名探偵と六人の非常識なアルバイター

5.確認の一発

　勝がポケットを叩くと、小さな硬い感触が返ってきた。

　時の砂時計だ。

「持ってる？」

　拓也に訊かれ、勝は頷いた。

「ある。使うことになるかは分かんねえけど」

「ま、黒服の奴らが来りゃいいんだよ！」

　豪太が笑った。

　三人は米花町の路地に立っていた。だが、普段の彼らを知る人間が通りかかっても、すぐには気づかないだろう。

　勝の髪は鮮やかな青。目も澄んだ青色で、顔立ちはすっかり若い女のものになっている。長い髪の間からウサギの耳が伸び、黒いバニースーツは豊かな胸の形に沿っていた。襟元には蝶ネクタイ。脚には網タイツを穿いている。

　へんげの杖の効果だ。

　豪太と拓也も別の顔をしたバニーガールになっていた。島で六人揃って試したときは笑うばかりだったが、実際に日本の道を歩くとなると、別の問題がある。

「……これ、めっちゃ目立つな」

　拓也が言った。

「お前、さっき『誰だか分かんねえ』って喜んでただろ」

「分かんねえけど、見られるだろ」

「じゃあ、さっさと済ませようぜ！」

　豪太は気にしていない。勝は通りの向こうを見た。

　倉庫までは、まだ少し距離がある。ここから直接、トラックヤードは見えない。

「近くまで行くのはやめよう。顔を変えても、三人組で歩いてたら覚えられる」

「じゃ、どうすんの？」

「上から見る」

　勝が空を指さすと、豪太の目が輝いた。

「おお！ それいいじゃん！」

　人目のない建物の陰へ移り、勝は一度だけポケットの時の砂時計を確かめた。

　和樹が作った道具だ。戦闘前に戻せるらしい、ということ以外、細かな仕組みは分からない。

　それでも、今日の三人には十分な保険に思えた。

　＊　＊　＊

　倉庫の裏手には、小さな喫煙所と自動販売機があった。休憩時間になると、作業員たちはそこで缶コーヒーを買い、今月の残業時間や近所の食堂の値上がりについて話した。京浜大災害のあと、ここで働く顔ぶれもずいぶん変わった。家を失って転職した者もいれば、復旧工事が落ち着くまでのつもりで入った者もいる。

　その日、若い作業員の佐伯は、昼休みに妻から届いた写真を何度も見返していた。保育園で作った紙の帽子を被った娘が、少し得意そうに笑っている。

「また見てんのか」

　隣で軍手をはめ直していた先輩の松井が覗き込んだ。

「今日、帰ったら見せてくれるらしいんですよ」

「じゃあ早く帰れよ。俺の分まで残業してくれてもいいけど」

「それは勘弁してください」

　二人は笑った。

　佐伯は一年前、家族を連れて避難所を転々とした。娘が夜中にサイレンで泣くようになったのは、その頃からだ。いまも大きな音には敏感だったが、最近ようやく、夕飯のときに普通の顔でテレビを見られるようになった。

　松井は伝票の束を指で叩いた。

「こっちの便、終わらせたら休憩な。俺、冷たいの買ってくる」

「了解です」

　それが二人の最後の、何でもない会話になるとは、どちらも考えていなかった。

　道路を一本隔てた印刷屋では、店主の森田が古い機械の調子を見ていた。震災後の資材不足で交換できなかった部品が、先週ようやく届いたばかりだ。音はまだ少し大きいが、紙送りは安定している。

　従業員の美咲は入って三か月目だった。学校を卒業してから別の会社に勤めたものの、災害で職場が閉鎖され、ここへ来た。細かい文字の校正が得意で、森田はすでに彼女を頼りにしていた。

「夕方の納品、間に合いますかね」

「間に合わせる。けど、無理して怪我するなよ」

「この仕事で怪我って、紙で指を切るくらいですよ」

「そういうのが一番痛いんだ」

　森田が笑うと、美咲も笑った。

　その窓の向こうで、倉庫のシャッターが上がった。大きなトラックが、ゆっくりとヤードへ入っていく。二人はその音に慣れていた。今日も明日も、同じ景色が続くと思っていた。

　米花町の取次倉庫では、機密の便を別の場所へ移す作業が続いていた。

「その箱は先に積めって言われてる！」

「番号が違いますよ！」

「だから、新しい伝票を見ろ！」

　トラックヤードに、作業員たちの声が響く。

　普段の配送も止められない。一般の荷主から預かった荷物の間を、事情を知らない作業員が台車で行き来している。

　奥の保管区画では、黒ずくめの組織に関係する便だけが急いで運び出されていた。

　倉庫の事務室では、責任者の男が机に広げた伝票を見比べていた。通常便の番号と、別の指示系統から届く番号が混ざっている。彼は後者の意味を詳しく知らない。聞かない方がいい、と教えられているだけだった。

