名探偵と六人の非常識なアルバイター 作：AIを作って、面白かった小説を投稿したい
『──京浜大災害から、一年余りが経ちました』
朝のテレビには、まだ屋根の戻っていない工場が映っていた。
海沿いの道路には新しいガードレールがあり、その向こうには壊れた配管が残っている。去年の写真と並べると、何がなくなったのかがよく分かった。
工場の一角には、建物があったはずの更地が広がっていた。
『首都圏の犯罪発生率は、災害前の同じ期間と比べて約一・五倍となっています。これは警察が認知した刑法犯の件数を、人口十万人当たりに換算して比較したものです』
「一・五倍か」
勝が言った。
『被災者の移転先や復旧工事の集中する地区では二倍から三倍となったところもあり、無人の工場や倉庫を狙う侵入窃盗など、一部の犯罪は十倍以上に増加しています。また、首都圏一都三県では強盗と殺人の認知件数も統計開始以来最多となりました』
「十倍だって！」
豪太が米粒のついた箸をテレビへ向けた。
「お前、何でそんな嬉しそうなんだよ」
亮平が笑う。
「いや、増えたんだろ？ 悪い奴が」
「泥棒が十倍って話じゃねえの」
「盗みなら俺らの相手にはなんねえなあ。銃持ってる奴とか、もっといねえのかな」
「……朝飯のときに何の話してんだ」
俺が言うと、誠司が笑って空の皿を取った。
米花町の一ＬＤＫに男六人。朝飯を食うだけでも窮屈だった。
おにぎりは開拓島③で採ったイネから作ったもの。味噌汁の野菜も、卵焼きのタマゴも向こうから持ってきた。冷蔵庫には、ウシからかわきのつぼで得たミルクが入っている。
日本の金は家賃や電気代に必要だ。食い物まで買わずに済むのはありがたい。
『京浜工業地帯の被害は、現在も雇用に影響を及ぼしています。工場の閉鎖により職を失った人がいる一方、復旧工事では人手不足が続いています』
画面に、作業服の男が映った。
『前の会社には戻れないでしょうね。今の仕事も来月まであるか分からないので……』
続いて、空き店舗を狙った窃盗や、復興補助金を騙る詐欺が報じられた。
商店街を歩く警察官。鍵を付け替えている店主。人のいない倉庫の入口。
「工場がなくなったら、そこで働いてた人たちも困るよな」
誠司が言った。
「そりゃそうだろ。俺らもバイト先なくなったら困るし」
拓也はおにぎりを一つ追加した。
「でも俺ら、食うもんは向こうにあるぞ」
「家賃は日本円で払うんだぞ、豪太」
「分かってるって！」
豪太はそう言いながら、ミルクの入ったコップを空にした。
テレビに、湾岸の映像が戻った。
『なお、大規模な海面変動の原因は、現在も分かっていません。災害発生前に大きな地震は観測されておらず──』
俺たちはあの海を見ている。
というか、動かした側だった。
一年前、黒服たちに銃を撃たれ、俺たちは魔法を使って反撃した。
誰かが海にザバトロームを撃った結果、思ったよりずっと大きな波ができた。死んだ人間を蘇らせても、助けられなかった奴はいた。
そのことは六人とも覚えている。
「海のあれ、ほんとでかかったよな」
勝がぽつりと言った。
「もうあんなのは撃つなよ」
亮平が言う。
「分かってるって。前もそう話しただろ」
俺が答えると、豪太がコップを置いた。
「でも、あの黒服たちはまた見つけたいよな！」
「だから拓也が見た奴を確かめるんだろ」
「そうそう！」
話題は簡単に戻った。
あの連中が本当にまた見つかるなら、面白そうだ。
俺だってそう思っていた。
そのとき、拓也の携帯が鳴った。
「あ、今日の現場、時間少し早まるって」
「こないだの場所？」
「近くだと思う。道路一本違うくらい」
「じゃあ、あの傷のある奴、いるかもな」
豪太が身を乗り出す。
「見かけたら連絡するよ。だけど仕事が先だからな」
「おう！」
拓也は立ち上がり、まだ少し温かいおにぎりを包んだ。
亮平がその背中を見て言った。
「お前、今日夕飯いる？」
「いる。何作んの？」
「まだ決めてねえ」
「じゃあ楽しみにしとくわ」
拓也が玄関を出ると、俺たちも出掛ける支度を始めた。
＊ ＊ ＊
午前中、俺が向かったのは解体現場だった。
駅までの道に、以前はなかった看板が二つ増えている。片方は求人の貼り紙。もう片方は、復興をうたう相談窓口の広告だった。
以前からある弁当屋のシャッターは、今日も閉まったままだった。
作業着の上着を直して歩いていると、交差点で知り合いに声をかけられた。
「北村君、今日はこっち？」
少し前の現場で一緒になった男だった。
「おはようございます。今日は資材の仕分けです」
「うちは人数足りなくてさ。昨日、二人来るはずが一人も来なかった」
「え、何で？」
「元請けからの支払いが遅れてるらしい。あいつら、別の仕事探しに行ったんだろうな」
男はため息をついた。
「工事は山ほどあるのに、金がうまく回ってないところもあるんだよ。俺の前の会社なんて、港がやられてそのまま店じまいだ」
「大変ですね」
「君たちは若くて身体が丈夫だから、まだ仕事見つけやすいよ」
「まあ、それは……そうですね」
俺が力仕事をしていて困ったことは、ほとんどない。
ただ、現場の決まりは守る必要がある。素手で鉄骨を曲げたり、誰も持てない荷物を一人で抱えたりすれば、余計な説明をしなければならなくなる。
「そういえば、知り合いの親父さんのところへ補助金の電話が来たんだって」
男が言った。
「先に手数料を払えば、災害支援の金が出るって。役所に聞いたら嘘だったそうだ」
「それ、朝ニュースでもやってました」
「金がない人ほど引っ掛かりやすいんだ。ひどい話だよ」
男は仕事の時間を気にして、そこで別れた。
俺はしばらく歩いた。
朝のテレビの一・五倍という数字より、閉まった弁当屋の方が、近所の変化としては分かりやすかった。
まあ、俺が今ここでシャッターを開けても、弁当を売る人までは戻ってこない。
携帯に豪太から連絡が届いた。
『今日の牛乳、俺が補充しとく！』
『頼む。昨日の分もう少ないから』
『まかせろ！』
俺は携帯をしまい、現場の門をくぐった。
今日も仕事だ。
＊ ＊ ＊
