名探偵と六人の非常識なアルバイター 作：AIを作って、面白かった小説を投稿したい
勉強になりました。
京浜大災害から、およそ一年。豪太が殺人事件に巻き込まれてから、数日が過ぎていた。あれほど騒がしい事件があったあとでも、街の電車はだいたい同じ時刻に走る。学校では終業のチャイムが鳴り、駅前では特売のチラシが配られ、道路工事の誘導員が車を止めていた。そのどれもが、三浦勝にはありがたかった。決められた時間に出勤すれば、決められた仕事がある。
決められた場所へ荷物を運べば、終わった分だけ賃金になる。たまに決められた数を間違える奴がいることを除けば、話は単純だ。
「……何で俺まで怒られるんだよ」
勝は駅前の歩道で、スマートフォンの画面を見た。六人で使っている連絡欄に、新しい書き込みがある。
『島のミルク、冷蔵庫に入れるの忘れた』
豪太だった。
『また補充し忘れたのか』
勝が返す。
『朝、冷蔵庫に入れる予定だった！』
『帰ったら入れとけ』
『もう電車乗っちゃった』
勝は画面を閉じた。数日前にも、似たようなやり取りをした。その前日にもしたような気がする。豪太は、先日働いていたレストランで殺人事件の容疑者になった。警察に話を聞かれ、帰ってきてからは、自分の無実を確かめてくれた名探偵と、頭のいい小学生の話を何度もした。六人で砂漠の開拓島へ夕飯を食べに行った夜も同じだった。
『江戸川コナンって名前なんだ！』
そう胸を張った豪太に、勝は三度目の相づちを打った。子供が賢いのは、別に嫌なことじゃない。自分たちは学校の成績も、書類仕事も、細かい計算も、あまり得意ではない。勝は六人の中では予定を確認する役に回ることが多いが、それは自分だけが頭脳明晰だからではなかった。放っておくと、全員まとめて集合時間を間違えるからだ。
今朝も、豪太が起床時刻と家を出る時刻を取り違えて、玄関で靴を片方だけ履いたまま固まっていた。そこまではいつものことだった。勝が問題にしたいのは、どうして本人が無事に出勤できたあと、勝まで頭を下げる羽目になったのかという点である。
「……明日の予定も確認しとかねえとな」
独り言を漏らして顔を上げる。目の前に、ゲームセンターがあった。ガラス張りの入り口の上には、派手な文字で『GAME ON GAME』と書かれている。自動ドアの向こうから電子音が漏れた。画面の中で誰かが拳を振るい、光が弾けている。
勝は足を止めた。
「……格闘ゲームか」
少しだけ興味が湧いた。現実でなら、彼は何百回、何千回と戦ってきた。敵の間合いを読み、攻撃の種類を見て、仲間が動ける場所を確保する。戦いに関しては、ためらう必要のない経験がある。画面の中の殴り合いくらい、何とかなるだろう。そう考えたところまでは間違っていなかった。間違っていたのは、ゲームと現実の戦闘が、ほとんど別の技能だということだった。
＊ ＊ ＊
「うわ、でっか……」
勝が入店すると、景品のぬいぐるみを抱えた高校生が小声で呟いた。勝には聞こえたが、聞こえなかったことにした。大柄な若者が店へ入るのは、別に禁止されていない。服は作業帰りのシャツと丈夫なズボン。腕に残る古傷は袖でほとんど隠れているが、手の甲や首筋には隠しきれない痕があった。
勝は視線を避けるように奥へ進み、普通のレバーとボタンが並んだ格闘ゲーム機の前で止まった。財布から硬貨を取り出す。画面にキャラクターが並ぶ。剣を持った男。拳法家らしい女。重装備の巨漢。
「……こいつでいいか」
自分に似た大柄なキャラクターを選んだ。画面の男が構えた瞬間、対戦が始まる。勝は右へ動こうとレバーを倒した。キャラクターが跳んだ。
「……何でだ」
相手が前進してくる。勝は避けようとしてボタンを二つ押した。キャラクターが、何もないところへ大技を放った。その隙に相手の拳が当たった。画面の体力表示がごっそり減る。
「おい」
勝は真剣に画面を見た。
「今のは当たってねえだろ」
当然、画面は答えない。相手は容赦なく追撃した。
試合終了。
勝は数秒、動かなかった。
「……負けた？」
隣の台で遊んでいた中学生が、こらえきれずに吹き出した。
「お兄さん、それ下手すぎ」
勝は振り向いた。相手の少年は、反射的に肩をすくめた。
「……あ、すんません」
「いや、事実だろ」
勝は画面を指した。
「これ、どうやったら右へ歩けるんだ？」
「レバー、右っすよ」
「右に倒したら飛んだ」
「斜め上に入ったんじゃないですか？」
勝はレバーを見下ろした。指先に少し力を込める。筐体が微かに鳴った。
──やべえ。
この程度の道具なら、いつもの感覚で握るだけで簡単に壊せる。現実のアルバイト先でも、同じような注意を何度も受けている。勝は指を緩めた。
「……力入れすぎか」
中学生は不思議そうに首を傾げた。
「普通、そんなことないけど」
「普通じゃないんだよ、俺ら」
「え？」
「いや、何でもねえ」
もう一度硬貨を入れようとしたが、勝は手を止めた。奥の方で、大きな歓声が上がった。何人もの客が、同じ画面へ集まっている。格闘ゲームらしいが、こちらとは違った。座席に身体を固定し、頭に大きなヘッドセットをかぶり、腕や足の動きを機械が読み取る形式だった。近くの大型モニターには、二人の格闘家が向かい合う映像が映っている。
「……何だ、あれ」
勝はそちらへ歩いた。指先でレバーを動かすより、身体ごと動く方が分かりやすそうだった。その考えが正しいかどうかは、まだ分からない。
＊ ＊ ＊
同じ頃、毛利蘭は鈴木園子に腕を引かれ、ゲームセンターの奥へ向かっていた。
「園子、写真を撮るだけじゃなかったの？」
「いいじゃない、ちょっとくらい！ 蘭だってこういうの興味あるでしょ？」
「私はそんなに……」
「蘭姉ちゃん、あっちのゲームすごいよ！」
江戸川コナンは、壁一面の画面を見上げた。先ほどから聞こえていた歓声は、そこからだった。
「本当に戦ってるみたいだね」
蘭が驚いたように言う。
「でも、これ危なくないのかな」
「ちゃんと安全装置があるんじゃない？」
園子はあまり気にしていない。そのとき、明るい声がかかった。
「Oh！ 蘭！ 園子！」
振り返った二人の表情が変わる。
「ジョディ先生？」
帝丹高校の英語教師が、楽しそうに片手を振っていた。明るい髪。外国人らしい整った顔立ち。日本語は少し独特な抑揚をしている。先生が放課後にゲームセンターへ来ていることに、蘭は少し驚いた。
「先生、こういうの好きなんですか？」
「Of course！ ゲーム、とっても楽しいデース」
ジョディは大きな画面を示した。
「蘭、チャレンジしてみませんか？」