「搬出の車、まだですか」

　事務員が訊いた。

「一本遅れてる。先に一般便を出せ」

「でも、奥の区画を空けろって……」

「分かってる。こっちだって急いでるんだ」

　責任者は受話器を取った。相手が出るまでの間、壁の時計を見上げた。秒針が一定の速さで進んでいる。こんな日に限って、時間が過ぎるのが遅い。

　彼は自分が危険な仕事に関わっているとは思っていなかった。怪しい荷物があることは薄々分かっていたが、どこの倉庫でも多少は面倒な客がいる。そうやって納得していた。

　机の隅には、子供の学校から届いた保護者会の案内があった。出席欄には、まだ丸を付けていない。

　その移送を指示したのはカシスだった。

　横流しが起きた取次先に、機密品を置き続ける理由はない。危険な経路を切り、別の倉庫へ移す。それだけの判断だった。

　ただし、荷物は指示した瞬間に移動してくれるわけではない。

　トラックの荷台では、若い作業員が汗を拭っていた。

「あと何箱ですか？」

「まだある。これが済んだら休憩だ」

「やっとか……」

　隣の印刷屋では、店主が刷り上がった帳票を数えていた。

　京浜大災害のあと、取引先の工場がいくつもなくなった。最近になって復旧工事関係の注文が戻り、ようやく従業員を一人増やせたところだった。

「この束、箱に入れといて」

「はい」

　若い従業員が答えた。

　窓の向こうでは、またトラックが一台、倉庫へ入っていった。

　＊　＊　＊

「見えた」

　勝は空中にいた。

　建物の屋根よりもずっと高い場所。夕方の風が青い髪を後ろへ流し、長いウサギの耳が揺れている。

　地上の人間がふと見上げたとしても、雲の下に小さな人影があると気づくかどうか。そんな高さだった。

　眼下には、四角い倉庫の屋根が見える。道路に面した搬入口、その外に並ぶトラック、台車で運ばれていく箱。

　目指すトラックヤードは、屋根の外側にはっきり見えた。

「おーい、そっちからどう？」

　耳元の通信越しに豪太の声がする。

「見える。トラックが何台かいる」

「黒服は？」

「外にはいねえな。普通の作業員ばっか」

「じゃ、あの倉庫で合ってるか、確かめようぜ！」

　豪太の声は弾んでいた。

　拓也が割り込む。

「イオグランデはなしだからな」

「分かってるって。イオナズンだろ」

「あと、海に撃つのもなし」

「海、ここから見えねえよ」

　三人が笑った。

　勝は眼下のトラックヤードに視線を戻した。荷物を積んでいる人間がいる。隣の印刷屋にも灯りがついていた。

　だが、彼の頭にあるのは、一年前に銃を向けてきた連中の仲間が、爆発を見て駆けつけるかどうかということだった。

　作業員のほとんどが組織と無関係だと、捕まえた男たちは話していた。

　勝も聞いていた。

　それでも、あの倉庫には組織の荷物がある。だから攻撃する。三人の中では、それで話が終わっていた。

「いくぞ」

「おう！」

　勝は片手を下へ向けた。

　青い髪が風に流れ、黒いバニースーツの肩が夕陽を受ける。

　狙ったのは倉庫の中ではない。

　屋外の、トラックと荷物が密集したヤードの中央だった。

「イオナズン！」

　勝の声が空に響いた。

　その光を、勝は上から見ていた。

　最初はトラックの影に収まるほどの、小さな白い点だった。次の瞬間には荷台の下が白く塗り潰され、黒いタイヤも、車体の側面に書かれた会社名も見えなくなった。光の輪郭が地面を滑るように広がり、積み上げた荷物の列を一つずつ呑み込んでいく。

　勝には、地上で誰がその光を見上げているのか分からなかった。遠くから見れば、人間はトラックの周りを動く小さな点でしかない。

　白い球が膨れ上がる。

　屋根の端が、紙を折るように持ち上がった。窓という窓が同時に白く光り、建物の側面から灰色の粉が噴き出した。爆発は一度きりだったのに、周囲の建物が次々と遅れて反応するため、地上では何度も別の衝撃が来たように感じられた。

　勝の耳には、少し遅れて重い音が届いた。

「おお、すげえ」

　その声は通信の向こうへ届いたが、地上の悲鳴は届かなかった。

　その直後、はるか下の地面に、白く眩しい光が生まれた。

　＊　＊　＊

　最初に光を見たのは、荷台の脇で伝票を照合していた若い作業員だった。

　積み終えた箱の数を指で追っていた。次の便を出せば休憩だ。そう思いながら顔を上げたとき、トラックとトラックの間に、白いものが見えた。

　誰かが溶接でもしているのかと思った。

　けれど、火花にしては大きすぎた。光は地面から膨らみ、車体の影を一瞬で消した。

「……え？」

　言い終わる前に、音が来た。

　腹の底を殴られたような衝撃だった。若い作業員は立っていられず、何かに押し倒された。耳の奥で高い音が鳴り続ける。手に持っていた伝票が消え、目の前を白い紙と黒い破片が飛んでいった。

　トラックの荷台が跳ね上がった。

　並んでいた車両の一台が横倒しになり、別の車両へぶつかった。箱が裂け、荷物が散る。金属製のコンテナが潰れ、台車が宙を舞った。停めてあった車の窓が、次々と内側から砕けたように弾けた。

　爆風はトラックヤードだけに収まらなかった。

　搬入口のシャッターが折れ、外壁に亀裂が走る。支柱が歪み、屋根を支える鉄骨が軋んだ。倉庫の奥にいた人間は、最初の閃光を見ていない。ただ突然、床が揺れ、積み上げた荷物が崩れ始めた。

「地震か!?」

「違う、外で何か──！」

　事務室の責任者は、最初に窓のガラスが波打つのを見た。

　机の上の伝票が跳ねた。受話器が耳から離れ、電話の向こうの声が途切れる。壁の時計が傾き、ガラスが砕けた。

「伏せろ！」

　叫んだつもりだったが、声が出たかどうか分からない。

　事務員が机の下へ潜ろうとしたとき、天井の板が落ちてきた。男は反射的に腕を伸ばした。何か硬いものが肩に当たり、身体が床へ叩きつけられる。見慣れた事務室の壁が、信じられない角度で傾いていた。