野口拓也が最初に違和感を覚えたのは、昼休みを少し過ぎた頃だった。復旧工事の資材を扱う配送業者では、港が壊れてから仕事の量も運び方も変わった。海から来るはずの荷物が内陸の倉庫を経由し、行き先を書き換えた伝票だけが先に届く。今日の仕事も、そうした荷物の積み替えと書類の受け渡しだった。
「野口君、これ、向こうの取次先へ届けてくれるか。荷物は別便だから、書類だけでいい」
責任者から封筒を渡され、拓也は宛先を見た。印刷屋の裏手にある、古い倉庫だった。先日、目の横に傷のある男を見かけた場所である。
「ここ、前も行きましたよ」
「そうか、助かる。受領印をもらったら戻ってきてくれ。今日は先方も忙しいらしい」
「了解っす」
道を二つ曲がると、搬入口の前でトラックが列を作っていた。遠くでは工事の音が聞こえる。こちらの倉庫では作業員が声を張り上げ、違う行き先が書かれた伝票を突き合わせていた。
「だから、この番号は昨日の便だって！」
「新しい指示なんて来てませんよ！」
拓也は騒ぎを横目に受付へ進み、封筒を差し出した。作業着の男は彼の体格に一瞬目を丸くしたが、受領印を押すと何も聞かずに控えを返してくれた。いつもなら、それで用事は終わりだった。
倉庫の奥から声がした。
「……違う。俺は、その箱に触ってねえ！」
低い声の終わり方に、聞き覚えがあった。拓也は受け取った紙を持ったまま、ゆっくり視線を上げる。二人の作業員の間から、灰色の帽子をかぶった男の横顔が見えた。目尻から頬に向かって、細い傷が走っている。
あのとき、川崎の海沿いで、同じような傷を見た。
一年前、黒服を着た武装した男たちが、勝たちに銃を向けた。六人は車を投げ、魔法を使い、相手の銃が通じないことを笑いながら確かめた。その騒ぎの中で、傷のある男が何度もこちらを見ていた。誰の顔だったかまで覚えているわけではない。それでも、傷の位置と声が重なった途端、記憶が鮮明になった。
「……お前」
拓也の口から、思わず声が漏れた。
男もこちらを見た。顔が強張り、手にしていた伝票が床へ落ちる。それから周囲に何か言い訳をすると、奥の通路へ姿を消した。
「野口君？ もう終わったよな？」
「……ああ、すみません。ありがとうございました」
拓也は封筒をしまい、素直に外へ出た。仕事先で騒ぎを起こせば、責任者に迷惑がかかる。男が本当にあの日の一人なのかも、今はまだ分からない。けれど、ただ似ている人間を見たときに、あんな顔をするだろうか。
通りの角から振り返ると、倉庫の裏口が見えた。先ほどの男が煙草を持ったまま外へ出てくる。火をつけようとして、何度も手元を見直していた。拓也と目が合うと、煙草を地面へ落とし、慌てて中へ戻ってしまう。
拓也は笑った。
「やっぱ、覚えてんじゃん」
六人の連絡欄へ短い報告を送った。
『例の傷の男、また見た。俺見たら逃げた』
豪太から、ほとんど間を置かずに返事が来た。
『マジ！？ あの黒服！？』
『まだ確定じゃない。仕事中だからあとで』
『逃げる前に捕まえようぜ！』
『仕事中だって言ってんだろ』
勝からは『本人か確かめてからな』と返ってきた。その言葉には拓也も同感だった。ただ、さっきの反応を思い出すと、もう半分くらい本人だと思えてくる。問題は、残りの半分をどう確かめるかだった。
拓也は仕事へ戻った。伝票を整理し、指定された荷物を二人がかりで運び、昼の分の作業を終える。その間も時折、倉庫の出入り口で見た男の顔が浮かんだ。先に銃を向けてきたくせに、今ではこちらを怖がっている。そこが何となくおかしかった。
＊ ＊ ＊
倉庫の裏口では、傷のある男が同僚に背を向けていた。
「おい、顔色悪いぞ」
「……ちょっと気分が悪くなった」
「まだ便が残ってるぞ」
「悪い。今日は帰らせてくれ」
大柄な作業員。むき出しの手首に古傷。見覚えのある笑い方。それらが、男の頭の中で一年前の音と結びついた。銃声に続く笑い声。白い光。人が倒れたのに、しばらくすると立ち上がってきた、信じがたい光景。そして、地震も起きていないのに海が迫ってきたあの瞬間。
作業員に着替えて一年近く働いてきた。あの日を知る人間が目の前に現れなければ、そのままやり過ごせたかもしれない。だが今は、目を閉じても笑い声が聞こえる気がした。
男は同僚に詫びて、倉庫を出た。繁華街の方へ行けば人が多い。タクシーに乗れば家へ帰れる。そう考えたはずだったのに、次に目を上げると、道路の向こうにまた大きな人影があった。
「……お疲れ」
拓也だった。
「何で、ここに……」
「さっきの人だよな？ 川崎にいた」
「知らない。人違いだ」
「顔の傷、覚えてんだけど」
男は走り出した。拓也は追った。道を外れて人影のなくなる場所へ逃げ込んだのは、男の方だった。そこから何が起きたか、通行人は誰も知らなかった。
男が最後に見たのは、自分へ追いついた大男の困ったような顔だった。
「……あー、ごめん。止まんないからさ」
重い衝撃があった。それきり、街の音も、男の呼吸も途切れた。
＊ ＊ ＊
「……で、死んだの？」
勝は作業小屋の土間に横たわる男を見下ろし、拓也に訊いた。開拓島③ではイネの穂が風に揺れ、畦道の向こうでキラーマシンが作物を刈っていた。小屋の中にはその足音が規則正しく届いている。
「うん。走って逃げたからさ。止めようとしたら、なんか……死んだ」
「なんか、じゃねえだろ」
「いや、動かなくなるとは思わなかったんだって。俺らと違うんだな」
拓也は自分の手を見た。喧嘩で相手を動けなくした経験はいくらでもある。しかし、人間から話を聞くために捕まえるのは初めてだった。どれくらい力を抜けば死なずに済むのか、そもそも考えたことがない。
「とりあえず起こそうぜ。本人かどうか聞かないと」
和樹が一歩前に出る。
「ザオリク」
白い光が男の身体を包んだ。止まっていた胸が大きく上下し、男は床を掻きながら息を吸った。死ぬ直前の恐怖が残っているのか、眼球だけを忙しく動かしている。
「……うそだ」
視線の先には拓也がいた。さっき、自分を殺したはずの男。その隣に五人の大男が並んでいる。
「お、起きた！」
豪太は喜んだ。男の方は悲鳴を上げ、床を這うように後ずさった。
「さ、先に聞こう。あの日の川崎で見たよな、こいつ」
「待て待て。どうやって……俺は……」
