名探偵と六人の非常識なアルバイター 作：AIを作って、面白かった小説を投稿したい
京浜大災害から、およそ一年が経った。東京湾沿岸では、復旧した岸壁に新しいクレーンが立つ一方、資金が尽きて更地のまま取り残された工場もある。鉄道が再開した町でも、日が暮れるとシャッターを下ろす店は以前より多くなっていた。
地震もないのに押し寄せた巨大津波の原因は、いまだ解明されていない。一か月近く続いた幻覚や錯乱も、死亡したはずの人が息を吹き返したという証言も、結局は謎のままだ。
それでも毎朝、通勤電車は走り、子供たちは学校へ向かう。壊れたものを抱えながら、誰もが日常を続けていた。そして、あの災害を引き起こした六人も、米花町の古いアパートで相変わらず騒がしく暮らしていた。
＊ ＊ ＊
「豪太、起きろ」
「……んあ？」
「朝だぞ」
「……あと五分」
「もう三回目だ」
「……じゃ、あと三分」
勝は黙ってスマートフォンを突き出した。六人で共有しているシフト表には、豪太の名前が一日に二度書かれている。午前八時から倉庫の仕分け作業、午後三時からレストランへの搬入だ。
「……お前、今日二つ入ってるぞ」
「…………」
「今、七時二十二分」
「…………」
「聞いてるか？」
「うわあああああっ！」
豪太が跳ね起きた。古いアパートの床が、どん、と鳴った。
「やべえ！ 忘れてた！」
「だから昨日も言っただろ！」
「昨日の俺は覚えてたんだよ！」
「今日まで覚えてろよ！」
勝が呆れて振り返ると、ほかの四人は平然と朝食を食べていた。
「俺、今日は建設現場」
「俺は夕方から警備だな」
「工場の夜勤って今日だっけ？」
「それ明日。今日は農家の方」
「……お前らも予定表見ろよ」
六人は倉庫、建設、警備、飲食、工場、農家の手伝いと、短期の仕事をいくつも掛け持ちしていた。異世界の開拓島には食べ物も家もあり、向こうでは日本の十倍の速さで時間が流れる。それでも米花町で暮らす以上、家賃や通信費は日本円で払うしかない。遊びにも金がかかるし、恋人だってほしい。
働かなくても食べてはいけるが、日本で働く理由は十分にあった。もっとも、時間どおりに出勤するのは別の話である。
「……なあ」
豪太が靴下を履きながら呟いた。
「俺ら、何でバイト先で怒られてばっかなんだろうな」
「お前が遅刻するからだろ」
「いや、それもあるけどさ」
「荷物を勝手に素手で持つな」
「だって持てるじゃん！」
「職場の決まりだろ」
「……そうなんだよなあ」
豪太は頭を掻いた。六人は、高校時代から勉強が苦手だった。計算や書類の管理ではしょっちゅう失敗するが、魔法や戦闘、建築や農作業なら長年の経験がある。できないことばかりではない。ただ、日本の職場で求められることは、得意なものと少し違っていた。
「ま、いいや！」
豪太が上着を羽織る。
「行ってくる！」
「おう」
「帰り、牛乳買ってきて」
「分かった！」
「あと、今日は人を殴るなよ」
「殴らねえって！」
豪太は笑いながら階段を駆け下りていった。その騒がしい足音が消えると、勝は何気なくテーブルへ視線を落とした。
「……あいつ、財布持ったか？」
財布は、朝食の皿の横に置きっぱなしだった。
「……またか」
＊ ＊ ＊
午後三時過ぎ。杯戸町のイタリアンレストラン『Italian Aska』に到着した豪太は、裏口の扉を勢いよく開けた。
「おはようございまーす！」
大きな声が響いた。ウエイトレスの伴場嶺子が振り返る。
「あら、豪太君」
「どうもっす！」
「今日は遅刻しなかったのね」
「はい！」
「……そんなに嬉しそうに返事しなくてもいいのよ」
嶺子は思わず笑った。豪太は、黙っていれば近づくのをためらうような男だ。背は高く、肩幅も広い。太い腕や首筋には切り傷と火傷の痕が重なり、険しい顔つきが迫力に拍車をかけている。けれど一緒に働いてみれば、返事がよくて、失敗するとすぐ謝る。ただし、力加減と細かな作業については何度注意しても危なっかしかった。
「豪太君、この箱を倉庫に運んでくれる？」
「了解っす！」
「割れ物だから気をつけて」
「はい！」
豪太は、木箱を片手で持ち上げた。
「ちょっと！」
「はい？」
「片手で持たない！」
「あっ、すんません！」
「落としたらどうするのよ！」
「大丈夫っす！ 落とさないんで！」
「そういう問題じゃないの！」
豪太は、慌てて両手で箱を持ち直した。嶺子はため息をつく。
「……本当にすごい力ね」
「あはは！ 鍛えてるんで！」
「……そういえば」
嶺子が豪太の腕を見た。
「その傷、どうしたの？」
「これっすか？」
豪太も自分の腕を見る。
「鍛えてるときにできたやつとかっすね！」
「……格闘技？」
「まあ、そんな感じっす！」
豪太は笑った。そして、付け加えた。
「あと、俺、おっちょこちょいなんですよ！」
「……え？」
「前にバーナーで材料を炙ってたら、うっかり自分の腕まで炙っちゃいまして！」
「…………」
「あと、包丁で作業してたら、間違えて自分の身体を切っちゃったこともあるんすよ！」
「…………」
「あはははは！」
豪太は笑った。嶺子は、まったく笑えなかった。
「……ちょっと待って」
「はい？」
「……それ、ものすごく危なくない？」
「そうっすか？」
「そうよ！」
「でも、ちゃんと手当てしたんで大丈夫っす！」
豪太本人は笑っている。嶺子だけは、目の前の古傷から視線を外せなかった。火傷に、刃物で深く切ったような跡。なかには大きな動物に噛まれたとしか思えない傷もある。本人の説明を聞くほど、安心どころか心配が増していった。
「……豪太君」
「はい！」
「お願いだから、うちの厨房ではそういう失敗しないでね」
「了解っす！」
嶺子は、もう一度ため息をついた。豪太は、そのまま箱を運んでいった。
＊ ＊ ＊
午後六時四十分過ぎ。店の地下倉庫には、オーナーの飛鳥悌耶の怒鳴り声が響いていた。
「おい、豪太！」
「はい！」
「この伝票、どうなってる！」
飛鳥が紙を突きつける。豪太は覗き込んだ。
「……あっ」
「『あっ』じゃない！」
「……すんません」
「搬入した数が違うじゃないか！」
「はい……」
「何度言えば分かるんだ！」
飛鳥は伝票を揺らしながら、記入された数字を指で叩いた。重い荷物を運ばせれば頼りになる豪太も、検品の数を合わせる仕事となると、何度教えても同じところでつまずく。
「力があるだけじゃ仕事はできないんだぞ！」
「はい」
「返事だけはいいんだよ！」
「……すんません」
伝票を間違えたのは自分だ。豪太は素直に頭を下げたが、飛鳥の怒鳴り声は収まらなかった。
「こんな簡単なことも覚えられないなら、辞めてもらうぞ！」
「……ええっ！？」
「何だ、その反応は！」
「いや、辞めたくないっす！」
「だったら、ちゃんと働け！」
「はい！」
豪太は、深々と頭を下げた。飛鳥は、まだ怒りが収まらない様子だった。
「大体、お前はいつも――」
「……社長」
豪太が、少しだけ顔を上げた。
「何だ！」
「俺が悪いのは分かるんすけど、もう少し普通に言ってくれないっすか」
飛鳥の顔が赤くなった。
「……何？」
「ちゃんと直しますし」
「生意気な口を利くな！」
飛鳥は豪太の胸を指で突いた。分厚い胸板はびくともせず、苛立ってもう一度強く押しても、豪太は同じ場所に立ったままだった。
「何だ、その態度は！」
「……すんません」
豪太は言い返すのをやめ、両手を身体の横に下ろした。怒鳴られて気分がいいわけではない。それでも、ここで相手を押し返したら怪我をさせるかもしれない。目の前にいるのは魔物でも銃を撃つ敵でもなく、ただ腹を立てている雇い主だった。
「……とにかく、伝票は直しておきます」
「当たり前だ！」
飛鳥は吐き捨てるように言った。その後、用事があると言って外へ出ていった。豪太は、その背中を見送った。
「……まいったなあ」
近くで様子を見ていた嶺子が声をかける。
「……大丈夫？」
「大丈夫っす！」
「今日は特に機嫌が悪かったわね」
「まあ、俺が間違えたんで」
豪太は笑った。
「でも、もう少し優しく言ってくれたらいいのになあ」
「……そうね」
嶺子は苦笑した。そのやり取りを、少し離れたところでソムリエの山田が見ていた。山田は何も言わなかった。ただ、豪太が使っていた道具箱に、一度だけ視線を落とした。
＊ ＊ ＊
午後七時前。杯戸町へ向かう毛利小五郎の後ろを、コナンと蘭が歩いていた。今日は灰原哀も一緒だ。
「まったく、何でこんなことに……」
コナンが呟いた。
「何か言った？」
灰原が横目で見る。
「……別に」
原因は、沖野ヨーコとサッカー選手・比護隆佑の熱愛疑惑だった。二人が一緒に買い物をしていたという記事を見て、ヨーコの大ファンである小五郎と比護を応援する灰原が、珍しく意気投合したのである。真相を確かめるまで引き下がる気はないらしい。