「え、私が？」
「空手、得意でしょう？」
園子が笑いながら背中を押す。
「ほらほら、やってみなさいよ！」
「もう、園子ったら……」
コナンは笑っていた。だが少し離れた場所から、その一行を見ている男には気づかなかった。三浦勝である。勝が先に目を止めたのは、蘭でも園子でもない。足元を走り回るように歩いている、眼鏡の小さな男の子だった。
「……江戸川？」
すぐに名前が聞こえたわけではない。だが、その少年を園子が呼んだ。
「コナン君、そこで待っててね」
勝は立ち止まった。
──コナン。
どこかで聞いた。つい数日前、豪太が何度も話していた名前だ。
『すっげえ頭のいい子がいたんだよ！』
勝は、少年をまじまじと見た。見た目は、ごく普通の小学生だった。眼鏡をかけていること以外に、特別なところはない。
「……あいつか？」
勝は小さく呟いた。豪太が話していたのと同じ少年かどうか、まだ確証はない。勝は声をかけなかった。それよりも、目の前のゲームの方が気になった。画面の中では、格闘家が拳を振り上げていた。操縦席のような椅子に蘭が座り、店員が器具の説明をしている。
勝は客の列の端から、その説明を聞こうと耳を傾けた。ゲームなら、今度こそ勝てるかもしれない。彼は本気でそう思っていた。蘭が選んだのは、身軽な女性の格闘家だった。ヘッドセットを付けると、周囲の音が少し遠くなる。椅子の両脇に置かれた装置が動きを読み取るらしい。
「すごい……。本当に相手が目の前にいるみたい」
蘭の声が漏れた。勝は興味深く眺めていた。体格や呼吸の変化が分からない画面の相手に、どうやって動きを合わせるのか。いつもの戦闘なら、相手の踏み込みを足音で捉えられる。ここでは足音も、距離も、全部機械が決める。蘭が慣れないまま動かしていると、画面の反対側に新しい挑戦者が表示された。そこへ一人の男が現れた。
「おいおい、その動きでやってんのか？」
若い男だった。細身の身体を派手な服で包み、勝を見上げても臆した様子がない。目当ては勝ではなく、ゲームをしている蘭らしい。
「ここは遊び場だぜ。下手なら席空けろよ」
「ちょっと！ 何なの、その言い方！」
園子が抗議した。男は笑って席に着いた。次の瞬間、画面のキャラクターが動き出した。蘭の側が一方的に追い詰められる。現実では空手の使い手である蘭も、慣れない機械を通すと反応が少し遅れた。試合はあっさり終わった。
「うっわ、強……」
勝が思わず声を漏らす。園子が顔を上げた。
「そこのお兄さんも見てたの？」
「ああ。今の奴、相当慣れてんな」
「慣れてるとかの問題じゃないでしょ！ あんな言い方ないわよ！」
「まあ、そうだな」
勝は頷いた。画面の動きは見事だが、人への態度は褒められない。自分たちも怖がられることは多いからこそ、勝にはその違いが分かった。強いからといって、何を言ってもいいわけじゃない。と言いながら、自分たちが先日どんな会話をしていたかを思い出し、勝は少しだけ口を閉ざした。
「尾藤だ」
近くの客が呟いた。
「米花のシーサーじゃん」
「また誰か泣かせてるのかよ」
尾藤賢吾。ゲームセンターでは知られた腕前らしい。その名を聞いた店員が、困ったように顔をしかめていた。
「尾藤さん。お客様に絡むのはやめてくださいよ」
店員の名札には『出島』とある。尾藤は聞いているのかいないのか、肩をすくめた。
「勝負したいなら勝てばいいだろ」
「だから、そういう話じゃ……」
出島はため息をつく。蘭はヘッドセットを外し、椅子から降りた。
「ま、負けちゃった……」
「気にしなくていいわよ、蘭！」
園子がまだ怒っている。ジョディは一人、画面の動きを楽しそうに見つめていた。
「Very good！ でも、少し乱暴な人デスネ」
その笑顔から考えていることは分からない。勝は何となく、彼女がゲーム以外のものもよく見ているように感じた。だが、すぐに気を戻した。向こうから、別の男が歩いてきたからだ。
「尾藤。今度こそ俺とやれ」
落ち着いた低い声。男は三十歳ほどで、眼鏡をかけ、肩から鞄を下げていた。尾藤の表情が少し変わる。
「何だ、志水か」
「逃げるなよ」
「誰が逃げるって？」
周囲の客がざわめいた。
「杯戸のルータスだ」
「シーサーとルータスがやるのか？」
通り名が二つ、飛び交う。勝にはどちらがどのキャラクターを指すのか、さっぱり分からなかった。何かの大会の決勝みたいな空気だ。尾藤は余裕たっぷりに腕を組んだ。
「俺に勝てたら何でも言えよ」
「……そうか」
志水高保と呼ばれた男は、短く答えた。その声には、勝が気になる種類の固さがあった。敵意を隠している男の声だ。戦場でなら、その程度は聞き逃さない。ただ、ゲームセンターには殺気というものがよく似合わなかった。勝は、一瞬だけ引っかかった感覚を押し流した。尾藤がいつも他人を見下すなら、恨みを持たれることもあるだろう。
それ以上を考える理由は、まだなかった。
＊ ＊ ＊
出島がレジから戻ってきた。
「ちょっと、集金するんで待ってください」
空いた筐体の扉を開き、中にたまっていた硬貨を回収していく。古い設備だった。外側の表示は新しくなっているが、遊ぶには今も硬貨を入れる必要がある。出島はゲームの前にいた客へ確認し、機械の扉を閉めた。勝はそれを何となく眺めていた。こういう機械を作ったら、自分たちの島ではどうなるだろうか。神鉄炉を並べた工房の連中は、たぶん配線より先に筐体の外装を金属で作り始める。
豪太なら間違いなく、丈夫にしたと言いながら重すぎるものを作る。そう考えていると、尾藤が空いた座席へ向かった。
「さっさと始めようぜ」
志水が尾藤の側へ近寄る。何か小声で話している。尾藤が鼻で笑った。勝には内容が聞き取れなかった。すぐ近くで、別のゲームの大音量の効果音が鳴り始めたからだ。
「お兄さん、さっきの台、もう一回やらない？」
先ほど操作を教えてくれた中学生が勝を呼んだ。
「え？」
「今なら空いてるよ」
「……ああ。ちょっと待っててくれ」
勝は一度だけ対戦台を振り返った。尾藤の上半身は、ヘッドセットの陰になってほとんど見えない。志水は彼の横に立っていたが、向かいの筐体へ移ろうとしていた。見たところ、おかしなことはない。勝は自分の遊んでいた台へ戻った。
「じゃ、もう一回」
「大丈夫？ また負けるよ？」
「やってみなきゃ分かんねえだろ」
結果は、やらなくても分かるものだった。勝の選んだ巨漢が、今度は開始から十数秒で倒れた。
「……は？」
中学生が笑う。
「お兄さん、ガードしないんだもん」
「今の、ガードのつもりだった」