「そういうのは後。まず話を聞きたいんだ」
和樹は男の前にしゃがんだ。いつも仲間に仕事を頼むときと同じ、気負いのない調子だった。
「でさ。話を聞き終わったら、あんたには死んでもらうから」
男の顔が止まった。
「……は？」
「だから、最後は殺すってこと。川崎で俺らに銃撃ってきた人だよね？」
「違う、俺は……！」
「違うなら、その話も聞くよ。でも、こっちが知りたいことは全部聞きたいんだ」
男は戸口を見た。開け放たれた向こうには水田が続き、見慣れない金属の魔物が黙々と働いている。日本の街の気配はどこにもなかった。
「話したら、助けてくれるんじゃないのか？」
「え？ 何で？」
豪太が聞き返した。本当に疑問らしかった。
「だって、あのとき撃ってきた連中だろ。話を聞くのと、帰すかどうかは別じゃん」
「そうそう。で、黙ってたらさ……」
亮平が言いかけ、次の言葉を探して顔を上げた。六人とも拷問などしたことがない。相手に情報を言わせる手順も、脅し方も分からない。ただ、相手が死んでも終わりにならないという一点だけは知っていた。
「何回でも殺して、起こすことになるんじゃねえかな」
勝が言った。
「何回でも……？」
「ああ。見ただろ？ お前は一回死んだけど、今ここで話してる」
「こっちは殺すことも、また起こすこともできる。だから、口を閉じて終わりってわけにはならねえと思う」
拓也はそこで、自分の言い方が乱暴だったかと首を傾げた。しかし言い直したのは、相手を安心させるための言葉ではなかった。
「俺らさ、こういうの初めてだから、上手くできないと思う。たぶん普通の拷問よりきついんじゃねえかな。加減もよく分かんねえし」
「そうだね。俺ら、普通の人間がどれくらいで壊れるのか分かんないもんな」
和樹が同意した。まるで初めて扱う道具の注意点を確認しているようだった。
「……頼む。やめてくれ。何でも話す……！」
「じゃ、まず名前からでいい？」
誠司が紙とペンを持って座った。男が名を口にしようとしたとき、豪太が急に「あ、でも本当にあの日の奴か先に確認しなくていい？」と割り込んだ。亮平が「名前聞いてからでもいいだろ」と返し、質問の順番をめぐる話が始まってしまう。
その間、男は声を出せなかった。話せば助かるという希望を、さっき明るい声で否定されていた。話しても最後には殺される。黙れば何度でも殺される。六人の誰も、その二つの違いを問題にしていなかった。
「で、川崎にはいたの？」
勝がようやく訊いた。
「……いた。警備をしてた。命令されて、銃を……」
「ほら、やっぱり！」
拓也が笑う。男は全身を強張らせた。
「誰に命令された？ 仲間は今どこ？ 米花町の倉庫は何を運んでる？」
質問が一度に三つ飛び、男はうまく答えられなかった。
「待ってくれ。一つずつ……」
「いや、さっき全部話すって……」
「お前らが一斉に聞いたからだろ」
勝の突っ込みに笑いが起こる。男は一度目の死を思い出し、身体を縮めた。笑い声に合わせて、次は誰が動くのかを見てしまう。
彼らはすぐに、言葉だけで人を従わせる方法を知らないと露呈した。何か訊ねるたびに話が脱線し、相手が迷うと「もう一回、最初から聞こうか」となる。頼んでもいないのに一人が男へ近寄り、わずかな力加減の違いで悲鳴が上がった。
「……あ、ごめん。ベホマ」
光が傷を消した。男が安堵するより先に、豪太が「じゃあ、続きを聞こう！」と明るく言った。
「やめて……もう、分かったから……」
誠司はペンを持ち直した。
「僕らも分かってないんだよ。だから聞いてるんじゃん」
その返事には、謝罪も冗談もなかった。
男の記憶は、そこから何度も途切れた。畦道を進む金属の足音。水田のきらめき。小屋の梁にできた染み。戻ってくるたびに同じ天井があり、同じ六人が、自分たちの聞いたことをもう忘れかけている。傷は消え、死んだはずの身体さえ戻る。恐怖だけが積み重なっていった。
「……あれ？ また動かなくなった？」
誰かが言った。
「え、もう？ 何も聞けてねえじゃん」
「じゃあ、起こして聞き直そうぜ」
白い光が差した。男は悲鳴を上げながら目を開け、誰かが紙をめくる音に怯えた。
「だから……話すって言ってるだろ……！」
「あ、そっか。じゃあ名前の続きから」
男は泣きながら話した。京浜の臨海施設には組織の人間が出入りし、警備の一部もそちらの指示で動いていたこと。あの日、自分も銃を向けたこと。米花町の倉庫は一般の荷物を扱う取次先である一方、組織の特別な便も通していること。
「そこにいる全員が仲間じゃない。普通に働いてる奴もいる。本当だ！」
「でも、あの倉庫にはいるんだな？」
「……いる。手配してる奴がいる。二人、知ってる……」
男は通称と出入りする場所を答えた。誠司が書き留め、勝が同じ質問を違う言い方でもう一度した。疲れ切った男は同じことを答えたが、それだけで六人には十分だった。
「じゃ、次はその二人に聞くか」
「おう。名前も分かったし」
「待って……俺は……もう全部言った……」
「うん、ありがと。だから、約束どおり」
和樹が言うと、男は初めて「何の約束だ」と叫んだ。
誰も答えなかった。男がまた息をしなくなったあと、六人は覚え書きを見比べ、どの名前がどの顔だったかで少し揉めた。土間には、つい先ほどまでこちらに許しを求めていた男の身体が残されている。
「で、これどうする？」
「墓、作っとく？」
「開拓島③、空いてる場所あるしな。三人分まとめて作ろうぜ」
「まだ二人は聞いてねえだろ」
「だから、あとで三つ作ればいいじゃん」
作業小屋の外では、キラーマシンが何事もなかったようにイネを刈り続けていた。六人にとって、尋問はうまくいったらしい。男の知っていたことが本当かどうかは、まだ誰にも分からない。
＊ ＊ ＊
小屋の外には、穏やかな午後の陽射しがあった。
日本ではまだ夕方まで時間がある。開拓島③では日本の約十倍の速さで時間が進むため、尋問が長引いても向こうの時計はさほど進んでいなかった。
「最初の一人、埋めるのはあとでいいか？」
亮平が小屋を振り返る。
「うん。三人まとめて墓作ったほうが楽だろ」
「墓石も置く？ 名前、聞いたし」