　書類棚が倒れる。引き出しが飛び出し、先月の請求書が宙を舞った。さっきまで確かに机の上にあった保護者会の案内が、紙の群れに紛れて消えていく。

　男は事務員の名前を呼んだ。

　返事はなかった。

　通路の反対側では、夜勤明けの交代要員が逃げ道を探していた。非常灯が点滅している。緑色の表示へ向かおうとしても、足元に崩れた棚がある。押しのけようとすると、背後で鉄骨が軋んだ。

「こっちだ！　裏の扉がある！」

　誰かが叫ぶ。

　数人が同じ方向へ動いた。だが、開くはずの扉は枠ごと歪み、取っ手を回してもびくともしない。男たちは交互に体当たりした。外からは車の警報が聞こえ、天井から細かい粉が降り続いていた。

　一人が携帯電話を取り出した。画面に妻の名前が見えた。通話ボタンを押す指が震えている。

「もしもし、俺……」

　そこまで言ったところで、頭上の音が変わった。金属が裂ける、長い音だった。

　誰かの声を、棚が倒れる音が遮った。

　梱包材が散乱し、段ボール箱が通路を塞ぐ。非常口へ走ろうとした作業員が転び、後ろから来た同僚が腕を掴んだ。二人で起き上がろうとしたところへ、天井から照明器具が落ちた。

　さらに大きな音がした。

　屋根を支えていた部材の一本が、限界を越えた。折れた端が別の支柱を押し、次の支柱が荷重を受けきれずに曲がる。倉庫の端から端へ、破壊が伝わっていった。

　逃げ道を探していた男たちは、振り向いた。

　天井の高い場所にあった照明が、突然近づいてきた。次いで鉄骨の影が広がった。誰かがしゃがみ、誰かが隣の人間を突き飛ばした。助かったかどうかを確かめる時間はなかった。

　佐伯がいたヤードにも、建物の破片が降った。地面に伏せていた彼の背中を、小さな瓦礫が叩く。周囲の音が遠のき、視界の端で倉庫の外壁が倒れた。

　彼は松井の方へ手を伸ばした。

　届かない。

　さっきまで缶コーヒーの話をしていた先輩は、倒れたまま動かなかった。佐伯には呼吸しているかどうかさえ分からない。右腕を動かすと鋭い痛みが走った。立ち上がろうとして膝が折れた。

「松井さん」

　声がかすれた。

「松井さん、起きてくださいよ」

　応答はない。目の前に転がった軍手の片方だけが、風に少し動いた。

　屋根が落ちたのだ。

　鉄骨が折れ、壁が崩れ、倉庫の一角が土煙の中へ沈んだ。逃げ遅れた人々の声は、崩壊の音に呑まれた。一般の荷主から預かった荷物も、移送を待っていた機密品も、瓦礫の下では区別がつかなかった。

　ヤードの若い作業員は、うつ伏せのまま目を開けた。

　片耳が聞こえない。口の中には砂の味がした。手をついて起き上がろうとすると、右腕に力が入らなかった。

「……誰か」

　自分の声が、自分のものに聞こえない。

　少し先に、さっきまで一緒に箱を運んでいた先輩が倒れていた。呼びかけても返事がない。近づこうとしたが、足元には割れたガラスと熱を持った破片が散らばっていた。

「誰か！　こっちに人が！」

　ようやく叫んだつもりだった。耳鳴りのせいで、届いたかどうか分からなかった。

　隣の印刷屋では、店主が刷り上がった帳票を揃えていた。

　窓の外が白くなり、次の瞬間、ガラスが一斉に飛び込んできた。壁に掛けてあった時計が落ち、照明が揺れ、印刷機が甲高い音を立てて止まった。

「伏せろ！」

　店主は従業員を庇おうとして机にぶつかった。紙の束が舞い上がり、事務所の奥まで粉塵が入り込んでくる。

「大丈夫か！」

「腕が……」

　若い従業員は机の下で腕を押さえていた。袖が裂け、指の間から血が滲んでいる。店主がタオルを押し当てると、従業員は歯を食いしばった。

「動かすな。押さえてろ。救急車呼ぶから」

　店主は携帯電話を探した。さっきまで机に置いていたはずなのに、どこに落ちたのか分からない。

　窓の外には、倉庫が見えるはずだった。

　森田は美咲の腕を押さえたまま、もう一度電話を探した。机の下に落ちた端末は、画面にひびが入っていた。電源はついた。指先が滑り、緊急通報の番号を一度押し間違えた。

「救急ですか、消防ですか」

　電話の向こうの声が、ひどく落ち着いて聞こえた。

「両方です！　倉庫が、隣の倉庫が爆発して……従業員が怪我をしてます！」

　住所を言う。何度も使ってきた住所なのに、番地がすぐに出てこない。森田は壁に貼った納品書を見ようとした。納品書は床に落ち、紙の上にガラス片が散っていた。

　美咲は腕を押さえながら、窓の外を見ていた。

「店長、あそこ、人が」

　煙の切れ目に、道路へ這い出そうとしている人影が見えた。次の瞬間にはまた見えなくなった。

「俺が行く。お前は動くな」

「でも、あの人……」

「お前まで倒れたらどうする」

　森田はそう言いながら、自分の膝も震えていることに気づいた。

　店の入口を開けると、外の空気は埃っぽく、焦げた匂いがした。向かいの自動販売機は横倒しになり、道路に水が流れている。隣の建物の窓から誰かが顔を出して叫んでいた。

「倉庫の中にまだ人がいる！」

　森田は一歩進んだ。さらに進もうとしたとき、頭上から何かが落ち、アスファルトに砕けた。彼は思わず後ずさった。

　助けに行きたいのに、どこまで近づけば自分も死ぬのか分からなかった。

　今は、灰色の煙しか見えなかった。

　少し離れた道路では、信号待ちの車の窓が割れ、運転手がハンドルに伏せた。自転車の学生は転倒し、通りかかった女性が駆け寄る。別の通行人はスマートフォンを取り出したが、画面を見つめたまま動けなくなった。