「それジャンプボタン」
「……何でだよ」
勝は額を押さえた。遠くから、大きな歓声が聞こえた。尾藤と志水の対戦が始まったらしい。勝は隣の少年に向かって首を振る。
「……俺、あっち見るわ」
「うん。強い人の試合見て勉強した方がいいよ」
「そうする」
勝は本気で答えた。そのとき、ふと鼻の奥に引っかかるものがあった。油の匂いでも、菓子の甘い匂いでもない。さっきまで気にならなかったのに、今は確かに混じっている。勝は、もう一度息を吸った。
──死臭だ。
何度も戦ってきた勝には、死んだ者の気配に結びつく独特の匂いが分かる。腐敗した遺体の強烈な悪臭とは違い、周囲の誰もが感じるようなものではない。
「……なあ。この店、ちょっと前から変な匂いしねえか？」
「え？ ポテトの匂い？」
「いや、違う。……まあ、気のせいかもしれねえな」
中学生は首を傾げた。誰のものかも、どこから来たのかも分からない。その匂いが気にかかったまま、勝は店の奥の大型モニターへ向かった。
＊ ＊ ＊
大型モニターの前には、いつの間にか人だかりができていた。画面では二人の格闘家が激しく動いている。片方はたくましい獣のような男。もう片方は、細身の女性格闘家だ。
「シーサー、強え！」
「ルータス、押されっぱなしじゃん」
観客は揃って、尾藤の側が圧倒していると思っていた。尾藤が『シーサー』を使う。志水が『ルータス』を使う。この店では常識らしい。勝も疑わなかった。画面上でシーサーが前へ出る。ルータスがほとんど反撃しないまま、攻撃を受け続ける。勝には不思議な対戦に見えた。あれだけ上手い奴らなら、何かしら反撃があるはずだ。
だが、このゲームについては素人である。さっき自分が、右へ歩こうとして跳んだばかりだった。上手い奴にも、何か事情があるのかもしれない。
「変だな」
隣から声がした。小さな男の子だった。先ほど園子に『コナン君』と呼ばれていた少年だ。彼も真剣に画面を見つめている。
「……何が？」
勝が訊いた。コナンは一瞬、大男を見上げた。
「ううん。ちょっと気になっただけ」
勝は頷いた。ただ、先ほどから感じていた匂いはまだ消えていなかった。
「……ところでさ。この店、さっきから死臭みたいな匂いがしねえか？」
「……死臭？」
コナンは画面から目を離した。
「誰か死んでるってこと？」
「俺には、そういう匂いに思える。場所までは分かんねえけど」
勝はあっさり答えた。コナンは目を丸くした。
「……変なこと言うお兄さんだね」
「よく言われる」
「俺も、あんまり詳しくないからな」
「そうなの？」
「さっきから負けっぱなしだ」
コナンが笑いかけた。
「へえ。お兄さん、強そうなのに」
「本物の殴り合いと一緒にされてもな」
勝はそう答えてから、少し言い過ぎたかと思った。コナンは『本物？』と聞き返さなかった。画面の中では、最後の一撃が振り上げられていた。
しかし。
拳は、止まった。
そのまま時間が流れる。決着をつけられるはずだった側が、動かなくなった。
「何だ？」
「操作ミスか？」
観客が首を傾げる。やがて、画面に引き分けの表示が浮かんだ。勝は釈然としないまま、尾藤の席へ視線を向けた。ヘッドセットをかぶった男が、座ったまま動かない。大騒ぎに疲れて眠ったのだろうか。そう思うには、姿勢が不自然だった。コナンが先に動いた。
「ねえ、あの人……」
勝も足を踏み出した。
「おい、大丈夫か？」
声は届かなかった。尾藤の肩に触れた店員の顔から、血の気が引いた。
「……尾藤さん？」
返事がない。
「尾藤さん！」
騒音の中で、出島の声だけが奇妙にはっきり聞こえた。
「救急車！ 誰か、救急車を呼んで！」
女性の悲鳴が響いた。勝はすぐに身体を動かした。少し前から鼻に引っかかっていた死臭の正体が、ようやく分かった気がした。だからといって、何もせずに立っているつもりはない。目の前で人が倒れている。それなら、まず居合わせた人間としてすることがある。
「通路、空けてください！」
勝が声を張る。巨体の男の声に客たちは驚き、それでも人垣は割れた。蘭も前へ出る。
「呼吸を確認して！ 誰か、AEDを！」
「私、店員さんに頼んでくる！」
園子が走った。出島が電話を取り出し、別の店員も119番へ通報を始める。勝は椅子の前へ膝をついた。
「手伝います。床に寝かせましょう」
周囲と声を掛け合い、尾藤を慎重に床へ降ろす。呼びかけても反応はない。胸と腹の動きを短く確認しても、普段どおりの呼吸は見られなかった。
「胸骨圧迫、やります」
勝は両手を重ねた。相手は普通の人間だ。いつもの調子で力を込めたら、救命どころではなくなる。胸の真ん中を、必要な深さだけ押す。押したあとは元に戻るまで緩める。一定の速さを保ち、圧迫を続ける。腕力は有り余っている。だからこそ、余計な力を使わないようにした。
蘭は周囲へ声をかけ、コナンは店員にAEDの場所を確認していた。六人には、死者を蘇らせる魔法がある。だが、関係のない死者を片っ端から生き返らせて回るつもりはなかった。自分たちが殺した人間や、自分たちの行動に巻き込んだ人間なら話は別だ。自分たちで起こしたことの後始末は、自分たちでする。
しかし、尾藤を殺したのは勝ではない。街で誰かが死ぬたびに魔法を使っていたら、きりがない。そんな役目を引き受けるつもりは、最初からなかった。それと、救急車を呼ぶことは別の話だ。目の前の人に胸骨圧迫をすることも、救護のために道を空けることも。近くに居合わせた人間としての、ごく普通の善意だ。勝にとって、二つは矛盾しなかった。
AEDが運ばれてきた。勝は機械の音声案内に従い、必要なときは手を離して周囲にも離れるよう伝えた。再開を指示されると、また胸骨圧迫を続ける。やがて、救急隊が到着した。
「反応がありません。普段どおりの呼吸も確認できず、胸骨圧迫していました」
勝は短く説明した。救急隊員が頷く。
「ありがとうございます。代わります」
勝は場所を譲った。処置が引き継がれても、尾藤の身体がすぐに動くことはなかった。
「……お兄さん」
近くから声がした。コナンだった。
「さっき、死臭がするって言ってたよね」
「ああ。聞いてたのか」
「いつから？」
「お前と話すちょっと前だ。俺がゲームで負けたあとだな」
「尾藤さんが倒れたって分かる前だよね？」
「そうだ」
勝はあっさり頷いた。
「昔から、死んだ奴の匂いって何となく分かるんだよ。でも、誰のものなのかまでは分かんねえ」
コナンは黙った。人が亡くなってすぐ、離れた場所から死臭を嗅ぎ取れるものなのだろうか。普通なら、そうは思わない。まして勝の感じたものが本当に死者の匂いかどうか、確かめようがない。