「置こうぜ。あいつら、こっちに銃向けた奴らだし、仲間にする気はないけどさ」
勝が言うと、拓也も同意した。話を聞き終えたら殺すという約束は、最初の男に対してすでに実行している。残りの二人にも同じことを告げるつもりだった。
六人は最初の男の遺体を小屋の奥へ移した。墓を造るのは、残る二人への尋問が終わってからにする。
「とりあえず、ほかの二人にも聞いてみようぜ」
拓也が言った。
六人は頷いた。
田んぼの向こうでは、キラーマシンが変わらずイネを刈っていた。
次の二人について、六人が最初に困ったのは、顔を知らないことだった。
「名前じゃなくて通称って……どれが誰だよ」
「手配役の方が眼鏡だって言ってたろ」
「倉庫の眼鏡の奴、三人くらいいたぞ」
「そういう問題かぁ」
勝が、渡された紙を見つめる。誠司の書き取った文字は雑だったが、地名と荷物の番号だけは読めた。彼らは一度、日本へ戻った。誰かが連絡を受けていれば確かめ、そうでなければ一度死んだ男をもう一度起こして聞き直す。行ったり来たりする相談のたび、島ではずいぶん時間が経つのに、日本ではほんの少ししか過ぎていなかった。
六人の中で人目を気にすることに慣れているのは、案外、豪太だった。レストランで働いていたとき、勝手に大きな荷物を持ち上げて店長に怒られたことがある。人を脅かすつもりがなくても、大きな身体で近づいただけで相手が身構える。そういうことはよくあった。
「俺ら全員で歩いたら目立つだろ。三人くらいでよくね？」
「……お前がそれ言うんだ」
「だって俺、この前、殺人事件で疑われたばっかだし！」
豪太は胸を張った。拓也は吹き出し、勝も呆れたように笑う。
やがて、彼らは二人のうち一人と接触した。男は倉庫の配送記録に関わる仕事をしており、もう一人は荷主と現場をつなぐ役目だった。詳しい経緯を聞き出そうとしたとき、二人とも言葉を濁し、片方は急に態度を変えた。
そこで六人の考えは、また同じところへ戻った。川崎の連中なら、こちらに隠し事をする。隠し事があるなら、聞き出せばいい。聞き出すために殴ってしまっても、治せる。死んでしまったなら、生き返らせればいい。
こうして、別々の場所で姿を消した二人が、開拓島③の作業小屋へ運ばれてきた。
一人は最初から動かなかった。もう一人は、自分がどうやってここへ来たのかも分からないらしく、土間でうめいていた。二人とも日本で働いていたときの服のままだった。島の畑仕事用の椅子を持ち込んだ誠司が、泥を拭いて二脚並べる。
「こいつらも、聞く前に死んだの？」
「片方はな。捕まえようとして、また加減間違えた」
「……俺ら、これ下手だなあ」
勝が溜め息をついた。すると和樹は死んでいる方の男に向き直り、短く呪文を唱えた。
「ザオリク」
白い光に包まれた男が、喉を鳴らして息を吸う。その隣の男が叫んだ。
「な、何をした！ さっき死んで……！」
「騒がなくていいって。こっちの話、聞こえる？」
和樹は答えず、二人が落ち着くのを待った。ただし、待っている間にも豪太は「先に名前かな」「何の箱運んでるのかが先じゃね？」と勝に相談していた。
「なあ、あんたら。今からいくつか聞くよ」
拓也が切り出した。
「で、聞き終わったら殺す。黙ってたら、また殺して起こして聞く。俺らそういうの慣れてないから、たぶん加減もできねえと思うけど」
「……冗談だろ」
「さっき、見たじゃん」
亮平の返事はあっさりしていた。蘇生された男は何かを言おうとして、隣の同僚に口を塞がれた。男たちの間にあるのは、証言を一致させようという相談ではなかった。話したところで帰れないと知った二人が、何を言えば一回でも次の死を遅らせられるのか必死に探っているだけだった。
「まず、あの倉庫。どこの仕事してんの？」
「ただの取次だ。普通の荷物を運んでる！」
「普通の荷物もあるんだな。で、普通じゃない方は？」
「……それは」
「また黙るの？」
豪太が不思議そうに訊いた。男は悲鳴を上げて後ずさった。
返事が途切れるたび、六人は質問を変えた。誰かが焦れて手を出し、相手が動かなくなると、慌てて蘇生させる。その繰り返しだった。
傷が元へ戻っても、男たちは平静に戻れない。恐怖を消す方法までは、六人の誰も持ち合わせていなかった。小屋の外でウシが鳴くたび、男たちは思わずそちらを見る。あの穏やかな景色だけが、まだ現実の世界につながっているように思えたからだ。
「えっと……もう一回、何の箱があるんだっけ？」
豪太が紙を覗き込む。
「さっき言っただろ。お前も聞いてたじゃん」
「いや、聞いてたけど忘れた！」
「そこで忘れんなよ！」
男たちは、同じ答えをまた繰り返した。
やがて一人は、京浜大災害のあと、組織が失った海沿いの施設を補うために、米花町の取次倉庫を利用していると話した。倉庫の大半は普通の配送業務で、荷主の中に組織の関係者が紛れているという。別の一人は、特別扱いの便を管理する担当の通称と、運び先の変更が頻繁にあることを認めた。二人の説明は細部で食い違ったが、倉庫に組織の便が混ざるという点では一致していた。
「じゃ、あそこはマフィアの拠点ってことでいいんだな！」
「組織の荷物があるだけだ！ 作業員のほとんどは何も知らない！」
「でも、いるんだろ？ 銃持ってた奴らの仲間が」
「……いる。だけど、倉庫を壊せば関係ない奴まで……」
「ほら、合ってるじゃん！」
豪太は笑った。勝も「じゃあ当たりか」と頷く。一般の作業員もいる、という言葉は聞こえていたが、彼らの関心はもう別のところに向いていた。少なくとも、組織につながる荷物がそこにある。六人が欲しかった答えはそれだけだった。
「……全部、話した。もう終わりだろ」
二人のうち一人が震える声で訊いた。
「うん。聞きたいことはだいたい聞けた」
「じゃあ……」
「あとで聞き漏らしがないか確かめる。終わったら、最初に言ったとおりだ」
勝はメモを見ながら答えた。
二人はもう答えられることがないと訴えた。六人はひとまず質問を打ち切り、証言を整理することにした。外ではキラーマシンが次の畑へ移っていた。
「三人の話、だいたい同じだな」
「じゃあ、倉庫を調べるか！」
「おう。でも、まだ聞き忘れがあるかもな」