「爆発だ！　倉庫の方！」

「救急車、呼んで！」

「中に人がいるんじゃないのか！」

　誰かが倉庫へ向かおうとした。だが、まだ小さな破裂音が続いている。煙の向こうでは火が見え、道路には何かの破片が降り注いでいた。近くにいた男がその腕を掴み、引き止めた。

　爆発からどれほど経ったのか、誰にも分からなかった。

　土煙が少し薄くなると、倉庫があった場所の輪郭が見えてきた。

　屋根はない。外壁もほとんど残っていない。折れた鉄骨が幾重にも重なり、その下に荷物と車両の一部が埋まっていた。

　道路の向こうでは、佐伯が松井の名前を呼び続けていた。

　腕の痛みは強くなるばかりだった。服の袖が破れ、掌に血がついている。自分のものか、近くに倒れた人のものか分からない。佐伯は左手でスマートフォンを探したが、ポケットには何もなかった。

　娘の写真が頭に浮かんだ。

　今朝、家を出るときに「今日は早く帰る」と約束した。約束を破ったら怒るぞ、と妻が笑っていた。そんなことを思い出すと、急に喉が詰まった。

「帰らないと」

　誰に言うでもなく呟いた。

　そのとき、瓦礫の向こうから声がした。

「誰かいますか！　聞こえたら返事してください！」

　まだ消防隊ではない。近所の工事現場から駆けつけた作業員たちだった。彼らは崩れた建物を前に足を止め、どこから近づけるか相談していた。

「ここです！」

　佐伯は叫んだ。

「こっちに二人います！　一人、動かないんです！」

　男たちが近づいてきた。佐伯を引き起こそうとして、腕の様子を見て手を止める。

「無理に動かすな。救急車が来る」

「俺はいいから、あっちを」

　佐伯が指さした先を見て、男の一人の表情が変わった。もう一人が松井のそばに膝をつき、呼びかけ、首元に手を当てる。

　何も言わなかった。

　佐伯は、その沈黙の意味を知りたくなかった。

　さっきまで人が働いていた建物は、瓦礫の山になっていた。

　＊　＊　＊

「おおーっ！」

　空の上で、勝が歓声を上げた。

「すっげえ！ 全壊じゃん！」

　豪太の声が通信から飛び込んでくる。

「一発でいったな」

「勝、上から撃ったの正解だったじゃん！」

　拓也も笑っていた。

　勝は眼下の土煙を眺めた。

　倉庫の屋根はなくなり、トラックヤードには横倒しの車両が散らばっている。隣の印刷屋の窓も、ほとんど割れていた。

「あ、隣もちょっと壊れたな」

「でも、街ごとじゃねえだろ？」

「まあな。海も動いてねえし」

「ちゃんと加減できたな！」

　豪太が笑う。

　勝は一年前の京浜大災害を思い出した。あのときは、海へ撃った魔法が想像もつかないほど大きな波になった。

　今回は、狙った倉庫が壊れた。

　三人の基準では、成功だった。

「で、敵は？」

「まだ見えねえ」

　勝が答えた。

　瓦礫の間から人の叫び声が上がっていた。だが、銃を持った黒服が出てくる様子はない。

「じゃ、一回離れようぜ。近くにいたら邪魔だろ」

「そうだな。合流して見張るか」

　勝は一度地上へ降り、二人と落ち合った。

「ルーラ」

　三人の姿が消えた。

　＊　＊　＊

　ルーラで移動した先は、倉庫から離れた、人通りのない場所だった。

「まず、変装を解こうぜ」

　拓也がウサギの耳を指さす。

「この格好のまま見張ってたら、爆発させた奴と同じだってバレるかもしれねえ」

　勝はへんげの杖を取り出した。三人は順に元の大柄な男の姿へ戻る。青い髪も青い瞳も、黒いバニースーツも消えた。

「よし。これなら大丈夫だろ」

　三人は騒ぎの起きた一帯を見渡せる場所へ移った。現場の正面には立たず、道路の出入りを見張る。

　勝は時の砂時計を取り出し、掌で転がした。

「使うの？」

　拓也が訊いた。

「まだ。あいつらが来るか見てから」

「早く来ねえかな！」

　豪太は身を乗り出している。

　倉庫の方角から、サイレンが聞こえてきた。

「おっ、車！」

　豪太が声を上げる。

　だが、角を曲がってきたのは消防車だった。続いて救急車。少し遅れてパトカーも到着する。

「あれ？」

「消防じゃん」

「そりゃ、爆発したら来るだろ」

　勝が笑った。

　消防隊員が道路を規制し、瓦礫の方へ進んでいく。隊員同士が大声で確認し合い、倒れた車両の陰を覗き込んだ。救急隊員は負傷者の状態を確かめ、搬送の順番を決めている。

　印刷屋の店主が、従業員の腕を支えながら道路へ出てきた。救急隊員に引き継いでも、すぐには離れられない。店主は何度も倉庫の方を振り返った。

　ヤードから運び出された若い作業員は、担架の上で同僚の名前を繰り返していた。救急隊員が声をかけるたびに顔を向けるが、片耳が聞こえないのか、返事が噛み合わない。

　警察官は通行人を遠ざけ、目撃者から話を聞いている。携帯電話を耳に当てて家族に無事を知らせる人もいた。逆に、電話をかけ続けても相手が出ず、道路脇で立ち尽くしている人もいた。