「いいか、コナン！」
「……何？」
「ヨーコちゃんが本当に付き合っているのか、今日は絶対に確かめるぞ！」
「……分かったよ」
「あなたもちゃんと協力してね」
灰原が続けた。
「……はいはい」
コナンはため息をついた。蘭は、そんな三人を見て苦笑している。
「……お父さんも哀ちゃんも、熱心だね」
コナンは答えなかった。これ以上、面倒なことに巻き込まれたくなかった。
＊ ＊ ＊
『Italian Aska』の店内は、落ち着いた照明に包まれていた。
小五郎たちが案内された席からは、奥のテーブルが見えた。そこには、比護とヨーコが座っている。
「……いた！」
小五郎が小声で叫んだ。
「静かにしてよ、おじさん！」
コナンが慌てて止める。灰原は、じっと比護を見つめていた。
「……本当に二人きりなのね」
「だからって、付き合っているとは限らないだろ」
「分かってるわよ」
灰原は、少しだけ不機嫌そうに答えた。そのとき、近くを通った山田が、比護たちのテーブルへワインを運んでいった。手際よく栓を抜き、グラスに注ぐ。コナンは、何となくその動きを眺めていた。ワインに詳しいわけではない。
だが、山田が妙に慌てているように見えた。もっとも、飲食店が忙しければ、そんなこともあるだろう。コナンは、それ以上気にしなかった。その頃。店の裏側では、飛鳥の姿が見えなくなっていた。
「オーナー、まだ戻ってないの？」
嶺子が尋ねた。ウエイターの鴻江保人が首を振る。
「まだみたいだな」
「電話も出ないのよ」
「外で用事でも長引いてるんじゃないか？」
「でも、比護さんたちが来てるのに……」
嶺子は困った顔をした。飛鳥は、比護の高校時代の先輩だった。比護とヨーコは、飛鳥に会う約束があるらしい。肝心の本人が帰ってこないのでは、どうしようもない。
「……ちょっと探してくるわ」
嶺子が言った。鴻江も頷いた。
「俺も見てくる」
山田も一緒に手分けして探したが、休憩室にも地下倉庫にも飛鳥の姿はない。店へ戻って少し経ってから、従業員たちはもう一度探すことにした。山田は今度も地下へ下りていった。
＊ ＊ ＊
一方、豪太はコンビニの前にいた。
「……あー、うめえ」
買ったばかりの菓子パンを食べながら、スマートフォンを確認する。勝からメッセージが届いていた。
『明日の工事現場、八時集合だからな』
「……分かってるって」
豪太は笑いながら最後のひと口を飲み込み、ふと自分の手元を見た。
「あっ」
明日使うはずの手袋がない。
「作業用の手袋、店に置いてきた！」
翌朝、建設現場で使う予定だった。別の手袋も持っているが、取りに戻れるなら戻った方がいい。
「……しゃあねえな」
豪太が店の裏口を開けたとき、壁の時計は七時十五分ごろを指していた。
「すんませーん、忘れ物っす！」
返事はなかった。手が離せないのだろうと思い、豪太はそのまま従業員用のロッカーへ向かった。
「……あれ？」
しかし、上着のポケットも鞄の底も、ロッカーの奥まで探してみても、目当ての手袋は出てこなかった。
「……おっかしいなあ」
豪太は頭を掻いた。もしかしたら、道具箱の方へ置いたのかもしれない。そう考えて、廊下へ出る。そのとき、山田とすれ違った。
「あ、お疲れさまっす！」
豪太が声をかける。山田は、一瞬だけ足を止めた。
「……君、帰ったんじゃなかったのか？」
「手袋忘れたんすよ」
「……そうか」
山田は短く答え、足早に休憩室の方へ歩いていった。いつもより素っ気ない気もするが、もともと口数の多い人ではない。豪太は肩をすくめ、もう一度ロッカーを調べた。
すると、さっきは見落としていたロッカーの一番下に、作業用の手袋が押し込まれていた。
「……あった！」
豪太は、嬉しそうに声を上げた。どうしてここに入れたのかは覚えていない。だが、見つかったのだから問題ない。豪太は、そのまま裏口へ向かった。途中で、嶺子と顔を合わせた。
「あら、豪太君。まだいたの？」
「忘れ物取りに来たんす！」
「そうなの」
「じゃあ、お疲れさまっす！」
「はい、お疲れさま」
豪太は裏口を出て、駅へ向かった。帰ったら仲間と夕飯を食べて、くだらない話をして寝るつもりだ。明日は朝から建設現場。その予定が崩れるとは、このときは少しも思っていなかった。
＊ ＊ ＊
その頃、レストランの従業員たちは飛鳥を探し続けていた。最初に調べたときは空っぽだった休憩室のソファに、今度は毛布を被った人影が横たわっていた。
「あら……」
休憩室を覗いた嶺子は、入口で足を止めた。ソファには毛布を被った人影が横たわっており、裾からのぞく衣服は飛鳥が着ていたものに見えた。
「……こんなところで寝てたの？」
呼びかけようとして、嶺子は口を閉じた。最近、飛鳥は店の経営について悩んでいた。寝不足が続いていたことも知っている。
「……少し寝かせてあげようか」
嶺子は、そっと部屋を出た。その話を聞いた鴻江も、ひとまず安心した。山田は、何も言わなかった。やがて、鴻江のスマートフォンにメッセージが届いた。差出人は飛鳥だった。比護とヨーコを地下倉庫へ案内してほしい、という内容だった。
「……何だ、起きてたのか」
鴻江は首を傾げた。だが、オーナーからの指示である。特に疑う理由もない。鴻江は、比護とヨーコを地下倉庫へ案内した。倉庫は施錠されていたため、管理されている鍵を使って開けた。鴻江は一度その場を離れ、二人は飛鳥を待った。
しかし、飛鳥は来なかった。不審に思った二人が倉庫の奥を確認したとき。
「――きゃああああっ！」
悲鳴が響いた。
地下倉庫の奥で倒れていたのは、飛鳥悌耶だった。首元から流れた血が床に広がり、すぐそばには刃の出たカッターナイフが落ちていた。
「……飛鳥さん！？」
比護が駆け寄る。ヨーコも、青い顔で立ち尽くしていた。駆けつけた小五郎は、飛鳥の様子を確認した。そして、表情を険しくした。
「……蘭！」
「……うん！」
「警察と救急に連絡しろ！」
コナンは、倉庫の入口からその光景を見つめていた。首の傷から床へ広がった血。足元のカッターナイフ。そして、発見されるまで鍵のかかっていた倉庫。コナンには、どこか腑に落ちないことがあった。飛鳥は、つい先ほどまで休憩室で眠っていたはずではないのか。だとすれば、いつここへ来た？誰が殺した？なぜ、比護とヨーコが呼び出された？
コナンは、静かに目を細めた。
――これは、事故じゃない。
＊ ＊ ＊
警視庁捜査一課の目暮十三警部が到着したのは、それから間もなくだった。
「毛利君。また君かね」
「いやあ、目暮警部。今回は色々ありまして……」
「……君の周りでは、いつも色々あるな」
目暮がため息をつく間も、鑑識は現場の記録を続けていた。飛鳥は首の動脈を刃物で切られ、失血したとみられる。足元には凶器と思われるカッターナイフが残されていたが、死亡時刻はまだ絞り込めていなかった。警察は、店の従業員である山田、嶺子、鴻江のほか、遺体を発見した比護とヨーコにも事情を聞き始めた。
だが、聞き込みの途中で、別の人物の名前が浮かび上がった。
「……豪太、ですか？」
高木刑事が尋ねた。
「ええ。うちのアルバイトです」
嶺子が答えた。
「今日、オーナーと口論になっていて……」
「口論？」
「伝票のことで怒られていたんです」
「それだけですか？」
「ええ。ただ……」
嶺子は、少し言いにくそうに続けた。
「……豪太君、ものすごく身体が大きいんです」
「……大きい？」
「力も強くて、普通なら何人かで運ぶような荷物を持ち上げることもあるんです」
高木は、手帳に書き込んだ。
「……なるほど」
「それに、いったん帰ったあと、また店に戻ってきていたので……」
高木は顔を上げた。
「……事件の前後に、ですか？」
「はい」
「分かりました。事情を聞いてみます」
豪太が店へ戻ってきたのは、午後九時を過ぎた頃だった。
「どうもー！」
大きな声が響いた。
「電話もらった豪太っす！」
高木が、彼を案内してきた。そして、目暮が振り返る。
「……おおっ！？」
思わず声が出た。呼び戻された青年は目暮より頭ひとつ高く、丸太のような腕と分厚い胸板を持っている。無数の傷痕が顔や腕に走り、表情も険しい。警察官として数え切れないほど人と向き合ってきた目暮にも、これほど威圧感のある若者は珍しかった。
「……き、君が豪太君かね？」
「はい！」
豪太は、元気よく頭を下げた。
「アルバイトで働いてます！」
「……そうか」
「それで、何があったんすか？」
目暮は、少しだけ表情を引き締めた。
「……君の雇い主、飛鳥悌耶さんが亡くなった」
豪太は、目を丸くした。
「……え？」
「殺人事件の可能性が高い」
「……マジっすか」
豪太は、しばらく黙った。
「……社長、死んじゃったんすか」