誠司は三人分の証言を一枚にまとめた。最初の男はすでに死んでいる。残る二人は小屋に置き、聞き漏らしがないか後でもう一度確かめることにした。
＊ ＊ ＊
カシスの机に置かれたのは、出庫伝票が一枚と監視映像だった。
「箱が一つ消えた？」
「はい。昨日、米花町の取次倉庫から」
「昨日の話が、どうして今日になったの」
「現場では伝票の間違いだと思っていたようで……」
「中身は？」
「例の機材です」
「……それを先に言って」
カシスは映像を止めた。
京浜大災害で、組織は海沿いの拠点をいくつも失った。今も物流の経路を組み直している。
人員の不足は新しく雇えば埋まる。だが、失われた施設や、外に出せない機材はそう簡単には戻らない。
港から運べない物資は、町中の取次業者へ回す。表の仕事しか知らない作業員もいれば、裏の仕事だと承知で金をもらう者もいる。
その一人が荷物を抜いたらしい。
「手配した奴は？」
「捕まえています」
「売り先は？」
「まだ口を割りません」
「じゃあ連れてきて。何を待ってるの」
部下が出ていくと、カシスは映像を再生した。
箱の番号を確かめ、別の台車へ移す男。そのあと、出庫先の欄だけが書き換えられている。
雑な仕事だ。
それでも、一歩間違えば中身が外へ流れた。今の組織には、それを放置する余裕はない。
＊ ＊ ＊
「いや、何かの間違いですよ。伝票なんてよく書き直しますから」
連れてこられた男は笑ってごまかそうとした。
カシスは席を勧めない。
「行き先を変えたのは、あなたね」
「違います。現場じゃ、ああいうのは……」
「映像に残ってる」
「……え？」
男の顔から笑みが消えた。
「箱はどこ？」
「だから、知りませんって」
「そう。じゃあ話は終わりね」
カシスが部下を見た。
出入口に立つ二人が、男の肩へ手を伸ばす。
「待ってください！ ちょっと金になると思っただけで……」
「誰に渡した？」
「まだ売ってません！ 知り合いに預けただけです！」
「名前は？」
「……それは」
「二度も言わせないで」
男は黙った。
カシスが机から別の紙を取り出す。
「この口座、あなたのでしょう」
「どこまで調べたんですか」
「あなたが話さないから、余計な手間が増えた。それだけ」
男は椅子の端を握った。
「箱なら返します。返せばいいんでしょう？」
「それは当たり前」
「じゃあ……許してもらえますよね」
返事はなかった。
男は家族のことを話し始めた。工場が潰れ、仕事を失い、金が必要だったことも。
カシスは途中で遮った。
「金の話はいい。箱の場所」
「……町工場です。昔の知り合いがいて」
「住所は？」
男が話し始めると、部下が書き取った。
「回収して。中身を開けた奴がいないかも確かめて」
カシスが言う。
「俺、もう帰っていいですよね」
「まだ。知ってることを全部聞いてない」
「そんな……」
「連れていって」
男はなおも何か言おうとしていた。
カシスは聞かなかった。
必要なのは機材と、その経路を知った人間の名前だった。
盗んだ理由も、男の身の上も、どうでもいい。
＊ ＊ ＊
箱が戻ったのは夕方だった。
封印は破られておらず、中身も無事だったという。
「外には漏れていないようです」
報告する部下に、カシスは首を振った。
「箱が戻っただけ。あの男が誰に何を話したかは、まだ分からない」
「調べています」
「急いで。それと、米花町の取次先は切る」
「代わりの経路が足りません」
「候補は二つあったでしょう」
「一つは警察が巡回を増やしていて……」
「だから、もう一つを使うの」
被災後は倉庫荒らしも多い。盗難騒ぎがあれば警察が来る。そこで機密の荷物まで見つかっては困る。
下請けの契約を一つ切るだけで済むなら、安いものだった。
「手配役の男は？」
「拘束したままです」
「まだ吐いてないことがないか、もう一度聞いて」
「そのあとは？」
「必要なら指示する。勝手に外へ出さないで」
カシスは書類を閉じた。
「例の京浜の生存者は？」
「来ています」
「通して」
盗まれた箱の件は、片づきかけている。
男一人の処遇など、後回しで構わない。
京浜の一件だけは違った。
なぜ拠点をあれほど簡単に失ったのか。
何を撃たれたのか、何に襲われたのか。今も分からない。
同じことが起きれば、また金と設備を失う。
それを防ぐ情報が取れるなら、下っ端の一人をわざわざ呼ぶ理由にはなる。
＊ ＊ ＊
部屋に入ってきた男は、椅子に座る前に窓を見た。
「……少し、開けてもらえますか」
「窓？」
「閉まってると、息苦しくて」
カシスは部下に顎で合図した。
窓が少し開くと、男はようやく腰を下ろした。
去年の京浜で、組織の施設を警備していた男だ。
一度は死亡の報告が上がり、その後、生存が確認された。記録の食い違いを整理するため、すでに何度も聞き取りを受けている。
「また同じ話をさせるんですか」
「前と違うことを思い出したなら、それを聞く。何もないなら早く終わるわ」
「……分かりました」
カシスは紙を一枚取り出した。
「大柄な男たちを見たのね。何人？」
「六人……だったと思います」
「顔は？」
「はっきりとは。体格がすごかったのは覚えてます」
「武器は持ってた？」
「分かりません。こっちが先に撃ったんです」
カシスは目を上げた。
「誰の命令？」
「銃を向けてきたと勘違いした奴がいて……そのまま撃ち合いに」
「そう。それで？」
「弾が当たったのに、あいつら倒れなかったんです」
男は腕を抱えた。
「一人が車を持ち上げて、投げたんです。普通の車ですよ。あんなの、人間には無理です」
「ほかには？」
「倒れた奴が何人もいました。撃たれてないのに、急に……」
途中で声が途切れた。
「死んだの？」
「そうだと思います。息をしてなくて」
「医者が確認したわけじゃないのね」
「それは……はい。でも、そのあと白い光が出て、起き上がった奴がいたんです」
カシスはその言葉を聞き流さなかった。
死亡扱いになった構成員が、後日ひょっこり戻ってきた例はほかにもある。誤報か、何か別の理由があるか。原因が分かれば、敵の能力を判断する材料になる。
「その光を出したのは誰？」
「見てません」
「音は？」
