の中には、再び溺れて死んだ者がいた。潰れた建物の下で蘇生しても、瓦礫が取り除かれるわけではなかった。
直人が助かったのは、身体が水面より高い残骸に引っかかっていたからに過ぎなかった。
六人は、その光景を見ていた。
「……生き返らせても、また死んでる奴がいるぞ！」
「分かってる！」
「おい、どうする！？」
「全員は無理だ。範囲が広すぎる！」
「……くそっ」
誰かが歯を食いしばった。
「これ以上、ここにいたら人が集まってくる。とにかく帰るぞ」
「待て、その前に！」
六人はそれぞれ小瓶を取り出した。
エルフの飲み薬だった。中身を飲み干し、尽きかけた魔力を回復させる。直人の目には、ただ何かを飲んでいるようにしか見えなかった。
「……あれだけの人数に見られたんだ。放っといたらまずい」
「分かってる。いつものやつだな」
六人が手を掲げた。
「マヌーサ！」
「メダパニ！」
再び、光が広がった。
対象は、さっきの蘇生呪文と同じ。京浜工業地帯全域だった。
直人の目の前で、壊れた建物が一瞬だけ元に戻った。死んだはずの真鍋が、何事もなかったかのように歩いている。瞬きをすると、そこには濁った水しかなかった。
記憶は消えていない。
巨漢の男たちを見た。光が走った。海が持ち上がった。自分は死んだ。
だが、それが本当に起きたことなのか、急に確信が持てなくなった。
誰かが笑っているような声がした。
次に、短い言葉が響いた。
「ルーラ」
六人の姿が消えた。
直人はそれを見た。見たはずだった。
しかし、人間が突然消えるはずがない。
自分は何を見たのだろう。
その間も、海はまだ動いていた。
火災も、倒壊も、浸水も止まらなかった。
六人がいた時間は短い。
彼らが残していった被害は、あまりにも大きかった。
＊ ＊ ＊
最初、指令室に入ったのは大規模な工場火災の通報だった。
次に、倉庫の爆発。港湾クレーンの倒壊。道路の陥没。人が突然倒れたという通報もあった。
そして、津波。
川崎だけではなかった。横浜からも、東京港の各所からも、異常な海面変動と浸水の情報が入ってきた。東京湾の対岸でも被害が報告された。
大きな地震は観測されていない。
津波を事前に予測する根拠がなかった。観測された海面変動を受けて警報と避難の呼びかけが広がったとき、すでに被害を受けていた場所がいくつもあった。
「川崎の臨海部、火災が複数！」
「横浜側も浸水しています！」
「道路が使えません。救急車が現場に入れない！」
「港内に漂流者多数！」
「東京側でも通報が増えています！」
消防と警察の指令系統には、情報が殺到した。
海上保安庁は海上の被害確認と救助に動き、自治体は災害対策本部を立ち上げた。被害の広がりを受け、自衛隊にも情報が伝えられ、災害派遣の調整と初動の情報収集が始まる。
だが、助けを求める場所に、すぐ駆けつけられるとは限らなかった。
道路は寸断されていた。岸壁は崩れていた。工場火災が進入路を塞ぎ、流されたコンテナが道路を埋めていた。沖から近づく船にも、危険な潮流が立ちはだかった。
それでも、救助は始まった。
警察官が避難者を誘導し、消防隊員が瓦礫の隙間を捜し、海上保安官が海の上に人影を探した。安全を確保できた地域から、医療機関へ負傷者が運ばれていく。
その日のうちに政府の対応は拡大していった。
陸海空自衛隊の部隊が被害状況の把握や救助、輸送のために動き、全国からの増援が検討された。日本政府と米側との間でも支援の申し出や調整が始まり、在日米軍の輸送力や航空機をどう活用するかが議題になった。
それらの動きは、六人が現場を去った後のことだった。
＊ ＊ ＊
直人が救助隊に発見されたのは、日が傾き始めてからだった。
救助隊員は高い場所に残された人影を見つけ、何とか近づいてきた。直人は毛布を渡され、名前を尋ねられた。
「渡辺直人です。三十五歳です」
「怪我はありませんか」
「……ない、です」
本当に、どこにも大きな傷はなかった。
あの濁流に呑まれたのに。
死んだはずなのに。
「何があったか、覚えていますか」
直人は答えようとした。
銃声。六人の大男。爆発。津波。人を生き返らせた光。
どれも覚えている。だが、口に出そうとすると、頭の中の風景が歪んだ。
「……地震は、なかったんです」
ようやく、それだけ言えた。
「分かりました。今は休んでください」
隊員は直人の肩に毛布を掛けた。
直人は壊れた携帯電話を取り出した。画面には朝のメッセージが残っていた。
『牛乳忘れないでね。咲が待ってるよ』
電話は繋がらなかった。
直人は、娘の絵を見られるだろうかと思った。
それから、真鍋は助かったのだろうかと考えた。
答えは、どちらもまだ分からなかった。
＊ ＊ ＊
後に、その災害は「京浜大災害」と呼ばれることになる。
京浜工業地帯は全体として半壊と呼ぶほかない被害を受け、東京湾沿岸の広い範囲で人命、住居、産業基盤が失われた。港湾物流は混乱し、工場や倉庫の復旧は長引いた。津波に呑まれた人々の捜索は、何か月も続くことになる。
消防、警察、海上保安庁、自衛隊。国内各地から応援部隊が集まり、救助と復旧が続けられた。在日米軍による輸送や捜索への協力も、日米間で検討されることになる。
原因は、分からなかった。
海底地すべりを疑う者も、未知の自然現象を論じる者もいた。大規模な破壊が津波より先に始まっていたという報告は、別の疑問を生んだ。
生存者の証言も、不可解だった。
死亡した記憶を語る者がいた。巨大な男を見たと主張する者がいた。ある日は確信していた記憶を、翌日には夢だったと話す者もいた。
ただ、映像や記録のすべてが消えたわけではない。津波の観測記録も、倒壊した施設も、火災の痕跡も残った。調査は続いた。
六人の男たちは、その調査を知らなかった。
彼らはすでに別の世界へ帰り、次に同じようなことをしないためのルールを考え始めていた。
「次からは海にあんな魔法を撃たない」
「広い範囲を巻き込むのも禁止だな」
「一般人がいるかは、もっと気をつけよう」
自分たちが悪かったところもある。
それでも、もとはといえば銃を撃ってきた連中が悪い。
六人はそう納得した。
彼らにとっては、失敗した一日だった。
しかし、海の向こうでは、まだ助けを求める人々がいた。
六人が一度も名前を知らなかった人々がいた。
その人々にとって、あの日はまだ終わっていなかった。