その声には、驚きがあった。だが、取り乱すほどではなかった。コナンは、少し離れたところから豪太を見ていた。
――あれ？
何となく、違和感がある。死に対する反応が、どこか普通とは違う。しかし、人の反応には個人差がある。それだけで何かを判断することはできない。
「君は、飛鳥さんと口論になったそうだね」
目暮が尋ねた。
「はい！」
豪太は、あっさり頷いた。
「しました！」
「……認めるんだな？」
「そりゃ、したんで」
あまりにも素直な返事だった。目暮は、少し調子を崩した。
「……何が原因だった？」
「伝票の数字を間違えたんすよ」
「それで？」
「社長が怒ったんで、俺も、そこまで怒らなくてもいいじゃないっすかって」
「……なるほど」
「でも、殴ったりはしてないっすよ！」
「……殴ったり？」
「はい！」
豪太は真面目な顔で頷いた。
「俺、力加減を間違えると危ないんで」
目暮は、豪太の腕を見た。確かに、普通の人間とは思えない太さだった。
「……それは、気をつけてもらいたいね」
「はい！」
「その後は？」
「仕事終わったんで、一回帰りました！」
「一回？」
「あ、手袋忘れたんで戻りました！」
「……いつ頃？」
「えーっと……」
豪太は天井を見上げた。
「……七時過ぎ？」
「何分頃だね？」
「……すんません、覚えてないっす」
高木が、手帳に記録する。
「その間、何をしていましたか？」
「コンビニ寄って、パン食ってました！」
「……それから？」
「店に戻って手袋探して、帰りました！」
「倉庫には？」
「行ってないっす」
豪太は首を振った。
「ロッカーにあったんで」
そのとき、鑑識から報告が入った。
「警部。凶器とみられるカッターナイフから、複数の指紋が検出されました」
「……ほう」
「そのうちの一つが、豪太さんのものと一致しています」
空気が変わった。目暮が、豪太を見た。
「……君の指紋が？」
「え？」
豪太は、きょとんとした。高木が、凶器の写真を見せる。
「豪太さん。これ、見覚えがありますか？」
「ああ！」
豪太は、すぐに頷いた。
「それ、俺が仕事で使ってたやつっす！」
「……君の？」
「いや、店のです。道具箱に入ってるやつっす！」
豪太は答えた。
「箱を開けるときによく使ってたんで、俺の指紋があっても普通っすよ！」
高木は手帳へ目を落とした。共用のカッターナイフに豪太の指紋があっても、それだけでは不自然ではない。しかし、被害者と口論しており、退勤したあとにも店へ戻り、しかも出入りした時刻を正確に覚えていない。確かめるべきことが多いのは事実だった。
「……豪太君」
目暮が尋ねた。
「もう少し、話を聞かせてもらえるかね？」
「いいっすよ！」
豪太は、元気よく答えた。
「俺、殺してないんで！」
目暮は頷いた。
「……それを確認するための捜査だ」
別室。高木刑事は、豪太と向かい合っていた。
「では、カッターナイフは普段から使っていたんですね？」
「はい！」
「誰でも使える場所にありましたか？」
「そうっすね。道具箱に入れてました！」
「……なるほど」
高木が手帳に書き込む間、豪太は大きな身体を小さな椅子に収めていた。膝が机に当たっているのに、本人は背筋を伸ばして真面目に答え続けている。
「……豪太さん」
「はい？」
「その、何か格闘技でもされているんですか？」
「え？」
「身体がすごいので……」
「ああ！ 鍛えてます！」
豪太は笑った。
「仲間と一緒に色々やるんすよ！」
「……そうなんですか」
高木は豪太の腕に目を向けた。深く切られた痕や火傷の痕に混じって、何かの牙が食い込んだような傷まで残っている。
「……その傷も、練習で？」
「ああ、そういうのもありますね！」
豪太は自分の腕を見た。
「あと、俺、おっちょこちょいなんですよ！」
「……おっちょこちょい？」
「はい！」
豪太は、楽しそうに話し始めた。
「前にバーナーで材料を炙ってたら、うっかり自分の腕まで炙っちゃいまして！」
「…………」
「あと、包丁で作業してたら、間違えて自分の身体を切っちゃったこともあるんすよ！」
「…………」
「あはははは！」
豪太は笑った。高木は、まったく笑えなかった。
「……それ、ものすごく危ないですよね？」
「そうっすか？」
「そうですよ！」
「でも、ちゃんと手当てしてるんで大丈夫っす！」
豪太は、にこにこしていた。高木は、少しだけ頭が痛くなった。普通の人間なら、こんな傷を負えば病院へ運ばれる。場合によっては命に関わる。なのに、目の前の男は、まるで転んで膝を擦りむいたかのような調子で話している。
「……病院には？」
「もう治ってるんで平気っす！」
答えになっていなかった。その様子を、少し離れたところからコナンが見ていた。
――いやいや。
バーナーで自分を炙るって、どういう状況だよ。しかも、そんな大怪我を笑い話にするのか。コナンは、豪太の傷痕を見つめた。本人は、鍛錬や作業中の失敗でできたと言っている。
だが、説明できていない傷も多い。何かを隠している可能性はある。しかし、それが今回の事件と関係するとは限らなかった。人の過去を疑うことと、殺人の証拠を見つけることは別だ。コナンは、そう考えた。
「……ねえ、お兄さん」
コナンが声をかけた。
「ん？」
豪太が振り返る。
「何だ、坊主？」
「お兄さん、時間をよく覚えてないって言ってたよね？」
「ああ」
「でも、コンビニに寄ったんでしょ？」
「うん」
「何か買った？」
「パンとジュース！」
「じゃあ、レシート持ってない？」
「レシート？」
「買い物したときにもらう紙だよ」
「ああ！」
豪太はポケットを探った。そして、くしゃくしゃになった紙を取り出した。
「あった！」
コナンが受け取る。そこには、購入時刻が印字されていた。午後七時七分。
「……お兄さん、このコンビニから店まで何分くらいかかる？」
「五分くらいかな」
「歩いて？」
「うん！」
「じゃあ、お店に戻ったのは、早くても七時十二分くらいだね」
「……おおっ！」
豪太が目を丸くした。
「そうか！」
高木も顔を上げた。
「なるほど。レシートがあれば、少なくともその時刻に買い物をした記録は残りますね」
「うん。でも、これだけで全部は分からないよ」
コナンは付け加えた。
「買い物のあと、どこで何をしてたかは、ほかの記録も確認しないと」
高木は頷いた。
「そうだね」
そこへ、別の刑事が入ってきた。
「高木君。裏口の防犯カメラの確認が取れたよ」
裏口の映像には、豪太がいったん退勤し、午後七時十五分ごろに戻って、七時半より前に再び出ていくところまで映っていた。これで出入りした時刻は確認できたが、建物にいた間の行動が分かるわけではない。
「……ふむ」
高木は考え込んだ。これだけでは、まだ疑いが晴れたとは言えない。そのときだった。
「……すげえな」
豪太が呟いた。
「え？」
コナンが顔を上げる。
「坊主、よく気づいたな！」
「……え？」
「俺なんか、自分で何時に買ったか全然覚えてなかったのに！」
豪太は、嬉しそうに笑った。
「お前、めちゃくちゃ頭いいな！」
「……あ、あはは」
コナンは、少し困ったように笑った。
「そんなことないよ」
「いやいや！ すげえって！」
豪太は、本気で感心していた。子供に教えられたことを、恥ずかしいとは思っていない。自分たちより賢い相手がいるなら、素直に褒める。豪太にとって、それは当たり前のことだった。
「そういえば、お兄さん」
コナンが尋ねた。
「店に戻ったとき、誰かに会った？」
「……えーっと」
豪太は考え込んだ。
「ああ、山田さんと会ったな！」
「山田さん？」
「ソムリエの人！」
「どこで？」
「裏の廊下だよ。何か急いでたみたいだったけど」
「……急いでた？」
「うん。でも、いつもそんな感じだし」
コナンは廊下の奥へ目を向けた。
「何か持ってた？」
「……うーん」
豪太は首を傾げた。
「そこまで覚えてねえなあ」
「……そっか」
「悪いな」
「ううん。ありがとう」
豪太は、少し申し訳なさそうに笑った。その後、高木は嶺子にも確認した。彼女は豪太が帰るところを見ていた。ただし、豪太が建物にいた間、ずっと一緒だったわけではない。現時点では、豪太に完全なアリバイがあるとは言えなかった。
しかし、確かなこともあった。豪太は、店の裏口から堂々と出入りしている。口論したことも認めている。凶器に触れたことも隠していない。もちろん、それだけで無実とは判断できない。
それでも、何かを計画して行動している人間にしては、あまりにも不器用だった。もっとも、コナンは知っていた。不器用に見える人間が、計算していないとは限らない。結局は証拠だ。