「……お兄さん、ちょっと変わってるね」
「よく言われる」
勝は肩をすくめた。コナンは尾藤の方へ視線を戻した。そこから先は救急隊に任せるしかない。二人は処置の邪魔にならない場所へ下がった。
＊ ＊ ＊
店の外に警察車両が並んだ。やがて、黄色い規制線が張られ、一般客の出入りが止められた。目暮警部が現場へ入り、続いて高木刑事が事情を聞き始めた。
「ご協力をお願いします。事件の前後に店内にいた方は、確認が済むまでこちらへ」
勝は出口近くで名前を告げた。
「三浦勝です。仕事帰りに寄りました」
「三浦さんですね。連絡先もお願いします」
「はい」
勝は自分のスマートフォンを取り出した。いつもの調子で答えているうちに、他の人の視線が自分へ向いていることに気づく。大きな体格。手の甲や首に残る傷。硬い顔つき。初対面の人間にとって、目立つ条件が揃っている。高木も一度は視線を止めた。
だが、そのまま手帳へ目を戻す。
「尾藤さんが倒れる前、何か変わったことを見ましたか？」
「ゲームを見てました。あと、あの志水って人が、尾藤って人の方へ行ったのは見ました」
「どのくらい近くに？」
「……すぐ横ですね」
「何をしていました？」
「話してたように見えた。ただ、途中から俺は別の台へ行ったんで、全部は見てません」
勝は正直に言った。
「あと、死臭みたいな匂いがしてました。あの人が倒れたって騒ぎになる、ちょっと前から」
「……死臭、ですか？」
「ええ。俺にはそう感じたんです。ただ、どこからかまでは分かりません」
「それは何時頃ですか？」
「自分のゲームが終わって、奥の対戦を見に行くまでの間です」
高木は時刻をメモした。死臭という表現には引っかかったが、ほかの客には分からなかった匂いだ。死亡時刻の客観的な裏付けとして扱うことはできない。
「分かりました。感じたこととして記録しておきます」
「ええ。ほかに思い出したら言います」
高木が頷く。
「ありがとうございます。助かります」
勝は少し驚いた。細かい仕事の話で人に褒められることはあまりない。もっとも、これは褒められたというより、普通に協力できたというだけなのだろう。
「……ああ、そうだ」
勝は思い出した。
「尾藤って人の前の台、店員が一度開けてました。硬貨を集めてたみたいです」
「集金ですか？」
「ええ。ゲームが始まる前です。俺、機械どうなってんのかなって見てたんで」
高木は時刻を確認した。
「それは重要かもしれません。あとで店員さんにも聞いてみます」
勝は頷いた。自分が覚えているのは、たまたま興味を持って見たものだけだ。それが役に立つかどうかは分からない。高木は、ほかの目撃者へ向かった。勝は近くの椅子へ座る。数人の客が少し距離を取ったが、今度は気にしなかった。事件を見た直後なのだから、誰だって落ち着かない。
＊ ＊ ＊
目暮警部は、店内の防犯映像を確認していた。出島均。ゲームセンターの従業員。江守敏嗣。店に通うタクシー運転手。志水高保。ゲーム雑誌のライターで、尾藤の対戦相手。それに、偶然居合わせたジョディ。尾藤の周囲へ近づく機会があった人間は、思ったより多かった。
「どの人間が凶器を持っていたんだ……」
目暮が映像を睨む。出島は集金や案内で何度も筐体に触れている。江守は途中で床に硬貨を落とし、しゃがんで拾っていた。志水は試合前に尾藤へ近づき、その後、向かい側の台へ移動した。ジョディも蘭たちと一緒に近くへいた。映像の画質では、誰かが尾藤の腕へ小さなものを当てたかどうかまでは分からない。
「外傷らしいものは、目立たなかったんですが」
高木がメモを見る。
「医療機関から詳しい所見を待っています」
「うむ……。これだけ大勢の客がいたのに、誰も殺すところを見ていないというわけか」
コナンは、そのやり取りを聞いていた。派手なゲーム音。大きなモニター。観客の視線。そして、顔を隠すように装着するヘッドセット。すべてが、犯人にとって都合のいい状況だったように思えた。ただし、それらが揃っただけで殺人が証明できるわけではない。どうして尾藤は、動かなくなってからも対戦しているように見えたのか。
問題はそこにあった。
尾藤と親しかった者は、意外なほど少なかった。出島は以前、尾藤にゲームでひどく負かされ、客の前で笑い者にされたという。
「仕事だから我慢してましたけど、好きではなかったですよ」
店員は疲れた顔で答えた。江守は、レースゲームで運転をからかわれたことを覚えていた。
「タクシーの運転まで下手だなんだと言いふらしやがって」
怒りが声に残っていた。志水は尾藤を見つめたまま、しばらく黙っていた。
「彼と、特別な事情が？」
目暮が尋ねる。
「……人並みには」
志水の返事は短かった。それ以上は言おうとしない。勝は少し離れた場所で聞いていた。誰が犯人か、まだ分からない。だが、尾藤がたくさんの人間を怒らせていたことは分かった。
「……強いだけじゃ、うまくいかねえんだな」
勝が呟いた。そばにいた園子が、振り向く。
「本当よ。人を見下すから、恨まれるんじゃない」
「……ああ」
勝は頷いた。その瞬間、数日前に見た、湾岸の復旧工事の記事を思い出した。誰が誰を恨むかなんて、本当のところは分からない。自分たちがやったことを知れば、見ず知らずの人間だって怒るはずだ。それを分かっていながら、普通に仕事へ行き、ゲームをしに来ている。
──俺も、人のことは言えねえな。
勝は、そう思った。
＊ ＊ ＊
鑑識の途中報告が入った。右上腕の内側に、針状のものによる微小な傷。そして、毒物の疑い。尾藤は、ゲームに夢中になっている最中に突然死したのではない。何者かが身体へ毒を入れた可能性が高くなっていた。
「……毒殺か」
高木が息を吐いた。目暮は腕を組んだ。
「凶器は？」
「捜索中ですが、まだ確認できていません」
客の荷物やごみ箱を、勝手にひっくり返すわけにはいかない。警察は現場の位置関係を記録し、必要な範囲を保全しながら調べていく。出島は店の責任者と連絡を取り、遊戯機の電源や集金箱を触らないよう指示を受けた。そのとき。カチ、カチ。硬いものが床を擦るような、短い音が響いた。
勝は耳を上げた。音はすぐ消えた。数秒後、また別の場所から聞こえた。大勢の足音に混じれば、普通なら気づきもしない小さな音だった。勝は床を見た。紙くず。古いポスターの切れ端。清掃の行き届いた店ではなかった。だが、音を立てるほどの大きなものは見当たらない。
「……何だ、今の」
コナンも、同じ方向を見ていた。