　現場の救助は、三人が遠くから見ているほど単純ではなかった。

　先着した消防隊は、まず倒壊が続く危険を確かめた。倉庫の残った壁がいつ倒れるか分からない。破損した車両から燃料が漏れている可能性もある。救助を急ぐほど、隊員自身が瓦礫の下に入る危険が増した。

「奥に何人いた！」

　責任者を探す声が飛ぶ。事務室にいた人間の所在が分からず、勤務表も建物の中にある。出勤した人数と、避難した人数が合わない。誰かが人数を数え直し、別の誰かが「さっきまでいたはずだ」と訴える。

　救急隊員の一人は、佐伯のそばにしゃがんだ。

「名前、言えますか」

「佐伯です。俺より先に、松井さんを」

「分かりました。あなたの状態も確認します」

「松井さん、さっきまで普通に話してたんです」

　佐伯の声が大きくなる。救急隊員はそれを遮らず、同僚に指示を出した。

　少し離れたところでは、森田が美咲のそばに立っていた。彼女の腕には仮の処置が施され、救急車への移動を待っている。森田は「大丈夫だから」と繰り返したが、何が大丈夫なのか、自分でも分からなかった。

　電話が鳴った。取引先からだった。

　森田は画面を見つめ、出なかった。今日納めるはずだった帳票のことなど、いまは考えられなかった。

　警察官は目撃者の話を聞こうとしていた。空が光ったと言う人もいれば、地面から爆発したと言う人もいる。事故なのか事件なのか判断できない。誰かが「上に女の人がいた」と言ったが、別の目撃者は「そんなの見ていない」と否定した。

　それでも、確かなことが一つだけあった。

　建物は壊れ、人が傷つき、帰ってこない人がいる。

　そして救助は、まだ始まったばかりだった。

　その間にも、別の消防車と救急車が増えていった。

　黒服の車は来ない。

「……マフィアの奴ら、来ねえな」

　拓也が言った。

「まだ待つ？」

　豪太が訊く。

「最初に来たのが警察と消防だったら、って決めただろ」

　勝は時の砂時計を持ち直した。

「えー、もう？」

「だって、これ以上待っても消防車ばっか増えてんじゃん」

「じゃあ、捕まえた奴らの話、嘘だったのか？」

「組織の荷物があるって話は本当かもしれねえけど、仲間が来ないなら外れだろ」

「なんだよ。悪い奴らは、やっぱり嘘つくんだな！」

　豪太が頬を膨らませた。

「でもさ、俺ら、あいつらを何回も痛めつけて聞いたじゃん」

　拓也が言った。

「それでも嘘をつくなら、聞き方が悪かったのかな」

「そういや、警察って拷問しないよな」

　勝が首を傾げた。

「痛い目に遭わせたら、助かりたくて適当なこと言うからじゃね？」

「ああ、そうか。だったら情報が信用できねえもんな」

「警察って、ちゃんと考えてんだなあ」

「やっぱすげえな、警察！」

　三人は感心したように頷いた。拷問が禁じられているのは、情報の信用性だけでなく、人権や法の問題でもある。だが彼らは、そこまでは考えていなかった。

　そもそも組織の人間が警察を避けているだけかもしれない。それにも思い至らないまま、勝は時の砂時計を取り出した。

「じゃ、外れだったってことで戻そうぜ」

「おう。別の場所探すか！」

　勝が時の砂時計を目の高さに上げる。

「これ、どう使うんだっけ」

「ひっくり返すんじゃね？」

「和樹、戦闘前に戻るって言ってたよな」

「たぶんな」

「じゃ、試すぞ」

　勝が時の砂時計を反転させた。

　砂が、上へ落ちた。

　＊　＊　＊

　勝の手が、時の砂時計をひっくり返した動きを逆になぞり始めた。

　指が勝手に動く。首が傾き、足がさっき踏み出した場所へ戻っていく。勝自身も、豪太も拓也も、逆再生される映像の中の人物になっていた。

　向こうの道路では、消防車が後ろ向きに走っていた。タイヤが逆回転し、赤色灯の点滅が逆順に繰り返される。

　隊員が担架を元の場所へ戻し、ホースを巻き取る。放水された水は地面から跳ね上がり、ノズルへ吸い込まれていった。

　勝の口が勝手に動いた。さっき発した言葉が逆向きの音になって戻っていく。何かを言おうとしても、新しい言葉にはならない。

　豪太も拓也も、過去に取った動作を逆順に繰り返していた。誰も自分の意思で立ち止まることさえできなかった。

　道端の時計は秒針が反時計回りに進み、分針も少しずつ戻っていく。数字が減っていく電光時計の下を、人々が後ろ向きに歩いていた。

　勝の視界では、さっき自分たちが歩いた道路が、勝手に後ろへ流れていった。

　足は止められない。頭の中で「待て」と叫んでも、膝は過去に曲げた角度をそのままなぞる。指先が砂時計を握り直した感触も、順番を逆にして戻ってくる。

　道路脇の店では、レジの引き出しが閉じ、客の手から店員へ渡った硬貨が逆向きに戻った。飲みかけのコーヒーがカップの中で増え、口へ運ばれた分が戻っていく。客は驚いた顔をしようとしても、顔の筋肉が以前の表情へ引き戻される。