その間にも、目暮たちはほかの関係者から話を聞き、食い違う時間を一つずつ照らし合わせていた。比護とヨーコ、鴻江、嶺子、山田。それぞれの証言には、まだ確かめなければならない点があった。比護は飛鳥と会う約束をしていたが、肝心の用件を詳しく話そうとしない。しかも、店内でスマートフォンを紛失していた。ヨーコは飛鳥とそれほど親しいわけではないのに、比護に同行していた。
鴻江は、以前から飛鳥と折り合いが悪いところがあった。嶺子は飛鳥と交際しており、過去には鴻江とも付き合っていたという。山田も、ワインの扱いをめぐって飛鳥と口論していた。誰もが何らかの事情を抱えていた。そして、豪太もまた、雇い主から激しく叱責されていた。
「……容疑者が多いな」
目暮が呟いた。小五郎は腕を組んだ。
「ですが、肝心なのは死亡時刻です」
「そうだな」
目暮が頷いた。現場では、まだ死亡時刻を分単位で断定できる状態ではない。その一方で、飛鳥が休憩室で眠っていたという証言がある。もし、それが本当なら。飛鳥は、店員たちが最初に探した時点では生存していたことになる。そして、誰かがその後に殺した。そう考えると、容疑者たちの行動は大きく変わってくる。だが。コナンは、休憩室の毛布を見つめていた。
――本当に、あれは飛鳥さんだったのか？
コナンは休憩室の毛布を指先で持ち上げ、小さな穴に気づいた。穴の周囲には赤黒い染みが残り、顔を近づけるとかすかにワインの匂いがした。
――どうして、こんなところに？
寝ていた人間が毛布を汚した。それだけなら不思議ではない。だが、穴まで開いているのはおかしい。しかも、最初の捜索では、休憩室に飛鳥はいなかった。その後、毛布を被った人影が現れた。顔を直接確認した人間はいない。
さらに、飛鳥は店の掃除にうるさく、自分でも掃除機を使っていたという。掃除機。穴の開いた毛布。休憩室に現れた人影。コナンは、しばらく考え込んだ。そして、ロッカーに残されていた飛鳥の衣類を確認した。そこにも、小さな穴が開いていた。穴の周囲には、同じようなワインの染み。
――まさか。
コナンは目を細めた。そのとき、灰原が近づいてきた。
「どうしたの？」
「……ちょっと気になることがあって」
「毛布？」
「うん」
灰原も、穴を見つめた。
「……変な場所に開いてるわね」
「そうなんだよ」
「何かを刺したみたいにも見えるけど」
コナンは顔を上げた。刺した。そうだ。何かを刺して、空気を入れた。もし、そうなら。
「……分かった」
コナンは、小さく呟いた。
「休憩室にいたのは、飛鳥さんじゃなかったんだ」
あのソファに横たわっていたのは、本当に人間だったのだろうか。毛布の下に衣類を詰めた圧縮袋があれば、離れたところからは人が眠っているように見えるかもしれない。掃除機で中の空気を抜き、あとから空気を入れて袋を膨らませれば、毛布越しには眠っている人間の輪郭に見える。
もちろん、誰かが近づいて顔を確認すれば終わりだ。しかし、疲れて眠っている飛鳥を起こしたくないという気持ちを利用すれば、周囲の人間は簡単には触れない。犯人は、その心理を利用した。コナンは、休憩室にあったソムリエナイフへ目を向けた。コルク抜き。先の尖った道具。それを使えば、小さな穴を開けられる。では、誰がその道具を使えたのか。
そして、誰が圧縮袋を処分したのか。コナンは、静かに息を吐いた。
――あとは証拠だ。
推理だけでは、人を犯人と決められない。
考えを巡らせているところへ、灰原が厨房の方から戻ってきた。
「……工藤君」
小さな声だった。
「……どうした？」
「これ、見た方がいいわ」
灰原が示したのは、ゴミ箱から回収された圧縮袋だった。さらに、別の廃棄物の中から、比護が紛失していたスマートフォンも見つかったという。コナンの表情が変わった。
――やっぱり。
この事件では、二つの携帯電話が利用されていた可能性がある。一つは比護のもの。もう一つは飛鳥のもの。比護が飛鳥に会おうとしていたことを知っていれば、その関係を利用して飛鳥を特定の場所へ呼び出せる。その後、飛鳥の携帯電話を使えば、今度は別の人間を倉庫へ誘導できる。そして、比護とヨーコを第一発見者に仕立て上げる。
そんな計画だったとしたら。犯人は、二人が店に来ていることを知っていた人物だ。そして、店内の倉庫や休憩室を自由に使える人物。
――そういうことか。
コナンは、確信した。
＊ ＊ ＊
しばらくして、小五郎が休憩室の椅子に腰を下ろした。
「まったく、何がどうなってるんだ……」
小五郎が頭を掻いている間に、コナンはその背後で腕時計を構えた。小さな発射音のあと、小五郎の身体ががくりと傾き、そのまま椅子にもたれかかる。
「……お父さん？」
蘭が顔を上げる。だが、次の瞬間。
「目暮警部」
小五郎の声が響いた。
「事件の仕組みが分かりました」
目暮が振り返る。
「……毛利君？」
「犯人は、飛鳥さんが休憩室で生きていたように見せかけたんです」
目暮の目が細くなった。
「……どういうことだね？」
小五郎の声が、静かに続いた。休憩室で眠っているように見えた人影は、飛鳥本人ではなかった。衣類を詰めた圧縮袋に細工をして、毛布をかけた偽物だったのだ。最初の捜索では誰もいなかった部屋に、二度目には寝ている人間の姿があった。その食い違いを利用して、犯人は飛鳥がまだ生きていると思わせ、犯行時刻を誤認させていた。
「……つまり」
目暮が呟いた。
「休憩室で飛鳥さんを見たという証言は、当てにならないということか」
「そうです」
小五郎の声が答えた。
「本当の犯行は、それより前に行われていた可能性があります」
店員たちの間に、動揺が広がった。豪太も、目を丸くしていた。
「……すっげえ」
思わず呟く。話の細かい部分までは、まだ理解できていない。だが、見たはずの人間が、実はそこにいなかった。そんなことがあるのか。豪太は、素直に感心していた。
小五郎の声は、さらに続いた。
「そして、その仕掛けを用意できた人物は限られます」
店の設備に詳しく、休憩室と地下倉庫へ自由に出入りでき、圧縮袋や掃除機を扱っても不審に思われない。しかも、後片付けまで済ませられる人物は限られていた。
「……山田さん」
名前が呼ばれた。山田の表情が強張った。
「……何でしょう？」
「あなたは、休憩室にあった偽物を作ったんですね」
「……そんな馬鹿な」
山田は首を振った。
「私がそんなことをした証拠があるんですか？」
「あります」
小五郎の声が答える。厨房のゴミ箱から回収された圧縮袋、そこに残った指紋、毛布の穴とワインの染み。それぞれの痕跡が、休憩室に人影を作った偽装工作を裏づけていった。
「……指紋があっただけで、私が犯人だというんですか？」
山田が反論した。その言い分は、一理あった。レストランの従業員なら、仕事の中でさまざまな備品に触れる。指紋があるというだけで殺人犯とは断定できない。
「ええ。それだけではありません」
小五郎の声が続いた。比護の紛失したスマートフォン。飛鳥の携帯電話から送られたメッセージ。二度の捜索で、それぞれの従業員がどこにいたのか。休憩室に偽物を置けた時間。そして、山田の行動に残る説明のつかない部分。それらを一つずつ確認していくことで、飛鳥の殺害と偽装工作を行える人物が絞られていった。目暮は、山田を見つめた。
「……山田さん。詳しく説明していただく必要がありそうですな」
山田は、口を閉じた。その顔から、少しずつ血の気が引いていった。
「……飛鳥さんは、あなたの不正に気づいていたんですね」
小五郎の声が、静かに響いた。山田の表情が変わった。
「……何のことです？」
「ワインです」
休憩室が静かになった。
「あなたは、値段の安いワインを高級なものとして客に提供していた。店の信用を利用して、不正な利益を得ていたんでしょう」
「……そんなことは」
「飛鳥さんは、それに気づいた。そして、あなたに説明を求めた」
山田は、唇を噛んだ。コナンは、小五郎の背後から山田を見つめていた。山田は、客にワインを提供する際、ソムリエとして不自然な振る舞いを見せていた。
さらに、喫煙していないと説明していたにもかかわらず、店内にはそれを疑わせる痕跡が残っていた。一つ一つは、小さな違和感だった。しかし、積み重なると違うものが見えてくる。山田が隠していたのは、殺人だけではなかった。
「……もう、終わりだと思ったんです」
山田が呟いた。誰も口を挟まなかった。
「飛鳥さんに知られたら、全部失うと思って……」
山田は俯いた。
「……あの人が、余計なことを言わなければ……」
声が震えた。目暮は、静かに言った。
「だからといって、人を殺していい理由にはなりません」
山田は、何も答えなかった。ただ、肩を落とした。
山田が犯行を認めたことで、捜査は新たな段階に進んだ。休憩室の人影は死亡時刻をごまかすための偽物で、比護とヨーコを倉庫へ誘った連絡も飛鳥本人が送ったものではなかった。豪太の指紋が付いたカッターナイフは、もともと誰でも使える店の備品である。