「お兄さんも聞こえた？」
コナンが尋ねた。勝は頷いた。
「ああ。何か、硬いものが引っかかってるみたいな音だな」
「どこから？」
「……さっきは右。今は、あっち」
勝は出入り口の近くを指した。そこでは出島が、警察から頼まれた資料を取りに歩いていた。高木が出島を呼び戻す。カチ、カチ。音も一緒に戻ってきた。
「……あれ？」
コナンが眉を寄せた。出島が止まると音も止まり、歩き出すとまた鳴った。勝はしゃがみ込んで床を見た。警察から現場を動かさないよう言われている。勝は自分で触らず、コナンに目配せして高木を呼んだ。
「すみません。あの店員さん、靴の下に何かくっついてるんじゃないですか？」
「靴底ですか？」
「歩くたびに音がするんで」
出島が驚いて靴を持ち上げようとした。
「えっ？ 俺、何か踏んだ？」
「そのままで。今、確認します」
高木が制した。鑑識員が近づき、靴底の写真を撮る。見つかったのは、踏み固められたガムと紙片、そして金属らしい小さな異物だった。ガムの中には、たばこの吸い殻のようなものが混じっている。出島は顔をしかめた。
「何ですか、これ……」
「すぐに外さず、付着した状態を記録します」
高木の声は静かだった。犯行の凶器が混じっている可能性がある。証拠として扱う以上、どこに、どのように付いていたかも重要になる。勝は一歩下がった。見つけたことが正解なのかどうかは、まだ分からない。出島本人が犯人なら、わざわざ靴底に証拠を付けたまま歩き回るだろうか。そう考えたが、勝は口に出さなかった。分からないものは分からない。
下手に断定して、また別の人を疑う理由を作りたくなかった。
「三浦さん、ありがとうございます」
高木が言った。
「いや……ただ、聞こえただけです」
「それでも助かります」
勝は照れくさくなり、首を掻いた。自分たちの仲間なら、こんな小さな発見をしたら大騒ぎするだろう。豪太だったら、たぶん二度と忘れない話にする。勝は、そういうことには慣れていない。
＊ ＊ ＊
コナンは、押収される靴を見送りながら考えていた。凶器を捨てた人間が、必ずしも凶器を遠くへ運べたとは限らない。誰かが踏んで移動したのなら、犯人は自分で持ち歩く必要がなくなる。だが、靴底に付いているのが本当に犯行道具なのかは、まだ分からない。決めつけるには早い。
そして、もう一つ。肝心のゲームの方にも、おかしなことがある。コナンは大型モニターを見上げた。尾藤の得意キャラクターはシーサー。志水の得意キャラクターはルータス。それが常連客の共通認識だった。でも、あの試合が本当にそうだったという証拠はあるのか。
「……おかしいな」
コナンは、先ほどの対戦画面を思い返した。シーサーが一方的に攻めていた。ルータスはほとんど動いていなかった。あの画面を見た誰もが、尾藤が志水を追い詰めていると思った。けれども、もし。操作者が逆だったとしたら？
コナンは、ゲーム機の注意書きを読んだ。ここでは対戦の勝敗が大きな画面へ映るが、操作している人間の名前までは表示されない。キャラクターの選択を誰が行ったかも、観客の方からは分からない。対戦機の画面に出る勝敗表示だけが、対応を確かめる手掛かりになる。
──だから、あいつは決着をつけなかったのか。
最後の一撃が止まった理由が、ようやく見えた。コナンはゲーム機の扉を見た。その筐体は、出島が直前に集金したものだった。もし、尾藤が誰もいない間に死んでいたなら。次の試合を始めるために、尾藤の台へ誰かが硬貨を入れ直す必要がある。
コナンは高木を探した。
「ねえ、高木刑事！ このゲーム機って、対戦を始めるたびにお金を入れるんだよね？」
「え？ ああ、そうらしいね」
「さっき、店員のお兄さんが中のお金を全部回収したんでしょ？」
「うん。話を聞いたところ、そうだよ」
「じゃあ、集金の後に入ったお金は？」
高木は少し考えた。
「……なるほど。機械の中に残っているものと、集金前に回収した分を分けて調べる必要があるね」
「うん！」
コナンは子供らしく笑った。高木は念のため、ゲーム機の保全状況を確認した。すでに警察は集金箱を封じ、店側に触れさせていない。そこから先は、現場で小学生が勝手にこじ開けて調べることではない。コナンにも、それは分かっていた。
だからこそ、今ここでできるのは、矛盾のありそうな点を刑事に伝えることだった。その後の採取と照合は、警察の仕事だ。
勝は、離れた場所からコナンと高木の会話を見ていた。高木は少年をあしらわずに、真面目に話を聞いている。少年も、自分が何を知らないか分かっているようだった。その様子が、勝には妙に印象的だった。豪太は、頭のいい子供がいた、と言った。単に暗算が速いとか、漢字をたくさん知っているとか、そういうことではないらしい。
何を疑い、何を調べなければならないか。その順番を組み立てられる。勝は、そういう考え方が苦手だった。自分なら、目の前で相手が敵だと分かれば、すぐに倒せる。けれども、ここには殴るべき敵の姿がない。誰もが疑わしく、誰もが普通に話す。その中から、人を殺した者を見つける。力とは別の難しさがあった。
「……あいつ、本当に小学生か？」
思わず口から出た。隣にいた蘭が、くすりと笑う。
「コナン君、ちょっと大人びてるんです」
「ああ。だろうな」
「でも、普段は子供らしいところもありますよ」
「へえ」
勝はコナンを見た。小さな身体。眼鏡の奥の真剣な視線。確かに、大人びている。だが、何かを隠しているようにも見えた。それが何なのか、勝には分からない。そもそも、自分だって他人に隠し事をしている。人の秘密を探る資格があるとも思えなかった。
蘭は勝の傷に目を留めた。
「お兄さん、その手……大丈夫ですか？」
「これか？ 古傷だよ」
「痛そう」
「もう痛くねえ。気にしないでくれ」
勝は軽く笑った。蘭は少し安心したようだった。この反応も、豪太の話に似ている。親切な人間に優しくされると、六人は単純に嬉しい。そのことと、自分たちが人を傷つけた過去とは、別の話だった。
＊ ＊ ＊
やがて、毒物の検査結果が報告された。
テトロドトキシン。
一般にはフグ毒として知られる毒だった。右上腕の内側に残された微小な刺し傷が、捜査の焦点になる。注入に使われたものが見つかれば、物証になるかもしれない。鑑識が保全した靴底の異物については、毒物の付着と形状の確認が進められている。
「少なくとも、尾藤さんが自然に眠ってしまったという話ではありませんな」
目暮が言った。高木が頷く。
「はい。ゲーム中に意識があったかどうかも、改めて確認が必要です」