　歩道の女性が落とした買い物袋から、転がった果物が一つずつ袋へ収まった。袋を拾おうと伸ばした手が逆に戻り、女性自身も数歩後ろへ歩く。時計の秒針が逆回転しているのに、誰もそれを止められない。

　佐伯は担架の上にいた。

　救急隊員が口を動かす。声は意味の分からない音の列になり、言葉の終わりから始まりへ戻っていく。佐伯の右腕を包んでいた布がほどけ、痛みが奇妙な順番で変化した。

　彼は叫びたかった。腕が治っていく。治るはずがない速さで、骨の位置も、皮膚の傷も戻っていく。それなのに、自分の口はさっき言った「松井さん」の音を逆向きに繰り返すだけだった。

　担架から地面へ戻る。駆け寄ってきた男たちが後ろ向きに離れていく。佐伯の身体は倒れた姿勢へ戻り、次には衝撃を受けた瞬間へ向かって動いた。

　少し先では、松井を覆っていた瓦礫が持ち上がった。動かなくなった身体が、倒れる直前の姿へ戻っていく。

　佐伯は目を逸らしたかった。

　だが、目の動きまで過去に従っていた。

　世界そのものが、通常と同じ速さで逆再生されていた。一秒かけて進んだ動作は、一秒かけて元へ戻る。時計の秒針も、一秒ごとに一目盛りずつ逆へ進んでいた。

　瓦礫が跳ねた。

　折れた鉄骨が持ち上がり、砕けた壁が元の位置へ吸い寄せられる。倉庫の屋根が空中で組み上がり、曲がった支柱がまっすぐに戻っていった。

　救急隊員が担架を逆向きに運び、負傷者を元いた場所へ戻していく。血のついた包帯が巻き戻され、裂けた服が元の形に戻った。助けを求めていた人の口は、悲鳴を逆向きに呑み込んでいく。

　隣の印刷屋では、割れたガラスが窓枠へ戻った。従業員の腕から傷が消え、店主が押し当てたタオルが手元へ引き戻される。床に散った紙が机へ積み上がり、店主の手に持たれたペンが帳票の文字を逆向きになぞる。書いたばかりの数字が、一本の線から順番に消えていった。

　救急車が角を曲がって消えた。

　警察車両も、消防車も、来たときの道を後ろ向きに遠ざかっていく。

　勝の身体も、離脱してからの動きを逆にたどった。元の姿だった三人は、へんげの杖を使ったときの動作を逆向きに繰り返し、青髪青目のバニーガールだった勝の姿が戻る。豪太と拓也にもウサギの耳が現れた。

　ルーラで移動した瞬間まで巻き戻ると、三人の身体は元いた場所へ戻された。勝は地上で二人と合流した動作を逆にたどり、再び空中へ上がっていく。

　そして、倉庫を吹き飛ばした爆発そのものが巻き戻った。

　炎と土煙が一斉に縮み、宙を舞った台車や箱が元の場所へ戻る。横倒しのトラックが起き上がり、白い閃光がヤードの中央へ吸い込まれた。

　壊れていた倉庫の中で、奇妙なことが起きていた。

　床に横たわっていた人間が、倒れた動きを逆になぞって起き上がる。押し潰されていた場所から鉄骨が離れ、身体の傷が消え、服の裂け目が閉じる。命を失った人間も、死亡する前の時点へ戻るにつれて、心臓が再び動き始める。

　けれど、その瞬間を本人が見ていたわけではない。意識を失っていた者にとっては、途中の記憶が欠けたまま、気づけば倒壊前の仕事に戻っていく。逆に、最後まで意識があった者は、自分の身体が強制的に元の場所へ戻される恐怖を覚えていた。

　倉庫の責任者は、崩れた事務室から立ち上がる動作を逆にたどった。飛び散った書類が引き出しへ収まり、天井が元の高さに戻る。受話器が耳へ近づき、電話の相手の声が逆向きに流れた。

　机の上には、子供の保護者会の案内が戻っていた。

　印刷屋では、美咲の腕の傷が閉じ、血が皮膚へ吸い込まれた。森田が押さえたタオルは手元へ戻り、窓ガラスが一枚ずつ元の位置へはまっていく。

　彼女は助かったと思った。だが、そう思っている間にも、身体は爆発前の動作を繰り返していた。

　最後に、光が一点になって消えた。

　さらに時間が戻り、勝がイオナズンを放った腕も逆向きに動いた。光が一点に縮んで消えると、勝は空中へ上がったときの動きを逆になぞって地上へ戻る。三人の足も手も口も、まだ襲撃を始めていない時刻へ向かって動き続けた。

　意識だけは異常を覚えていた。しかし、その間に新しい会話を交わすことはできなかった。

　しかも、巻き戻っているのは倉庫だけではなかった。

　＊　＊　＊

　米花町から遠く離れた交差点では、信号が逆順に切り替わり、時計の秒針が反時計回りに回っていた。

　歩道の人々は、歩いた道を後ろ向きに戻っていく。落とした財布が地面から跳ね上がって持ち主のポケットへ戻り、会話は逆向きの音になって口へ吸い込まれた。

　東京駅では、列車がホームへ後退した。発車案内の時刻が戻り、乗客がさっき歩いた通路を逆向きにたどる。車内で起きていた人々は、その光景を意識しながらも、自分の身体を止められなかった。