豪太の指紋が残っていたことは、仕事で触っていたという説明と矛盾しない。口論があったことも事実だ。事件の前後に店へ戻ったことも、事実だった。
だが、事実がいくつ重なっても、それらが殺人を証明するとは限らない。捜査で確認された時刻や山田の偽装工作を考え合わせると、豪太が飛鳥を殺害したと考える根拠は薄くなっていた。高木が豪太のところへやって来た。
「……豪太さん」
「はい？」
「本日の事情聴取は、これで終了です」
「……おっ！」
豪太が顔を上げた。
「じゃあ、帰っていいんすか？」
「はい。ただ、必要があれば、またお話を伺うかもしれません」
「了解っす！」
豪太は、元気よく頭を下げた。
「いやー、よかった！」
高木は、少しだけ苦笑した。
「……随分、落ち着いてますね」
「そうっすか？」
「殺人事件の容疑者として疑われたんですよ？」
「ああ、はい」
豪太は頷いた。
「まあ、俺、やってないんで」
「……そうですか」
「でも、疑われたのは困りましたね！」
豪太は笑った。
「ちゃんと調べてもらえてよかったっす！」
高木は、小さく息を吐いた。不思議な男だった。怖い顔に大きな身体、無数の傷痕。だが話してみれば妙に素直で、子供のように笑う。どうにも調子の狂う相手だった。
「……豪太さん」
「はい？」
「その……今後も、怪我には気をつけてくださいね」
「はい！」
豪太は、にこにこしていた。
「今度から、バーナー使うときは気をつけます！」
「……そうしてください」
高木は、少し疲れた顔で頷いた。
＊ ＊ ＊
捜査の区切りがつき、小五郎たちは店の外で帰り支度をしていた。比護とヨーコの熱愛疑惑も、結局は誤解だった。二人は、共通の恩師への贈り物について相談していただけだったのである。小五郎は、すっかり機嫌をよくしていた。
「いやあ、よかった！ 実によかった！」
灰原も、普段の落ち着きを取り戻している。コナンは、少しだけ呆れていた。ついさっきまで殺人事件の捜査をしていたというのに、この二人は本当に分かりやすい。そのときだった。
「毛利さーん！」
大きな声が響いた。振り返ると、豪太が走ってきた。
「おお、君か！」
「ありがとうございました！」
豪太は、深々と頭を下げた。
「おかげで助かりました！」
小五郎は、少し照れくさそうに鼻を鳴らした。
「ふん。探偵として当然のことをしたまでだ」
「いやー、さすがっすね！」
「はっはっは！」
小五郎は、すっかり機嫌をよくした。蘭が、少し笑った。
「豪太さん、大変でしたね」
「はい！」
「でも、疑いが晴れてよかったです」
「ありがとうございます！」
豪太は、嬉しそうだった。初対面で自分を怖がらずに話してくれる人間は、そう多くない。まして、殺人事件の容疑者になった自分を、普通に扱ってくれる人々となれば、なおさらだった。豪太は、ふと思い出したように顔を上げた。
「あっ、コナン！」
「ん？」
コナンが振り返る。
「何？」
「お前もありがとな！」
「……え？」
「レシートのこととか、色々教えてくれて！」
豪太は、にこにこしていた。
「お前、めちゃくちゃ頭いいな！」
「……あ、あはは」
コナンは、少し困ったように笑った。
「そんなことないよ」
「いやいや！ すげえって！」
豪太は、本気で感心していた。
「俺なんか、自分が何時にコンビニ行ったかも覚えてなかったのに！」
蘭が、くすりと笑った。
「コナン君、こういうの得意なんですよ」
「へえ！」
豪太は、ますます感心した。
「将来、探偵になれるんじゃねえか？」
「……あ、あははは」
コナンは、曖昧に笑った。その横で、小五郎が鼻を鳴らした。
「ふん。まだまだ俺には及ばんがな！」
「そりゃそうっすよね！」
豪太は、素直に頷いた。
「毛利さんもすげえですし！」
「はっはっは！」
小五郎は、さらに機嫌をよくした。コナンは、その様子を見て苦笑した。
――何だ、この人。
顔つきも身体つきも、初対面なら身構えるほどの迫力がある。それなのに、話してみれば人懐っこく、子供に教えられたことを恥ずかしがる様子もない。自分にできないことができる相手を、相手が何歳でも素直にすごいと言えるらしい。
「……お兄さん」
コナンが尋ねた。
「ん？」
「お兄さん、いつも色んなアルバイトしてるの？」
「おう！」
豪太は頷いた。
「倉庫とか、建設現場とか、警備とか！」
「へえ」
「あと、工場とか農業とかもやるぞ！」
「……すごいね」
「いやー、俺ら、そういうの得意なんだよ！」
「俺ら？」
「ああ！ 仲間がいるんだ！」
豪太は、嬉しそうに言った。
「高校んときからの友達でさ！」
「何人いるの？」
「俺入れて六人！」
コナンは、少しだけ目を丸くした。
「六人も？」
「おう！」
「みんな、お兄さんみたいに大きいの？」
「そうだな！」
豪太は笑った。
「俺ら、結構目立つんだよ！」
「……だろうね」
コナンは、苦笑した。あんな大男が六人も集まっていたら、確かに目立つだろう。豪太は、さらに続けた。
「でも、みんな頭使うの苦手でさ！」
「……え？」
「だから、お前みたいな子供がいると、すげえなって思うんだよ！」
豪太は、屈託なく笑った。
「また会ったら、何か奢ってやるよ！」
「……あはは、ありがとう」
コナンは、少し照れくさそうに答えた。その横で、小五郎が腕を組む。
「おい、坊主。知らない大人にホイホイついていくんじゃねえぞ」
「分かってるよ！」
コナンは、少しだけ頬を膨らませた。豪太は、そのやり取りを見て笑った。
「じゃあ、俺、帰ります！」
「おう。気をつけてな」
「ありがとうございました！」
豪太は、もう一度頭を下げた。そして、元気よく歩き去っていった。
＊ ＊ ＊
その夜、豪太が米花町のアパートに帰ってきたとき、勝は居間の床で翌日のシフト表を見ていた。台所では誠司がまな板に向かっている。
「ただいまー！」
「おう。遅かったな」
「なあ、飯まだ？」
「まだだよ。豪太が帰るの待ってたんだから」
誠司が包丁を置く。
「悪い悪い。それがさ、今日すげえことあって！」
「また何か壊したのか？」
「違う！ バイト先の社長が殺された！」
勝がスマートフォンから顔を上げた。
「……は？」
「で、俺が犯人だって疑われた！」
「お前、何したんだよ！」
「だから何もしてねえって！」
豪太は笑いながら靴を脱ぎ、片足立ちのまま説明を始めた。勝が「いいから座れ」と手招きすると、ようやく居間に上がってくる。
「社長と喧嘩はしたんだけどな。あと、仕事で使ったカッターナイフに俺の指紋がついてて」
「……疑われる材料、結構あるじゃねえか」
「でも俺じゃねえから！ ちゃんと犯人が見つかったんだよ。店のソムリエだった！」
「そりゃよかったけどさ」
「しかも名探偵がいてさ。毛利小五郎って知ってる？」
「名前は聞いたことあるな」
「すげえぞ、あの人！ でな、一緒にいた子供も頭よくて！」
豪太の話がまだまだ続きそうだと察したのか、和樹は棚の奥から布包みを引っ張り出した。ほどいた布の中には、使い込んだ両手剣がある。
「豪太、その話、ちょっと付き合いながら聞いてもいい？」
「何に？」
「ヤミヤミ島。久しぶりにボストロールとやりたいなと思って」
「お、いいな」
拓也が立ち上がる。亮平も壁に立てかけてあった槍を取った。
「俺も行く。最近、力仕事ばっかだったし」
「じゃ、三人で――」
「俺も！」
豪太が両手を上げた。
「お前、今日は警察にまで呼ばれたんだろ。疲れてないのか？」
「だから遊ぶんだろ！」
「まあ、それもそうか」
和樹が笑うと、勝がため息をついた。
「仕事帰りに殺し合いって、元気だなお前ら」
「殺されても起こせるし」
拓也が平然と答える。
「そういう問題か？」
「俺らにとっては、そういう問題だろ」
和樹は剣を背負い、指を折って今日のルールを確認した。
「攻撃呪文と補助呪文はなし。特技もなし。回復と蘇生だけ使っていいことにしよう。ベホマ、ザオリク、リザオラル。この三つね」
「武器は？」
「何でもいいよ。普通に振るだけなら」
「よし。俺はオノ」
「槍は持ってく」
「じゃあ俺、大槌！」
豪太は島の工房で造った大型の槌を担いだ。厚い金属の頭が、床板の上で鈍く光る。
「頼むから床に落とすなよ」
勝が言った。
「分かってるって！」
「あと、ちゃんとリザオラルかけ直せよ。前に忘れたろ」
「一回だけだって！」
亮平が返すと、拓也が吹き出した。
「俺、あのときお前の首が変な方向向いてるの見たぞ」
「やめろよ、飯前に」
誠司が嫌そうな顔をする。
「いいから、戻ってくるなら着替えてから部屋に入ってね。血で床を汚さないでよ」
「了解！」
四人は声をそろえた。
「夕飯までには帰ってこいよ」
「すぐ戻るって！」