「ゲームをしていたのに？」
園子が声を上げた。
「それが、今から調べるところだよ」
目暮は厳しい顔をした。コナンは、再びモニターを見た。自分で操作しているように見せかける。そうするには、画面の中の動きだけで足りる。観客は人間の指先まで見ていたわけじゃない。ヘッドセットに顔を隠された尾藤の様子は、なおさら分かりにくかった。
コナンは、決着の瞬間を思い返す。なぜ引き分けだったのか。なぜ勝負がつきそうだったのに、最後の一撃が止まったのか。そこで、すべてがつながった。
──そうか。
コナンは、志水の方を見た。男は壁際で、まだ落ち着いた表情を作っていた。しかし、両手は固く握られていた。
＊ ＊ ＊
コナンは園子の後ろへ回った。
「園子姉ちゃん、ちょっと聞いてよ」
「何よ、今忙しいの」
「すぐ終わるから」
園子が振り向いた瞬間、コナンは腕時計の仕掛けを使った。眠りに落ちる園子を、人目につかない位置の椅子へ支える。数秒のうちに、園子はだらりと力を抜いた。勝はその動きの全部を見たわけではなかった。大きな背中の向こうで蘭が何かを言い、園子が座った。それだけだ。
だが、次に聞こえた声には驚いた。
「ちょっと、みんな。大事なことを見落としてない？」
園子の声だった。ただし、今までより落ち着いている。その場にいた人々が振り返った。コナンは蝶ネクタイの裏側で声を整えた。勝は、腕を組んだ。ゲームよりもずっと難しいものが、今から始まる気がしていた。
「みんな、尾藤さんが試合をしていたって思い込んでるのよ」
園子の声に、目暮が眉を寄せた。
「鈴木君、どういうことかね？」
「画面に映っていたのは、ゲームのキャラクター。尾藤さん本人じゃないでしょう？」
店内が静まった。
「そんなの当たり前じゃない」
近くの客が言う。
「でも、どっちがどのキャラクターを操作しているか、直接確かめた人はいる？」
誰もすぐには答えられなかった。客たちは大型モニターに釘付けだった。尾藤がシーサー、志水がルータス。そう信じていたから、そのように見えただけだ。
「だけど、尾藤がいつもシーサーを使ってたのは事実だぜ」
出島が言った。
「そう。だから、誰も疑わなかったんでしょうね」
園子の声は続いた。
「でも、志水さんが尾藤さんの台で先にルータスを選び、自分の台からシーサーで挑戦したとしたら？」
勝は顔を上げた。画面の中で一方的に攻撃していたのは、シーサーだった。動かなかったのは、ルータス。観客はシーサーを尾藤だと思い込んでいた。しかし、そのシーサーを操っていたのが志水なら。
「……ああ」
勝は、ようやく理解した。
「倒れてた奴、最初から動いてなかったってことか」
目暮が志水を見た。
「どういうことか説明してもらえますか？」
「待ってくれ。そんな馬鹿な話があるか」
志水は首を振った。
「二台の機械の間を行き来して、そんなことできるわけがない！」
園子の声が落ち着いて答える。
「あなたは試合前に尾藤さんの側へ行った。そこで何が起きたかを、ほかの客ははっきり見ていない」
コナンは機械とモニターの位置を思い返していた。尾藤はヘッドセットで顔の大半を隠していた。音が激しく、周囲は画面へ注目していた。もし毒を注入され、短時間のうちに身体が動かなくなったのだとしても、観客はすぐには気づかない。志水はその後、二人分の対戦が進んでいるように見せられる。画面の上では、シーサーが一方的に攻める。
周囲は『尾藤が強い』と思う。でも本当は、尾藤は何も操作していない。志水が自分の側で二人分の役を見せかけているだけだった。
「じゃあ、最後にとどめを刺さなかったのは……」
蘭が呟く。
「ええ。勝負をきちんと終わらせたら、各筐体の結果表示で誰が勝ったか、負けたかが分かってしまう。だから引き分けにして、その食い違いを隠した」
目暮はしばらく考え込んだ。やがて、首を縦に振る。
「なるほど。ですが、実際にそのような操作ができたことを確認しなければ」
「その通りです」
園子は答えた。
「だから、証拠が必要なんです」
コナンは、先ほど確認した集金箱のことを思い出す。ここからは警察の仕事だった。
高木が出島に確認する。
「尾藤さんの使った台は、対戦の直前に集金しましたね？」
「はい。間違いありません。扉を開けて中の百円玉を回収しました」
「そのあと、誰かがまたプレーを始めたわけですね」
「そりゃそうですよ。お金を入れなきゃ動きませんから」
高木は目暮と顔を見合わせた。集金後の硬貨は、古いものと混ざっていない。現場を封鎖してからも、ゲーム機には触らせていなかった。尾藤が自分で入れたと考えられる硬貨と、誰かが追加した硬貨を見分ける手掛かりが残っているかもしれない。警察はコインの枚数と投入の記録、筐体の作動履歴を保全した。続いて、回収した硬貨の指紋を調べる。
時間のかかる作業だった。現場ですぐに全員の指紋が分かるわけではない。目暮は志水に、しばらく待ってもらうよう告げた。志水は無言で頷いた。視線は床に落ちていた。その間にも、靴底から回収した異物の検査が進む。紙に包まれた小さな金属片。たばこの吸い殻。ガムの付着。それらの関係が偶然なのか、意図された工作なのか。
鑑識員が慎重に調べていく。勝は、廊下の椅子で待っていた。事情を聞かれることは、もうほとんどない。帰るように言われれば帰れる。それでも、何となくその場を離れられなかった。自分が見た男が、殺されていた。その時点で、勝にとってはもう他人事ではなくなっていた。
「三浦さん」
高木が呼んだ。
「今日はご協力ありがとうございました。もうお帰りいただいて大丈夫です」
「……そうですか」
勝は立ち上がった。
「一個、聞いてもいいですか？」
「はい」
「俺が見たことって、犯人を見つける役に立ったんですかね」
高木は少し考えた。
「三浦さんだけで犯人が決まるわけではありません。でも、誰がどの場所にいたのか、集金のタイミングがどうだったか。そういう事実の一つひとつが、事件を整理する材料になります」
「……そういうもんですか」
「ええ。見ていないことは見ていないと、正確に話してくださったのも助かりました」
勝は頭を下げた。
「……じゃ、俺も少しは役に立ったんですね」
「もちろんです」
高木は微笑んだ。勝は、少しだけ気が楽になった。大勢の人間を力で押しのけることなら、誰にも負けない。だが、今日はそんなものは必要なかった。必要だったのは、見たことを順番に話すことだった。勝は、やはり少し変な気分だった。ちょうどそのとき、奥から目暮の声がした。
「志水さん。改めてお話を」