　海の向こうでも同じことが起きていた。

　ニューヨークでは車が逆走し、歩行者が後ろ向きに進んだ。ロンドンのオフィスでは、書類にペン先が逆向きに走り、記入された文字が消えていった。空港では離陸した飛行機が滑走路へ戻り、時計の針も逆に進んだ。

　東京から離れた病院では、夜勤の看護師が点滴の記録を書いていた。ペン先が勝手に後ろへ動き、記入した数値が最後の一画から消えていく。書類を押さえようとしても、左手はさっき離した位置へ戻された。廊下の時計の秒針が逆に進み、患者の呼吸も、医療機器の表示も、先ほどの状態へ向かっていった。

　看護師は自分が疲れすぎたのだと思った。ところが、向かいの病室から見えた同僚も、後ろ向きに歩いていた。二人とも何もできないまま、ナースコールのランプが点灯する前の状態へ戻っていく。

　高速道路の料金所では、車が後ろ向きにゲートを抜け、料金表示が前の数字へ戻った。運転手はブレーキを踏もうとしたが、足は勝手にアクセルから離れ、過去に取った動作を繰り返した。

　海外の市場では、客が買った果物を店主へ返し、店主の手から紙幣が客へ戻った。オフィスでは送信済みのメールが下書きに戻り、書かれた文章が末尾から消えていった。教室では黒板に書かれた数式が、教師のチョークの動きに合わせて一文字ずつ消えていった。

　どの国でも、人間の意志はその動きを変えられなかった。

　夜の地域で眠っていた人々は、何も知らないまま時間を戻された。

　起きていた人々は違った。

　自分の身体が過去の動作を逆順に繰り返し、文字も映像も時計も巻き戻っていく。その光景を見ていた記憶だけは、時間が戻っても消えなかった。

　救急隊員は、さっきまで運んでいた負傷者と、その人が繰り返し呼んでいた名前を覚えている。傷が消えたことも、担架が逆向きに動いたことも忘れられなかった。

　印刷屋の店主は、割れた窓と、血を流していた従業員を覚えている。

　倉庫の作業員は、爆発の閃光と、崩れた屋根を覚えている。右腕は元どおり動く。それでも、倒れていた同僚を呼んでも返事がなかった記憶は残っていた。

　そしてカシスも、端末に届いた倉庫爆発の報告を覚えていた。

　画面の報告文は、送信される前の状態へ戻っていった。文字が一字ずつ消え、端末に表示された時刻も逆向きに進んでいた。彼女は何も操作できず、ただその記憶を残した。

　＊　＊　＊

　勝の手の中で、時の砂時計の砂が止まった。

　周囲の音が、急に普通の速さに戻る。

　遠くの倉庫は、何事もなかったように建っていた。

　トラックヤードには車が並び、作業員が荷物を運んでいる。まだ爆発は起きていない。

　三人は、勝が空へ上がる前にいた場所に戻っていた。勝には青い髪と青い瞳が戻り、黒いバニースーツとウサギの耳もついている。豪太と拓也もバニーガール姿だ。変装を解いた出来事も、まだ起きていない時間へ戻ったのだった。