「爆発がしてました。建物が吹っ飛んで……途中から、何が何だか」
男の視線が窓へ向く。
「最後は海です。地震もないのに、水が引いて、遠くに壁ができて……」
「海が持ち上がった？」
「はい。それがこっちに来て……俺、そこで死んだんです」
カシスは首をかしげた。
「死んだのに、今ここにいる？」
「そういうことです。信じられないでしょうけど」
「あなたが一度死んだかどうかは分からない。今知りたいのは、その直前に何が起きたかよ」
男は口を閉ざした。
「……あいつら、笑ってたんです」
「誰が？」
「六人のうち何人か。銃で撃ってんのに、すげえ楽しそうで。あの顔が、ずっと頭から離れない」
カシスは、その部分だけ書き留めた。
「もう一度会ったら、見分けられる？」
「分かりません。似た奴を見たら、きっと怖くなります」
「声なら？」
「……それも、分かりません」
カシスは紙を閉じた。
「もういいわ」
「え？」
「帰って。必要になったらまた呼ぶ」
男はすぐに立てなかった。
部下が扉を開けると、ゆっくり席を立ち、外へ出た。
入れ替わりに部下が戻ってきた。
「現場へ戻しますか？」
「働けるなら戻せばいい。駄目なら別の人間を入れて」
「医師からは、しばらく休ませた方がいいと」
「なら休ませて。私に決めさせるような話じゃないでしょう」
「承知しました」
カシスは記録の一部を指で押さえた。
「それより、この男がまた誰かに話をしたら止めて。京浜の話を外に広められる方が困る」
「はい」
男の体調も、これから働けるかどうかも、カシスにとって大きな問題ではない。
代わりはいる。
ただ、あの場で何が起きたか知っているかもしれない数少ない人間だ。まだ聞き出せることがあるうちは、勝手に消されても困る。
それだけだった。
彼女は資料を机の奥へ押しやった。
生存者の証言は、今回もあやふやなまま。
しかし、同じ特徴を挙げる者は少しずつ増えている。
大柄な複数の男。銃撃を受けても倒れない身体。倒れた人間。建物を消し飛ばす爆発。
そして、海。
人数も、武器も、目的も分からない。
それでも組織の施設が実際に失われた以上、なかったことにはできなかった。
＊ ＊ ＊
部下が戻ってきたのは、それから少ししてだった。
「もう一件、米花町の倉庫からです」
「また盗難？」
「いえ。作業員が一人、急に帰ったそうで」
「それを私に？」
「京浜にいた人間です」
カシスは顔を上げた。
「そういうことは最初に言って」
部下が差し出した資料には、昨年の警備要員の記録があった。
あの日のあと、しばらく仕事を外されていた男だ。ようやく倉庫の仕事に戻ったものの、突然体調が悪くなって帰ったという。
「理由は？」
「外から来た大男を見て、様子がおかしくなったようです」
「大男？」
「これです」
画面に監視カメラの映像が出た。
ヘルメットを被った男が、受付へ封筒を差し出している。身体は大きいが、顔はよく見えない。
男が少し奥を見た瞬間、画面の隅にいた作業員が身を引く。それから慌てて通路へ消えた。
「止めて。……こっちの男、間違いないのね」
「はい。京浜から戻った元警備要員です」
「音は？」
「ありません」
「別のカメラは」
「この辺りは死角になっています」
カシスは何度か映像を見た。
大男は何もしていない。書類を持ってきて、渡しただけだ。
それなのに、一年前の現場にいた男が逃げるように姿を消した。
「で、どうしたいの？」
「この大男を探すべきかと」
「何のために？」
「京浜の連中の一人かもしれません」
「だからこそ、いきなり手を出すのは駄目」
部下が黙った。
「仮に本人なら、あの日の損失を忘れたの？ 素性も分からない相手に銃を向けて、また倉庫を失う気？」
「……失礼しました」
「まず、逃げた方に話を聞いて。見覚えがあったのか、ただ驚いただけなのか。それからよ」
カシスは映像の保存を指示した。
取次先の作業員には何も知らせない。あの倉庫には、組織と無関係な人間が大勢出入りしている。騒ぎになって警察を呼び込むのは得策ではない。
「荷物は移して。機密の便だけでいい」
「横流しの件は解決しましたが」
「だから、今のうちに移すの。次が盗難とは限らない」
部下が頷いた。
「例の大男がまた来たら？」
「記録だけ取って知らせて。追いかける必要はない。撃つのはもっと駄目」
部下を下がらせ、カシスは画面を閉じた。
米花町のありふれた倉庫。
京浜から戻ってきた元警備要員。
顔の分からない大柄な男。
偶然かもしれないし、そうでないかもしれない。
まだ、どちらとも言えない。
ただ、今度は具体的な場所が一つ増えた。
カシスはそれだけを、記録に残した。
＊ ＊ ＊
その日の夕方、カシスの端末がまた鳴った。
『例の手配役ですが、警察に行くと言っています』
「そう。回収した箱は？」
『封印に異常はありません。買い手と接触した人間も調べています』
「手配役は消して」
『……家族がいるそうですが』
「それが何？」
『いえ』
「家族には触らないで。面倒が増える。男がほかに何を話したか、それだけ確認して」
『承知しました』
カシスは別の資料を開いた。米花町の取次倉庫を使った配送記録だった。
「移送の手配は？」
『進めています。先に出せる便から動かします』
「機密の便を優先して。一般の荷物まで止めて騒ぎを起こす必要はない」
『はい。ただ、全部移すには時間がかかります』
「分かってる。移送の途中で何を残しているかも記録して。あの場所へ余計なものを置いておきたくない」
通信が切れた。
機密品の横流しは、箱を回収しただけで終わる問題ではない。取次業者も、以前の配送先も、変更する必要があった。
京浜の施設を失ってから、組織は代わりの経路をいくつも作り直している。その一つを切れば、別の場所へ負担が回る。
それでも危険な経路を放置するよりはましだった。
カシスはさきほどの映像を開いた。
ヘルメットを被った大柄な男。書類を差し出すだけで、一年前の京浜から戻った作業員が怯えて逃げた。
顔は分からない。関係者だと決める証拠もない。
だが、あの男がもう一度現れるなら、記録を残す価値はある。
「……先に荷物を片づけたいところね」
誰にともなく言って、画面を閉じた。