勝は振り向いた。検査の結果について、警察から新たな報告があったらしい。出島が集金したあとのゲーム機から見つかった硬貨。その一枚に、志水のものと照合できる指紋の痕跡が残っていたという。それだけで殺人が完成するわけではない。
しかし、志水は尾藤の台へ硬貨を入れていないと説明していた。その説明と物証は合わない。防犯映像に残る試合前の動き、機械の操作履歴、そして靴底から発見された金属片。別々に見れば小さな事実だったものが、一つの筋道を示し始めていた。
「……俺は」
志水が、ようやく口を開いた。
「俺は、あいつが許せなかったんだ」
誰も声を挟まなかった。志水の妹は、尾藤と交際していた。尾藤は賭け事で借金を作り、その返済を妹へ押しつけていたという。妹は働き続け、食事さえ満足に取らなくなった。栄養失調は、視力にも深刻な影響を及ぼした。
「何度も別れろって言った。何度も、あいつから離れろって……」
志水の声が震えた。
「でも妹は、あいつの言葉を信じてたんだ」
勝は、黙って聞いていた。怒りの理由は分かった。相手を殺したくなるほどの怒りというものも、彼には分からなくはない。勝自身、昔、銃を向けてきた男たちへ何をしたか覚えている。ただ、そういう気持ちになることと、実際に殺していいことは、同じではなかった。
「妹さんが大変な目に遭ったことは分かります」
高木が言った。
「しかし、そのことと尾藤さんを殺していいかどうかは、別の話です」
志水は何も答えなかった。やがて、声を押し出した。
「……俺がやった」
勝の胸に、その言葉が重く落ちた。
真犯人が分かった。
それでも、誰も生き返らない。
＊ ＊ ＊
コナンは、園子の後ろでそっと息をついた。推理が筋道を示したあとも、警察にはやることが残っている。押収物の鑑定。証言の裏付け。犯人の供述と客観的記録の照合。それらが揃って、ようやく事件の全体像が明らかになる。目暮が志水の連行を指示し、高木が周囲の安全を確認する。園子は眠たそうに目を開けた。
「……あれ？ 何か、終わった？」
「園子、すごかったよ！」
蘭が喜ぶ。
「え？ 私が？」
園子は一瞬驚いたが、すぐに胸を張った。
「ま、まあね！ こんなの、ちょっと考えれば分かるわよ！」
コナンは、小さく苦笑した。勝は、そのやり取りを見ていた。ずっと喋っていた園子が、何も覚えていないらしい。不思議ではある。だが、それ以上追及する気にはならなかった。この世界には、自分の知らないことが山ほどある。その全部に首を突っ込めば、明日の仕事に遅刻する。それに何より、誰かが隠しているものを、勝は軽々しく暴きたくなかった。
警察の確認が続き、客が一人ずつ帰されていく。出島の靴に付いていた金属片については、後から詳しい説明があった。細い針状のものが、たばこの吸い殻と一緒に紙片へ包まれ、ガムで床に貼りつけられていたらしい。犯人は誰かが踏んで持ち去ることを期待したのだろう。実際に踏んだのは出島だった。人が歩くたび、靴底で小さな金属音が鳴る。
その偶然が、凶器へ続く手掛かりになった。コナンは高木の説明を聞き、うなずいた。犯人は凶器を遠くへ捨てたつもりだった。でも、凶器は人の足にくっついて、何度も事件の中心へ戻ってきた。思惑どおりにいかないのは、ゲームだけじゃない。その言葉が、ふと頭をよぎった。
勝は出入口で、店内を振り返った。電源を落とされた筐体が並ぶ。さっきまで歓声が上がっていた場所は、今は静かだった。少し前から感じていた死臭は、救急隊が尾藤を運んでいったあとも、勝の鼻の奥に残っているような気がした。誰かが死ぬこと自体は、勝にとって珍しいことではない。自分の手で殺してしまったなら、どうするか考える。仲間が巻き込んだなら、後始末をする。
しかし、今回は違う。人が亡くなったと聞くたび、会ったこともない死者を魔法で蘇らせていたら、きりがない。だから勝は、初めからザオリクを使おうとは考えなかった。それでも胸骨圧迫には加わったし、救急隊員には状況を伝えた。近くにいた人間が、できる範囲で手を貸す。それで十分だった。世の中のすべての死に責任を負うのと、目の前の人へ普通に親切にするのは、別のことだ。
勝はそれ以上、難しく考えなかった。帰ったら豪太がまた牛乳を補充し忘れた話をするだろう。
「……三浦さん？」
高木の声で、勝は我に返った。
「お待たせしました。お帰りいただいて結構ですよ」
「あ、はい。ありがとうございました」
「こちらこそ」
勝は頭を下げて外へ出た。夕方の光は薄れ、駅前には店の照明が点いていた。濡れた舗道でもないのに、ネオンが妙に眩しい。何もなかったように、街は動いていた。
＊ ＊ ＊
「お兄さん！」
呼び止められて振り返る。眼鏡の少年が、こちらへ走ってきた。コナンだった。少し遅れて、蘭と園子、それからジョディが歩いてくる。
「今日はありがとう」
コナンが言った。
「お兄さんが集金のこと覚えててくれたから、助かったよ」
「いや、俺は見たこと言っただけだ」
「それが大事なんだよ」
勝は驚き、そして笑った。
「……お前、えらいこと言うな」
「えへへ」
コナンは子供らしく笑う。勝はしばらく少年を眺めた。豪太は、その子をすごいと言った。今日、勝も同じ感想を持った。分からないことを一つずつ確かめて、話がつながるまで諦めない。自分たちなら、力でどうにかできないと分かった時点で、適当に誰かへ任せてしまうかもしれない。それを、この子は面倒がらない。
「……なあ、お前」
「何？」
「江戸川コナン、っていうんだよな？」
コナンが首を傾げた。
「うん。どうして知ってるの？」
「さっき、名前呼ばれてただろ」
勝は一拍置いた。
「それに、知り合いから聞いてたんだ」
「知り合い？」
「ああ。柴田豪太って奴、知らねえか？」
コナンが瞬きをした。少し前のレストランの事件を思い出す。異様に大柄で、傷だらけの、笑うと子供みたいな男。
「……もしかして、豪太のお兄さん？」
「そうそう。あいつ、俺の友達なんだよ。一緒に住んでる」
コナンは勝を見上げた。身長も体格も、顔つきも、確かに似たものがある。首元に残る古傷も。
「へえ……」
「この前、あいつが世話になったみたいでさ」
勝は軽く頭を下げた。
「ありがとな」
「ぼ、僕は何もしてないよ。事件を解決したのは小五郎のおじさんだし」
「そうか？」
「うん」
勝は深く考えなかった。本人がそう言うなら、そうなのだろう。けれども今日、コナンが高木と話していた姿を見ている。大人たちが気づかなかったことへ、子供が気づいた。それだけは覚えていた。
「……まあ、何にせよ、頭いいんだな」