和樹が旅の扉を開いた。向こうでは時間が日本の十倍の速さで進むから、こちらで一時間もあれば、相当長く遊んでいられる。買い物へ出かけるような気軽さで、四人は扉をくぐった。
＊ ＊ ＊
ヤミヤミ島は、いつ来ても薄暗い。低く垂れ込めた雲の下に灰色の丘が連なり、枯れ木を揺らす風に毒沼の臭いが混じる。岩場の窪みには紫色の水が溜まり、泡が弾けるたびにぬるい空気が立ち上った。
「うわ、くせえ！」
豪太が顔をしかめた。
「毎回言ってんな」
「毎回くせえもんは、しょうがねえだろ！」
拓也が笑ってオノを肩に載せた。亮平は槍の石突きを地面に軽く当て、柄のしなりを確かめている。
「で、ソムリエが犯人だったんだって？」
「おう！ よく知ってんな」
「さっき自分で言っただろ」
「あ、そうだった！」
四人は岩場を登った。石壁の残骸を越えた先に、広い窪地がある。毒沼が片側を塞ぎ、反対側には胸の高さほどの岩が散らばっていた。足場は悪いが、ここなら周囲にほかの魔物が寄ってきても気づける。和樹が立ち止まった。
「ほら、あそこ」
丘の向こうから、巨大な影がのっそりと姿を現した。緑色の肌には古傷が走り、突き出た腹の上で太い胸が上下している。下顎の牙の間から白い息を吐きながら、片手で大木のような棍棒を引きずっていた。
ボストロールだ。怪物はこちらに気づくと、小さな目で四人を見比べ、棍棒をゆっくり肩へ持ち上げた。
「でっけえな！」
豪太は大槌を持ち直した。
「いきなり突っ込むなよ。足場、右は毒沼だから」
亮平の注意に、豪太は素直に頷く。
「おう！ じゃ、左からな！」
「聞いてるようで聞いてねえな」
和樹が苦笑して、先に自分へリザオラルを唱えた。胸の奥へ淡い光が沈む。残りの三人も同じ呪文をかける。死ねば一度だけ蘇る。だが、蘇ったあとにもう一度死ねば、それで終わりだ。誰かがザオリクを使うか、リザオラルをかけ直すまでは。
「ベホマは危なくなったら使う。無理して死ぬ必要もないからね」
「分かった！」
豪太が大槌を持ち上げた。
「じゃ、行ってくる！」
「だから待てって！」
亮平が言い終わるより早く、豪太が駆けた。ボストロールの腰が沈む。右足が半歩下がり、棍棒が右肩の後ろへ引かれた。次に来るのは横薙ぎだ。亮平が叫ぶ。
「豪太、下がれ！」
「うおっ！」
豪太は両手で大槌を構え、飛んできた棍棒を正面から受け止めた。衝突音が丘に響いた。金属の槌頭に木の繊維がめり込み、豪太の靴底が岩を削る。腕の筋肉が盛り上がり、押し返そうとした瞬間、怪物が棍棒の柄を捻った。受けた力の向きが変わる。
「うわ、そっちか！」
豪太の大槌が外へ流れ、胸の前が空いた。ボストロールはすかさず膝を突き出した。腹にまともに入った一撃で、豪太の身体が折れ曲がる。そのまま石壁へ背中から突っ込んだ。乾いた岩が崩れる。粉塵の中で、豪太が咳き込んだ。
「いってえ……ベホマ！」
肋骨の痛みが消え、肺が元の形に戻る。豪太は岩を払いのけて立ち上がった。
「今の、めっちゃ強かった！」
「嬉しそうに言うな！」
拓也は笑いながら、怪物の左側へ走る。正面に残った和樹が両手剣を振り上げた。ボストロールがそれを見て棍棒を返す。太い木と重い剣がぶつかり、木片が飛び散った。和樹の腕に痺れが走る。剣をはじかれた隙を、亮平が狙った。槍の切っ先が怪物の膝裏へ沈み、緑の皮膚が裂ける。
「おっ、入った！」
亮平が手首を返す。抜こうとした槍を、ボストロールが脚をひねって挟み込んだ。
「やべ、抜けねえ」
怪物が棍棒を片手から両手へ持ち替えた。
「亮平、離せ！」
和樹の声と同時に、槍の柄が大きくしなった。亮平は手を放して横へ転がる。棍棒が槍の柄を砕き、石まで割った。
「危なっ！」
「まだ使えそう？」
「穂先は無事。後で取りに行く！」
拓也が怪物の足元へ滑り込んだ。両手のオノを低く振るい、ふくらはぎに傷を作る。緑の巨体が身をよじり、脚を蹴り出す。拓也は石の上を転がって避けた。四人が間合いを広げると、ボストロールは傷ついた脚をかばいながら体勢を整えた。棍棒を肩へ戻す動作には、先ほどまでの余裕がない。
「……あいつ、案外ちゃんと考えて振ってくるね」
和樹が剣の刃を見た。
「ただ振り回すだけかと思ってた」
「そりゃ、あれで生き残ってるんだからな」
亮平が折れた槍の柄を投げ捨てる。
「で、豪太。さっきの事件、何があったんだって？」
「そうそう！ 社長がな、俺の伝票の数が違うって怒ったんだよ！」
「違ったのか？」
「違った！」
「お前が悪いじゃねえか」
「でも、あんなに怒んなくてもいいだろ！」
拓也が声を上げて笑った。ボストロールが咆哮した。雑談を打ち切るように、棍棒の先が石の地面を叩いた。足元の小石が跳ねる。
「はいはい、続きは後！」
和樹が前に出た。
次は四人で動きを合わせることにした。和樹が正面に立って両手剣を掲げ、棍棒を引きつける。その右へ拓也が回り、左側では亮平が拾い直した槍の穂先を低く構えた。豪太は二人が横へ散るのを待ってから、少し遅れて走り出した。
ボストロールが和樹へ棍棒を落とした。和樹は正面から受けず、剣の平でわずかに軌道をそらす。棍棒の先が岩を砕き、肩の横を通り過ぎた。
「今！」
亮平の槍先が傷の開いた膝裏を刺す。巨体が前に傾いたところへ、拓也のオノが反対の足首に食い込んだ。血が飛び、怪物が足を引こうとする。だが、引けない。豪太の大槌が、その足の甲へ振り下ろされた。岩盤ごと震えるような音が響く。足指の骨が折れ、ボストロールが初めて明確に悲鳴を上げた。
「よっしゃ！」
豪太が歓声を上げる。次の瞬間、怪物は棍棒を放す代わりに、自由な方の腕を振り下ろした。狙いは豪太だった。大槌を振り切った姿勢では、すぐに引けない。
「うわっ！」
肩から肘までを、丸太のような腕が押し潰す。豪太は膝をついた。手の感覚が消え、大槌が滑り落ちる。さらに棍棒の柄尻が顎へ跳ね上がった。歯が噛み合う前に顎の骨が砕け、視界が揺れる。豪太は何か叫ぼうとしたが、声にならなかった。後退した先は、毒沼の縁だった。足元の岩が崩れ、片足が紫の水に沈む。
「豪太！」
亮平が腕を伸ばした。だがその手が届くより早く、豪太は大槌の柄を地面に突き立て、倒れ込む身体を支えた。沼から足を引き抜き、潰れかけた口で何とか呪文を絞り出す。
「……ベ、ホマ！」
光が全身を包んだ。噛み合わなかった顎が戻り、肩の感覚がよみがえる。
「っはあ！ しゃべれなくなるとこだった！」
「さっき、もうしゃべれてなかっただろ！」
拓也が笑う。
「よかった、続き聞けるな」
和樹も笑った。
「お前ら、ほんと人の話好きだな！」
「豪太が勝手にしゃべってるんだろ！」
四人の笑い声をよそに、ボストロールは傷ついた足を見下ろした。折れた足指は曲がったままで、膝裏からは血が流れ続けている。ところが、目の前の人間たちは骨を折られても平然と立ち上がる。怪物の視線が、さっき呪文を唱えた豪太の口元へ移った。
「こっち見てるぞ、豪太」
「俺が一番しゃべってるからな！」
「いや、たぶんベホマのせいだよ」
和樹が言った。言い終わる前に、ボストロールが前へ踏み込んだ。
怪物は、今度は豪太を狙って棍棒を振るわなかった。和樹を目で追いながら棍棒を上へ持ち上げ、いきなり横へ向きを変えた。狙いは呪文を唱えようとした亮平だ。
「おっ！」
亮平は槍先を引き、石の陰へ飛び込む。棍棒が岩を割り、飛び散った破片が頬を裂いた。かわしたと思った瞬間、棍棒が地面を滑るように戻ってきた。横腹に重い一撃が入る。背骨が軋み、亮平の足が浮いた。その身体は数歩先の石壁へ叩きつけられた。
「亮平！」
拓也が叫んだ。石壁の下で、亮平は動かない。だが、すぐに淡い光が集まり、肋骨も腕も元の形へ戻っていく。
「……ぶはっ！ くそ、二段目があったのか！」
蘇った亮平が咳をして、身体を起こした。
「リザオラル、もう一回！」
和樹の声に頷き、亮平はすぐ自分へ呪文をかけ直す。その数秒を稼ぐために、豪太が大槌を引きずって怪物の前へ出た。
「おーい！ 今度はこっちだ！」
槌頭を岩に叩きつける。ボストロールが振り向いたところへ、和樹の両手剣が肩口を裂いた。鮮血が緑の腕を伝う。怪物が叫んで和樹を追い、豪太はその背中へ大槌を振るう。
だが、怪物も学んでいた。振り返らずに背後へ肘を突き出す。大槌の柄を押さえられ、豪太の動きが一瞬止まった。
「うおっ、何だよ！」
ボストロールは身体を回した。横から来た重い胴体が、豪太をまとめてなぎ倒す。転がった先で、今度は足裏が胸を踏んだ。鈍い音がした。豪太の手から大槌が抜け、息が止まった。怪物が足を上げたときには、もう動いていなかった。短い静けさ。そして、白い光。
「――っぷはあ！」
豪太が岩を掴んで起き上がった。生き返った身体に傷はない。だが、上着は胸のあたりが破れ、血が乾いている。
「あー！ 今ので死んだな！」