＊ ＊ ＊
六人が作業小屋へ戻ると、残る二人は声も出さずにこちらを見た。島の時計なら、すでに長い時間が過ぎている。外から聞こえるのはイネを刈る金属音と、水路を流れる水の音だけだった。
「これ、もう聞くことない？」
亮平が訊いた。
「とりあえず倉庫にあいつらの荷物があるってことは分かったな」
勝が答えた。
「ほかの拠点は？」
「何か、別の配送先も言ってたぞ」
誠司が紙を見せる。地名の横に、相手がはっきり知らなかった部分だけ印が付けてあった。
「ここは確かじゃない。こっちは、同じ奴の話しか聞けてない。信用するなら、次に確かめないと」
「じゃ、今回は倉庫から？」
豪太の声が弾んだ。
「向こうの偉い奴ら、来るかな！」
捕らえた男の一人が、力なく首を振った。
「来ない……そんなことで、幹部が来るはずない……」
「じゃあ何なら来るの？」
豪太が真顔で訊き返す。男は答えなかった。
和樹は男を見て、少し困ったように言った。
「俺ら、あんたたちが最初に撃ってこなかったら、別にこんなことしてなかったんだけどな」
「……俺たちは、命令されて……」
「うん。だから、その命令した奴に会いたいんだよ」
和樹は、ごく自然に微笑んだ。目の前の六人は、自分たちを悪いことをしている人間だと思っていない。正当な仕返しであり、知らないことを教えてもらっているだけだと考えている。
「で、もう質問は終わり？」
誠司がメモを見直した。
「今聞けることは、たぶん」
「そっか。じゃあ約束どおりな」
「待ってくれ。全部話しただろ！」
「うん。話してくれたから、これで終わり」
男たちは助命を求めたが、六人の考えは変わらなかった。ほどなく、作業小屋には三人の遺体が並んだ。
「墓、どこにする？」
「畑のすぐ横は嫌だな。作業するとき邪魔じゃん」
「じゃ、丘の向こう。あそこ、まだ何も建ててないし」
「せっかく墓地を作るならさ、教会とか神社とか、お寺も建てようぜ」
豪太の言葉に、亮平が振り返った。
「全部？ 三つも？」
「だって、あいつら日本人だろ。何を信じてたか聞いてねえし。日本なら、そのへんじゃね？」
「教会と神社と寺って、だいぶ違うぞ」
「そりゃ分かるけどさ。死んだら仏様になるって言うじゃん。ちゃんと成仏できるように祈ってやろうぜ」
「仏様なら寺だろ。神社はまた別じゃない？」
「教会も成仏って言わねえだろうな」
「じゃあ、それぞれのやり方で祈ればいいんじゃね。どれがいいか本人に聞いてなかったし」
和樹がそう言うと、六人はあっさり納得した。信仰の違いについて詳しい者はいない。三人を殺したことと、三人が死後に困らないようにしてやりたいという気持ちは、彼らの中では矛盾していなかった。
丘の斜面をならし、低い石垣で墓地を囲う。聞き取った名前を刻んだ墓標を三つ立て、その奥に小さな寺と神社、白壁の教会を並べた。六人は建築には慣れている。形については日本で見た建物の記憶を頼りにしたので、屋根の勾配や飾りには少々ちぐはぐなところがあった。
「鳥居、こんな感じだっけ？」
「鐘って寺にも教会にもあるんだっけ？」
「まあ、見た目はそれっぽいだろ！」
完成した三つの建物を見回し、勝が手を合わせた。ほかの五人も真似をする。寺の前で合掌し、神社ではぎこちなく頭を下げ、教会では少し迷ってから静かに祈った。誰も正しい作法を教えられなかったが、本人たちは真面目だった。
「ちゃんと向こうで落ち着けるといいな」
「そうだな。これで墓地も完成ってことで」
「次からここにすればいいじゃん」
「そんなに増やすつもりかよ」
三人を埋葬し終えると、六人は手を洗い、倉庫の話に戻った。
＊ ＊ ＊
外へ出ると、島には夕方の光が差していた。
「で、誰が行く？」
勝が訊く。
「俺！」
豪太が手を上げた。拓也も続く。
「俺が見つけたんだし、行くだろ」
「じゃあ俺もだな」
勝が言うと、亮平が不満そうな顔をした。
「えー、六人で行かねえの？」
「俺、あとで仕事の用事あるし」
「僕も明日の準備を済ませたい」
誠司と和樹が言う。日本の時間で六人が揃って遠出をするのは、案外難しい。島に来て話をするだけなら数分でもできるが、仕事に行く時間はそれぞれ違う。
「三人で十分だろ」
勝が肩をすくめた。
「相手が銃持ってても、俺らには効かないし」
「じゃあ、作戦どうする？」
拓也が訊く。
六人は小屋から少し離れた空き地へ移った。そばではキラーマシンが畑の作業を続けている。物騒な話のために場所を選んだわけではない。ただ、ここなら広くて、何か試したくなったときに困らないからだった。
「時の砂時計、持ってきた」
和樹が掌に載せたのは、小さな時の砂時計だった。魔物との戦いに持ち込むときもあるが、今は倉庫への襲撃に備えるためのものだった。
「それ、もし証言が嘘だったときに使うやつだろ？」
「それもある。でも今回は、俺らがうっかりやり過ぎたときの保険でもある」
「やり過ぎ？」
「倉庫だけのつもりが、町まで壊しちゃったとか」
「あー、海のときみたいな！」
豪太が笑った。和樹も頷く。
「それとさ、倉庫を壊したあと、最初に来るのがマフィアの車じゃなくて、パトカーとか消防車だったら？」
「……あいつら、俺らが来るって分かってなかったってこと？」
「そういう可能性もあるってこと。呼んでも仲間が出てこなくて、警察や消防だけが先に来るなら、捕まえた奴らの話が嘘だったって扱おう。それなら巻き戻す」
「確かに。間違いだったら戻した方がいいよな」
勝は和樹の手元を見た。
「けど、どこまで戻るんだ？」
勝が小首をかしげた。
「戦闘前、だと思う」
「思う？」
「俺が作ったやつだけどさ、戦闘を始める前に戻せる道具、ってくらいしか分かってないんだよね」
「じゃあ、倉庫を吹っ飛ばしてからでも戻せる？」
「たぶん。そこは実際にやってみないと」
「おいおい、大丈夫かよ」
豪太はそう言いながら笑った。
「でも、何も持たずに行くよりいいだろ」
「そりゃそうだな。俺ら、やりすぎちゃうし」
拓也が頷く。
「もし戻せたとしてさ、俺らがやったってバレんのかな」
「どうだろ。時間が戻ったって騒ぎになっても、誰がやったかまでは分かんないんじゃね？」