「そんなことないって」
「いや、あるだろ。あの硬貨のこと、よく分かったな」
コナンは少し照れたように笑い、すぐに話題を変えた。
「お兄さんもゲームするの？」
「した」
「強かった？」
勝は真顔で答えた。
「二回やって、二回ともボロ負け」
コナンが目を丸くした。蘭が笑いをこらえる。
「……何だよ」
「ご、ごめんね。お兄さん、すごく強そうだから」
「俺もそう思ってた」
勝はため息をついた。
「殴るよりレバーの方が難しいとは思わなかった」
「えっ？」
「……いや。何でもねえ」
コナンは、その言葉を覚えた。豪太も、どこか現実の力加減がずれていた。勝も同じなのだろうか。ただ、今のところ、それは単なる言い回しに過ぎない。コナンは問い詰めなかった。
「教えてあげようか、ゲーム」
代わりにそう言った。
「……お前が？」
「うん。ボタンの押し方くらいなら」
勝は、声を出して笑った。
「マジか。頼むわ」
蘭が微笑んだ。園子は呆れた顔をしている。
「ちょっとコナン君、あんな大きなお兄さんと友達になるの？」
「園子姉ちゃん、ゲームを教えるだけだよ」
「そりゃそうだけど」
勝は笑いながら頭を掻いた。怖がられても仕方のない外見なのは、自分が一番よく知っている。だがコナンは、ほとんど気にしていないようだった。豪太があれほど嬉しそうに話していた理由も、少し分かった気がした。
＊ ＊ ＊
ジョディは、少し離れたところからそのやり取りを眺めていた。
「You are friends？」
勝が顔を向ける。
「ん？」
「コナン君と、お友達になりましたか？」
「ああ。ゲーム教えてもらう約束をな」
「Wonderful」
ジョディは笑った。だが、視線が向いている先は、勝ではない。コナンだった。事件の途中、あの子は何度も警察へ質問した。その質問が、最後の推理へつながった。そして、園子が急に別人のように話し始めた。興味を持つ理由は、十分にある。
ジョディはそれ以上何も言わず、蘭たちへ別れを告げた。
「では、また学校で」
「さようなら、先生！」
四人は駅前の道をそれぞれ歩き出した。ジョディはしばらく立ち止まり、コナンの後ろ姿を見送った。彼女が何を考えているのかは、誰にも分からなかった。勝にとっては、ただゲームの上手そうな英語教師だった。
＊ ＊ ＊
勝がアパートに帰る頃には、外はすっかり暗くなっていた。米花町の古い一ＬＤＫ。玄関には、見慣れた大きな靴が並んでいる。
「ただいま」
「おー、お帰り！」
豪太が居間から顔を出した。
「遅かったな。何してた？」
「ゲーム」
「ゲーム？」
「ああ。負けた」
「えっ、お前が？」
「そうだよ」
豪太は一瞬黙り、それから笑い始めた。
「お前でも負けるんだ！」
「そりゃ負けるだろ。ボタンの操作、分かんねえんだから」
「わはは！ それ、俺も無理そう！」
「お前は絶対無理だ」
そのとき、北村和樹が台所の方から顔を出した。
「何だ、ずいぶん楽しそうだな」
「ああ。面白いことがあった」
勝は上着を脱ぎながら言った。
「……あと、殺人事件」
居間の空気が止まった。
「……は？」
豪太が固まる。
「お前も？」
「俺もって何だよ」
「こないだ俺がいた店でも人が殺されたじゃん！」
「知ってる。お前が何回も話したからな」
「今度はお前かよ！」
ほかの仲間たちが顔を出す。
「おいおい、どうなってんだ」
「毎回バイト終わりに事件起きるのか？」
「今回はバイト先じゃねえよ。ゲームセンターだ」
勝は言った。
「俺は犯人じゃねえし、疑われてもいねえ。見たことを警察に話しただけだ」
豪太は大きく頷いた。
「……よかった！」
「お前、何でまずそこ確認するんだよ」
「だって大事だろ！」
「まあ、大事だな」
勝も笑った。
「で、今日な。コナンって子に会った」
豪太が勢いよく立ち上がる。
「えっ！ コナン！？」
「ああ。お前が言ってた子だろ。眼鏡かけた、小学生くらいの」
「そうそう！ どうだった！？」
勝は少し考えた。
「……すげえな、あいつ」
「だろ！」
「俺が見てたこと、順番に確かめてさ。警察の人まで真面目に話聞いてたぞ」
「すげえだろ！」
豪太が嬉しそうに胸を張った。まるで自分が褒められたみたいだった。
「しかも、今度ゲームを教えてくれるってさ」
「いいな！ 俺も行きてえ！」
「六人で押しかけるなよ」
和樹が笑った。
「そうだな。店が狭くなる」
「そこ？」
六人の笑い声が重なった。勝は、その音を聞きながらスマートフォンを取り出した。明日のシフトを確認する。朝の仕事は工場の荷下ろし。集合時間も、経路も、問題ない。それから、財布の中身を見た。今日のゲームで使った硬貨が、ずいぶん減っていた。
「……なあ、これ」
「ん？」
「ゲームに使った金って、経費にならねえよな？」
部屋の中が静かになる。
「なるわけねえだろ」
豪太が即答した。
「……だよな」
勝は苦笑した。働いて稼いだ金が、画面の中で二度負けただけで消えていく。その理屈は、どうにも納得しづらかった。けれども。今日、彼は一つだけ覚えたことがある。勝負に勝つことと、何が起きたのかを正しく知ることは、違う。どれだけ強くても、見えていないものを殴ることはできない。小さな子供が拾い上げた硬貨一枚が、大男には見えなかった真実へつながることもある。
勝は画面を閉じた。
「……次は勝ちてえな」
「ゲーム？」
「ああ」
「だったら俺も一緒に行く！」
「お前、まず牛乳を補充しろ」
「……あっ！」
豪太が固まった。和樹が笑い、ほかの仲間たちも笑った。古いアパートの床が、わずかに鳴る。東京湾の向こうでは、今日もまだ復旧工事が続いている。あの日のことを、彼らは忘れたわけではない。だからといって、今日一日で何かが変わったわけでもなかった。六人はまた明日、仕事へ行く。
そして三浦勝は、次にゲームセンターへ行くなら、もう少し硬貨を用意しておこうと思った。
名前：みうら かつ
性別：男
現在の職業：賢者
レベル：99
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【転職歴】
僧侶 Lv99
魔法使い Lv99
賢者 Lv99
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【つよさ】
さいだいHP 664
さいだいMP 730
こうげき力 321
しゅび力 197
こうげき魔力 819
かいふく魔力 701
ちから 321
みのまもり 197
すばやさ 265
きようさ 390
みりょく 412