「うん。きれいに踏まれてた」
和樹が答えた。
「きれいには余計だろ！」
「リザオラル忘れないでね！」
「おう！」
豪太が自分へ呪文をかけ直す。今度は拓也が、攻撃するふりをして怪物の脇を走った。棍棒がそちらへ振られる。豪太が詠唱を終えたのを見届けると、拓也は一気に横へ跳んだ。棍棒の先が空を切る。
「助かった！」
「貸し一つな！」
「あとでジュース奢る！」
「コナン君に奢る分と分けとけよ！」
豪太が笑った。
「そう、それ！ コナンって子な、俺の顔見ても全然怖がらなかったんだよ！」
「そりゃ珍しい」
亮平が折れた槍先を握って戻ってくる。
「警察の人も怖がってたのか？」
「いや、なんか傷のこと聞かれた。あと、凶器の指紋も」
「どの傷？」
「いっぱいあるからなあ。前に工房でバーナー使って失敗した話、した！」
「……それ、本当の話だけど、あんまり信じてもらえないだろ」
「そうなんだよ！」
拓也が吹き出した。
「お前の説明の仕方が悪いんじゃね？」
「俺もそう思う！」
「自覚あるなら直せよ！」
和樹が笑いながら剣を持ち直す。ボストロールの鼻息が荒くなった。目の前の四人は一人倒れたはずなのに、数が減っていない。しかも、なぜか話し声だけが増えている。
ボストロールは追撃をやめ、棍棒を身体の前に立てた。傷ついた足を一歩引き、深く息を吐きながら四人を見回す。
「……休憩？」
豪太が聞いた。
「いや、来るぞ」
亮平は折れた槍を握り直した。怪物が踏み込む。棍棒を振り上げると見せかけて、先端を地面へ滑らせた。土と石が一斉に跳ねる。四人が顔をかばった、その隙だった。棍棒が下から突き上がった。
「っ！」
亮平は槍を構える間もなく胸を打たれ、数歩先の岩へ背中から激突した。息を吐き切る前に首が折れ、身体が崩れる。リザオラルの光が立ち上がる。
「ぐっ、はあ！ またかよ！」
立ち上がった亮平は、咄嗟に横へ跳ぼうとした。しかし、ボストロールはもう棍棒を振り戻している。
「亮平、下！」
和樹が叫んだ。間に合わない。棍棒の先が頭を捉え、亮平は再び倒れた。今度は、光が起こらなかった。
「……あれ？」
豪太が振り返る。
「今、二回死んだ？」
「そうみたい。リザオラルかけ直してない！」
拓也が叫んだ。和樹は剣を引き、亮平の方へ向き直った。
「二人とも、ちょっと持たせて！」
「おう！」
豪太は折れかけた槌の柄を握り、怪物の目の前へ突っ込んだ。真っ向から殴るのではなく、槌頭で棍棒の柄を押し上げる。拓也は反対側へ回り、怪物の足首へオノを打ち込んだ。ボストロールが拓也を蹴ろうとする。豪太は、その足と拓也の間へ割って入った。
「そっちは駄目だって！」
腹を蹴られ、豪太が大きく後退する。苦しげに息を吐きながらも、棍棒の進路へもう一度戻った。その間に、和樹が倒れた亮平の横へ膝をつく。
「ザオリク！」
白い光が、冷たくなりかけた身体を包んだ。亮平の胸が持ち上がり、勢いよく息を吸い込む。
「……っ、待て、今の何回目？」
「数えてる場合じゃないって！ 先にリザオラル！」
「そうだった！」
亮平が急いで呪文をかける。棍棒がこちらへ来たときには、和樹も立ち上がっていた。二人は左右へ散り、怪物の一撃をかわす。背後で岩が割れた。
「お前、死んで起きた瞬間にまた死ぬの、よくやるな！」
拓也が笑う。
「狙われてんだよ！ 俺が悪いんじゃねえ！」
「次から起きる場所も考えないとね」
和樹が言った。四人は笑っていたが、立て続けに二人やられれば、仲間を起こす役まで倒れる。さっきの一撃はそれを思い出させるには十分だった。
だからといって、今さら帰るつもりもなかった。
戦いが長引くにつれ、四人は少しずつ足場を失っていた。ボストロールの動きは傷ついた脚のせいで鈍っているものの、一撃の重さは変わらない。棍棒が地面を砕くたびに足元の岩が崩れ、毒沼の方へ退くしかなくなる。笑いながら受け流せるほど、都合のいい場所ではなかった。
「右の壁、もう崩れるぞ！」
亮平が叫ぶ。
「分かった！」
拓也は壁から離れようとした。そこへボストロールが棍棒を地面へ突き立て、壁の根元を砕いた。積み重なっていた石が滑り落ちる。拓也の足首が瓦礫に挟まった。
「うわ、ちょっと――」
怪物はその隙を見逃さなかった。棍棒の横腹が拓也を打ち、身動きできない身体が折れ曲がる。一度目で息が止まり、二度目で視界が暗くなった。拓也のオノが石の上を滑る。怪物が三度目を振り下ろす前に、リザオラルの光が瓦礫の隙間に湧いた。
「……っはあ！」
拓也が息を吸い込む。だが、足首はまだ石の下だ。身体が元に戻っても、瓦礫は動かない。
「あ、まずい！」
拓也が声を上げる。豪太が走り込み、大槌を瓦礫の縁に入れた。
「ちょっと待ってろ！」
石の塊が跳ね、拓也の足が抜ける。四人にとっては簡単に動かせる重さでも、壊れた地形そのものを一瞬で直せるわけではない。
「助かった！」
「先にリザオラル！」
「そうだった！」
拓也が急いで唱える。その背後へ棍棒が来た。
「伏せろ！」
亮平が拓也の肩を引き、二人で転がる。棍棒は空振りしたが、その先は豪太の大槌へ当たった。柄の根元に、乾いた音とともに亀裂が入る。
「あっ、俺の！」
「まだ使える！」
豪太は大槌を確かめ、顔をしかめた。
「……たぶん！」
「たぶんで振るな！」
和樹が叫ぶ。今度は和樹が正面から踏み込んだ。両手剣を下から突き上げ、棍棒を持つ手首の内側を狙う。刃は深く入ったが、巨大な手は武器を放さない。怪物が腕を引いた反動で、和樹の剣も引っ張られる。身体が前へ出た。
「しまっ――」
厚い足裏が和樹の胸を捉えた。彼は剣を握ったまま地面へ倒れ、背中と胸が同時に押し潰された。腕の力が消える。しかし、すぐに光が湧き上がる。
「ぶはっ！」
和樹が身をよじる。怪物の足がまだ近くにある。
「同じの二回は勘弁して！」
和樹は横へ転がり、リザオラルをかけ直した。
「大丈夫か！」
「うん。でも、ここ狭すぎる。あっちへ誘導しよう！」
和樹が顎で示した先には、石壁の崩れた広い斜面があった。毒沼からは離れている。ボストロールの足にも、こちらの足にも負担が少ない。亮平が頷いた。
「俺が前に出る。横から叩いてくれ」
「分かった！」
四人はもう一度、位置を取り直した。
亮平が怪物の正面へ走り込んだ。折れた槍では、長い間合いを保てない。だから相手の足が動く瞬間を見て、あえて懐へ飛び込む。棍棒が上がれば一歩引き、追ってくれば足首を突く。同じ挑発を繰り返して、少しずつ斜面へ誘った。
「おい、いい加減こっち来いって！」
亮平が声を上げると、ボストロールは怒ったように吠え、怪我をした脚を引きずって追ってきた。和樹がその横を走る。
「よし、こっちまで来た！」
斜面の上で怪物が向きを変えた。今度は棍棒を地面へ突き立て、杖のように体重を預ける。傷ついた足を守ろうとしているのだ。
「そこか」
和樹は踏み込み、剣で棍棒の中ほどを叩いた。木が裂ける音がした。怪物はあわてて柄を引き、和樹を追った。その瞬間、亮平が低い位置から飛び込んだ。膝裏の傷へ槍先を押し込む。足が崩れた。巨体が片膝をついたところへ、拓也が斜面を駆け下り、オノを肩に振り下ろした。肩から胸へ深い傷が走る。
ボストロールは苦しげに叫び、残った腕で拓也を振り払った。拓也の身体が宙へ投げ出される。
「おーっと！」
着地する先の岩へ、豪太が大槌の柄を差し込んだ。拓也は柄を蹴って勢いを殺し、地面へ転がった。
「お前、そういう使い方して大丈夫か？」
「俺の槌、頑丈だからな！」
「さっきヒビ入ってただろ！」
「あ、そうだった！」
豪太が目を丸くする。それを見て拓也が笑う。笑い声の中で、ボストロールが棍棒を持ち上げた。怪物の動きが変わった。もう四人を追って走ろうとはしない。自分を囲ませないように、足を軸にして上半身だけを回し、棍棒を広く振るう。和樹の肩をかすめた木の先端が、背後の岩を砕いた。亮平はその破片を手で払いながら、低く踏み込んだ。
「腕を狙え！ もう足は十分だ！」
「おう！」
拓也が右へ回った。豪太は正面より少し左へ立ち、怪物の動きを見た。槌の柄を握る手の位置を変える。いつもなら勢い任せに振るところを、今日は待った。
「……なあ、豪太」
和樹が息を整えながら聞いた。
「何！」
「コナンって子、また会えそう？」
「分かんねえ！ でも、会えたらジュース奢りたい！」
「いいんじゃない？」
「俺ら全員で行く？」
「やめとけ」
亮平が即答した。
「何でだよ！」
「お前みたいなでかいのが六人で小学生に会いに行ったら、どう見ても怖いだろ」
「コナンは怖がらなかったぞ！」
「保護者は別だって」
拓也が言った。
「……そうかあ」
豪太は少し考えた。
「じゃあ、また偶然会えたらにする！」
「それがいいよ」
和樹が答える。そのとき、ボストロールが棍棒を振り上げた。