「じゃあ、いいんじゃね？ 壊したもんが元に戻るならさ」
「戻せるかどうか、まだ分かんないけどね」
和樹の言葉に、六人はまた笑った。時の砂時計の効く範囲も、巻き戻された時間に何が残るのかも、誰一人確かめていない。それでも、困ったときに使えるかもしれない道具があるだけで、ずいぶん気が大きくなっていた。
「そう考えるとさ、京浜大災害のときも使っておけばよかったな」
和樹が言った。
「あっ、それ！ 海も港も元どおりだったかもしれないじゃん！」
「いや、あのときは、あんな被害になるなんて思いもしなかっただろ」
亮平が言うと、和樹も頷いた。
「そうなんだよ。海に撃ったときは、あそこまで波が大きくなるなんて想像もしてなかった。気づいた頃には港も街もやられててさ」
「そりゃ、最初から分かってたら時の砂時計を試そうって話にもなったけどな」
「今だから言えるんだよな。ははは！」
六人が笑った。去年、海に呑まれた人々の暮らしはまだ戻らず、工場も港も復旧の途中にある。六人にとっては、取り返しのつかなかった出来事さえ、今になって思いついた便利な道具の使い道の話になっていた。
「じゃあ今回は、変だと思ったら時の砂時計を試すってことだな」
「おう。うっかりやり過ぎたときとか、最初に来るのが警察や消防だったときとか」
「そんときは、あいつらの話が嘘だったってことで」
「戻らなかったら？」
「そのとき考えようぜ」
勝の答えに、全員が頷いた。誰も、時の砂時計の効果を確かめてから襲撃しようとは言わなかった。
「時の砂時計は勝が持っていって」
和樹は時の砂時計を勝に手渡した。
「俺？」
「イオナズンを撃つのは勝だろ。おかしくなったら、その場で使えるように」
「分かった。こっちの判断で使うからな」
「おう。頼む」
豪太が手を叩いた。
「よし！ じゃあ次は変装だ！」
六人はもう一つの道具を取り出した。へんげの杖である。
「前のまま行くと、あいつら俺らの顔覚えてるかもしれないじゃん」
拓也が言った。
「じゃあ、別の格好にするか」
「どんなの？」
「……バニーガール！」
豪太が即答した。
「何でだよ！」
亮平が吹き出す。
「いや、あのゴツい六人が、バニーガールだったら絶対分かんねえだろ！」
「その発想はちょっと分かる」
和樹は杖を振った。
眩しい光が六人を包み、次の瞬間、空き地にはさっきまでとまるで違う姿が並んでいた。背の高い大男の集団が、ウサギの耳と蝶ネクタイをつけたバニーガール姿に変わっている。杖の変身先は思いどおりにならないこともあるが、今度は六人揃って狙った姿に近かった。
「お、おお……」
「誰だお前ら！」
「お前もだよ！」
勝が自分の手をひっくり返して眺めた。豪太は水路の水面に顔を映し、何度も首をかしげている。本人は真剣なのに、残りの五人には可笑しくて仕方がなかった。
「これで倉庫に行ったら、全員俺らだって分かんねえよな？」
「いや、六人揃って歩いたら、それはそれで目立つだろ」
「じゃあ三人で行くか」
拓也が手を上げる。
「俺と、豪太と、勝」
「よし！」
「ただし、勝手にでかいの撃つなよ」
和樹が言った。
「前みたいに海まで動かしたら、しゃれになんないから」
「分かってる。ザバトロームは無し」
「イオグランデもやめとこうぜ」
「じゃあ……イオナズン？」
豪太が聞き返す。
「それくらいなら、一棟だけだろ」
勝が答えた。
彼らの頭の中では、倉庫一棟を破壊する程度の攻撃は、もはや大規模災害には含まれていなかった。隣の印刷屋や倉庫で働く人間がどれほど傷つくかは、まだ考えていない。さっき捕らえた男が「普通の作業員もいる」と繰り返したことも、すでに六人の興奮の向こうへ押しやられていた。
「まず、イオナズンで倉庫を全壊させてみようぜ」
豪太が手を打つ。
「そしたら、組織の仲間が助けに来るかもしれないじゃん！」
「来たら、今度こそ名前も聞けるな」
「マフィアの車が来なかったら、さっき決めたとおりだよな？」
誠司が訊くと、勝は手にした時の砂時計を軽く持ち上げた。
「警察か消防が先に来たら、時の砂時計を試す。壊し過ぎたときもな」
「本当に戻るかは、使ってみないと分かんねえけどな」
「まあ、和樹が作ったんだし、大丈夫だろ」
「それを本人が言い切れないんだけどな」
「バレなきゃいいって。さっきも言ったろ」
「じゃ、今回は忘れず持っていけよ」
勝は時の砂時計をポケットにしまった。
「次に誰か捕まえたら、今度は先に質問決めとこうぜ」
「それな！ 今回、聞いてる途中で何回も忘れたもんな！」
六人は笑った。丘の向こうには、さっき造ったばかりの三基の墓標と、教会、神社、寺が並んでいる。聞き終えたら殺す、と予告した言葉は冗談ではなかった。だが六人は、墓を造ったことも、去年の災害を笑い話にしたことも、特に引っかかっていないようだった。
六人は互いのバニーガール姿を見て、また笑い出した。
＊ ＊ ＊
日本に戻ると、夕方の時計はまだそれほど進んでいなかった。六人はそれぞれの予定を確認し、和樹と亮平と誠司は別の用事へ回る。勝と豪太と拓也だけが、倉庫を見に行くことになった。
「変な姿のまま、仕事先に行くなよ」
和樹が言うと、豪太は笑った。
「分かってるって！ 倉庫行って、様子見たら戻る！」
「壊すんだけどな」
拓也が突っ込む。
勝はポケットの時の砂時計を指で確かめてから、スマートフォンを開いた。倉庫の近くに仕事用の荷物を置き忘れていないかだけ確認する。魔法でどこまで壊れるかを調べるためではない。単に、後でまた現場へ戻らされるのが面倒だったからだ。
「……じゃ、行ってくる」
「おう。夕飯までには帰れよ」
三人は出かけた。彼らの頭にあるのは、一年前の黒服がまた現れるかどうかということだけだった。捕虜から聞いた倉庫の荷物、組織の名前を知らないこと、一般の作業員がいるという話は、どれも同じ程度の重さでしか残っていない。
少なくとも六人は、ひとつのことを確信していた。あの倉庫には、かつて自分たちに銃を向けた連中の仕事が混じっている。
そして、その程度の確信があれば、彼らにとっては十分だった。
設定を考えて、AI君に書いて貰ってますけど、感想を頂けると嬉しいです。