「豪太！」
「おう！」
豪太は今度こそ待った。怪物が体重を載せた一撃を落とし切り、棍棒の先が地面へ沈んだ瞬間に、大槌を横から振り込む。槌頭が棍棒の柄へ食い込む。乾いた破裂音。太い木が大きく裂けた。怪物の手元が跳ねる。和樹がそこへ踏み込み、露出した手首へ剣を入れた。亮平の槍先が反対の腕の肘を刺す。拓也のオノが肩からもう一度食い込んだ。
ボストロールが苦しげに吠え、とうとう棍棒を取り落とした。
「よっしゃ、落とした！」
豪太が喜ぶ。しかし怪物が向いたのは四人ではなかった。傷ついた脚を引きずり、斜面の向こうへ身体を向けた。
「……逃げるのか？」
亮平が言った。
「そりゃ逃げるだろうね」
和樹は肩で息をしながら答える。四人が殴られても立ち上がる間に、怪物の傷だけが増えていた。ボストロールは振り返りもせず、崩れた石壁の向こうへ進もうとしている。豪太が頭を掻いた。
「……なんか、ちょっと可哀想になってきたな」
「そう？」
和樹が聞いた。
「だって俺ら、何回死んでも戻るじゃん」
「まあね。でも、倒しに来たんだし」
「そうだな！」
豪太はすぐ頷いた。
「じゃ、最後までやるか！」
四人は斜面を駆け下りた。
ボストロールは長い脚で逃げようとしたが、膝と足首を痛めたままでは速く歩けない。亮平が前へ回り込み、短くなった槍の穂先を怪物の膝へ差し込んだ。ボストロールがよろめく。その脇から拓也が飛び込み、オノで残った腕の腱を狙う。怪物が振り払おうとした瞬間、豪太の大槌が肩へ叩き込まれた。ひびの入った柄が大きく軋む。
「うおおっ！」
槌頭が肩の骨を砕き、怪物の上半身が斜めに沈む。豪太は勢いのまま踏ん張った。大槌の柄に入っていた亀裂が、一気に広がる。
「……あ、やべ」
柄が折れた。重い槌頭が石の上へ転がり、豪太は折れた柄だけを握っていた。
「うわっ、壊れた！」
「だから言ったろ！」
拓也が笑う。しかし、ボストロールはまだ倒れていなかった。残った方の手が和樹の身体を掴む。分厚い指が胸と腕をまとめて締め上げた。
「ぐっ……！」
骨が鳴る。息を吸おうとすると、胸に鋭い痛みが走る。和樹は剣を持つ腕を引こうとしたが、指の間から抜けない。
「ちょっと、これ……痛い！」
「今行く！」
亮平が駆け寄った。槍先を怪物の手首の内側へ突き立てる。拓也が指の付け根へオノを入れた。豪太は折れた槌の柄を捨て、怪物の指を両手で掴む。
「放せって！」
豪太が力任せにこじ開けようとする。しかし、怪物は和樹を放すまいとさらに握り込んだ。肋骨の一本が折れる。続けて、もう一本。
「ベホマ！」
和樹が何とか声を絞り出した。胸が元に戻る。だが、握る力は変わらない。
「何回も潰されるのは嫌だって！」
「分かってる、ちょっと待ってろ！」
亮平は穂先を深く押し込み、拓也が斧を捻った。豪太が怪物の親指を両腕で外へ曲げる。ついに握る力が緩んだ。和樹は地面へ転がり落ちる。息を整え、剣を拾った。ボストロールの脚が崩れた。片膝をついた怪物が、最後に大きく口を開ける。牙の間から、低い唸り声が漏れた。和樹は足を踏み替え、両手剣を肩の上から振り下ろした。刃が首の付け根へ深く入り、骨を断つ鈍い感触が柄を通じて手のひらに返った。
ボストロールの巨体が震え、片膝から地面へ崩れ落ちた。最後に大きく息を吐き、動かなくなる。四人は少しの間、その場に立っていた。風が向きを変えると、毒沼の臭いが戻ってきた。
「……勝ったな」
亮平が言った。
「勝った！」
豪太は両手を上げた。
「いやー、強かった！」
「途中から結構やばかったね」
和樹が胸をさする。
「最後、ベホマ唱えられなかったら、もう一回死んでたよ」
「リザオラルあるだろ」
「そうだけどさ」
「何回死んだんだっけ？」
拓也が尋ねた。
「数えてねえ」
「俺も。途中から誰がかけ直したか分かんなくなった」
「それ、次からちゃんと確認しようぜ」
亮平が言うと、豪太が頷いた。
「そうだな！ 死んでから『あれ、呪文ない』ってなるの面倒だもんな！」
「面倒で済むならいいけどね」
和樹が笑う。怪物の側から返事はない。和樹は首の傷を見た。ザオリクを唱えれば、この巨体を起こせるかもしれない。だが、そうする理由もなかった。
「帰ろっか。腹減った」
「おう！」
豪太は地面に落ちた大槌の頭を拾い、折れた柄も回収した。
「これ、直せるかな」
「造り直した方が早いよ」
「じゃ、次はもっと丈夫なのにする！」
四人は笑いながら歩き始めた。丘には、ボストロールだけが残された。
旅の扉へ向かう途中、四人は岩陰に寄って着替えた。ベホマや蘇生で身体は元に戻っても、服の破れや血の汚れまでは消えない。上着を袋に押し込み、武器の血を拭ってから帰る支度をする。
「豪太、肩のところ穴あいてるぞ」
拓也が言った。
「うわ、マジだ！」
「俺の槍も作り直しだな」
亮平が折れた柄を見せる。
「工房でやればすぐだよ」
和樹が答えた。
「そういや、豪太。もう明日の現場の時間確認した？」
「八時！」
「家を出るのは？」
「七時半！」
「……それ、間に合う？」
豪太はしばらく黙り、やがて笑った。
「帰ってから考える！」
「今考えろよ！」
声を上げて笑いながら、四人は旅の扉をくぐった。
＊ ＊ ＊
米花町のアパートでは、誠司が鍋の火を止めるところだった。
「おかえり。どうだった？」
「面白かった！」
豪太が大槌の折れた柄を掲げる。
「おい、何壊してんだよ」
勝が呆れた。
「ボストロールに折られた！」
「いや、最後に自分で折っただろ」
亮平が訂正する。
「細かいことはいいじゃん！」
拓也が笑う。
「みんな無事？」
誠司が聞いた。
「うん。途中で何回か死んだけど」
「それはいつものことか」
「そうそう」
和樹が笑って頷く。勝は時計を確かめた。
「日本だとまだそんな経ってないけど、飯の前に着替えてきてくれよ」
「もう着替えたって」
「じゃあ手、洗って」
「はーい」
四人が手を洗って戻ると、豪太はまた事件の話を始めた。
「でさ！ コナンって子がさ！」
「そこ、もう聞いたぞ」
「まだ話してないことがあんだよ！」
「何だよ」
「俺のこと怖がらなかった！」
「それも聞いた！」
また笑いが起きた。誠司が食材の入った鍋を見て言った。
「今日はこっちで食べてもいいし、島へ行ってもいいよ」
「島！ 魚が届いてたろ？」
豪太が即答する。
「そういやあったな」
「じゃ、ブイヤベースにしない？」
和樹の提案に、誰も反対しなかった。夕飯の行き先はあっさり決まり、六人は荷物をまとめて旅の扉へ向かった。
一方、ヤミヤミ島の灰色の丘には、ボストロールが横たわったままだった。四人は互いを何度も治し、死ねば起こし合ったが、倒した怪物にザオリクを唱えることは一度も考えなかった。
そんなことは話題にも上らず、六人は今夜のブイヤベースに何を入れるか言い合いながら、旅の扉の向こうへ消えていった。
＊ ＊ ＊
同じ夜、毛利探偵事務所ではコナンが机に向かっていた。今日の事件は解決し、飛鳥を殺したのが豪太ではなく店のソムリエだったことも分かっている。
それでも、帰り際に話した大男のことが、少し気になっていた。豪太は大きな身体に無数の傷を負っている。小さな火傷ならまだしも、あれほど深い傷を何度も負えば、普通は働くことすら難しいはずだ。
『前にバーナーで材料を炙ってたら、自分の腕まで炙っちゃいまして！』
本人は笑ってそう言っていた。まるで、昼飯を食べ損ねた程度の失敗談みたいに。
「……変な人だったな」
コナンは小さく呟いた。嘘をついているようには見えなかった。だが、話の全部をそのまま信じるのも難しい。それより、もう一つ気になることがある。
『俺入れて六人！』
高校時代からの友達が、ほかに五人いるという。みんな力仕事が得意で、体格も似たようなものらしい。あんな男が六人並んで歩いていたら、さぞ目立つだろう。コナンは思わず笑った。
「……一回、見てみたいな」
単に、あの大男に似た友達が五人もいるというのが面白かっただけだ。今のコナンにとっては、まだそれだけの話だった。
【キャラクターパラメータ】
名前：たむら ごうた
性別：男
職業：バトルマスター
レベル：99（MAX）
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【転職歴】
僧侶 Lv99
武闘家 Lv99
戦士 Lv99
バトルマスター Lv99
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【つよさ】
さいだいHP 765
さいだいMP 295
こうげき力 558
しゅび力 256
こうげき魔力 0
かいふく魔力 30
ちから 558
みのまもり 256
すばやさ 277
きようさ 655
みりょく 243