「……戻った？」

　拓也が言った。

「さっき、声出せなかったよな？」

「身体が勝手に動いてた！」

　豪太は驚いた顔のまま、すぐ笑った。

「でも戻ったじゃん！ 和樹、すげえの作ったな！」

　勝は時の砂時計を覗き込んだ。

「本当に戦闘前だな。とりあえず、ここから離れようぜ」

「おう。今度は別の場所だ！」

　三人は人目のない場所でへんげの杖を使い、普段の姿へ戻った。

　世界中で何が起きたのか、彼らは知らない。

　自分たちの戦闘だけが巻き戻ったと思っている。

　＊　＊　＊

　佐伯は、伝票を持ったまま立ち尽くしていた。

　右腕が動く。指が五本ある。服の袖も破れていない。耳鳴りも消えている。

　だが、覚えている。

　白い光。身体を投げ飛ばされた衝撃。腕の痛み。松井の名前を何度も呼んだこと。救急隊員が自分の名前を尋ねたこと。そして、倒れたまま返事をしなかった松井の姿。

「佐伯、何ぼうっとしてんだ」

　松井が声をかけた。

　佐伯は振り向いた。

　先輩が立っている。いつもの軍手をはめて、伝票を指で叩いている。額にも腕にも傷はない。

「……松井さん」

「なんだよ」

「生きてる」

「は？」

　佐伯は思わず近づき、先輩の肩を掴んだ。松井が顔をしかめる。

「痛えよ。何だ、急に」

「さっき、倒れて……呼んでも、返事しなくて」

「何の話だよ」

　松井の顔から笑いが消えた。

　彼にも、記憶があった。白い光が見えた。音がして、身体が倒れた。何か重いものが近づいてきた。そこまでは覚えている。その先は、真っ暗だった。

　次に気づいたときには、また伝票を持っていた。

「お前も見たのか」

　松井が低い声で訊いた。

　佐伯は頷いた。

「俺、救急車に乗せられて……松井さんは、もう」

　最後まで言えなかった。

　松井は自分の胸に手を当てた。鼓動がある。呼吸ができる。何の異常もない。なのに、死んだかもしれないという言葉を聞いて、膝から力が抜けた。

　周囲でも同じことが起きていた。突然しゃがみ込む者、壁を確かめる者、無傷の手を見つめる者。誰かが「倉庫が潰れた」と叫び、別の誰かが「俺も見た」と答えた。

　まだ何も壊れていない倉庫の中で、仕事は止まった。

　事務室では、責任者が電話の受話器を握ったまま固まっていた。机は元どおりで、時計は普通に進んでいる。さっき落ちてきたはずの天井が、何事もなかったように頭上にある。

「大丈夫ですか」

　事務員が声をかけた。

　責任者は返事をせず、彼女の顔を見た。崩れた棚の下で名前を呼んだ相手だ。

「……怪我、してないか」

「してませんけど」

「本当に？」

　事務員は戸惑いながら頷いた。彼女も天井が落ちた記憶を持っていた。何かを言おうとして、言葉が出ない。

　責任者は窓の外を見た。ヤードのトラックが整然と並んでいる。外では佐伯が松井の肩を掴んでいた。

　さっきまでの惨状が、夢だったとは思えなかった。

　その頃、倉庫の中では、作業員の一人が手を止めていた。

　さっき、確かに屋根が落ちてきた。

　腕に傷はない。倉庫も壊れていない。それなのに、轟音と閃光を覚えている。

「……何だったんだ、今の」

　誰も答えられなかった。

　＊　＊　＊

　印刷屋では、森田が美咲の腕を掴んでいた。

「痛くないか」

「痛くないです。何も……」

　美咲は袖をまくった。肌はきれいだった。切り傷も、血の跡もない。さっきタオルで押さえられた場所を指でなぞっても、痛みは走らなかった。

「でも、私、怪我しましたよね」

「ああ」

「ガラスが飛んできて、ここが切れて……」

「俺が押さえた」

　二人は顔を見合わせた。

　窓は割れていない。印刷機も動いている。床に散らばったはずの帳票は机の上に積まれていた。森田は、さっきの緊急通報の履歴を探した。

　ない。

　救急へかけた記録が、どこにも残っていなかった。

「電話したんだよ、確かに」

「私、聞いてました」

「なのに、ない」

　美咲は自分の携帯電話を取り出した。家族に送ろうとしていた「怪我をした」というメッセージも消えていた。下書きすら残っていない。

　森田は外へ出た。倉庫は建っていた。シャッターも屋根も、傷一つない。

　道路の向こうで、作業員たちが集まっている。何人かは泣いていた。誰かが地面を指さし、「ここに血があった」と叫んでいる。

　森田はその声を聞いて、ようやく自分たちだけではないのだと分かった。

　同じ頃、先ほど現場へ向かっていた消防隊の隊員は、車庫で立ち尽くしていた。

　彼の記憶では、倉庫の瓦礫の中を歩き、負傷者を運び出していた。だが、出動指令はまだ届いていない。車両は定位置にあり、装備も使った形跡がない。

「さっきの倉庫は？」

　同僚に訊くと、相手も顔色を変えた。

「お前も覚えてるのか」

「覚えてるって、何を」

「倒れた倉庫。腕を怪我した男。救急車が何台も来て……」

　二人は互いの顔を見つめた。言葉が一致している。しかも、別々の位置から見たはずの現場の様子まで、食い違わない。

　指令室へ確認しても、該当する出動記録はなかった。

　別の隊員は「現場へ向かっていた記憶はあるが、途中から急に車庫へ戻った」と話した。さらに別の隊員は、勤務交代中で何も見ていないと言った。

　救急隊員の一人は、佐伯の名前を覚えていた。繰り返し呼ばれていた松井という名前も覚えていた。なのに、患者の記録はない。血圧を測ったはずの器具も、未使用の状態に戻っていた。

「電話して確かめるか」

「どこに？」

　誰も答えられなかった。

　彼らが確かめたいのは、存在しないことになった救助現場だった。

　遠く離れた場所でも、同じ問いが上がり始めていた。

　都内の交番では、警察官が無線機を前に黙り込んでいた。爆発現場へ向かった記憶はある。道路を規制し、住民を避難させた。だが、いまの勤務記録には出動がない。先輩に訊くと、同じ記憶を持っていた。

　最初は互いに冗談だと思った。

　ところが、別の署からも「時計が逆に回った」「自分が後ろ向きに歩いた」という連絡が入り始めた。爆発現場の記憶がない人間まで、時間の異常を訴えている。

　警察官はメモ用紙に時刻を書いた。目撃したのは何時頃だったか。時計が逆に動いた時間はどれほどだったか。質問を書き進めるうちに、自分がついさっき、同じメモを逆向きに消していた光景を思い出した。

　彼はペンを置いた。

　記録しても、また消えるのではないか。

　そんな考えが、頭から離れなかった。

　＊　＊　＊

　東京駅のホームでは、列車を待っていた会社員が、駅員に詰め寄っていた。

「いま電車が戻ってきたでしょう！」

「お客様、落ち着いてください」

「違うんです。発車したのに、後ろ向きに……！」

　駅員自身も見ていた。だから否定できない。発車時刻はまだ来ていない。運行記録にも異常はない。だが、車内にいた乗客の何人かが、同じ話をしていた。

　反対側のホームでは、何も知らない人が時刻表を見上げていた。眠っていた乗客や、巻き戻しが始まる前に意識を失っていた人には、何の異常も分からない。事情を知らない人々の間で、目撃者たちだけが取り残されていた。

　ある女性は、自分が送ったはずのメッセージを探していた。相手は受け取っていない。自分の端末にも残っていない。それでも、送信ボタンを押した指の感触を覚えていた。

　駅員は上司に報告しようとした。だが、どう言えばいいのか分からない。

「列車が逆向きに動いた」では、故障の報告に聞こえる。

「時間が戻った」では、自分の頭がおかしくなったと思われる。

　結局、彼は「複数の乗客から同一内容の申告あり」とだけ書いた。

　＊　＊　＊

　ニューヨークのオフィスでは、会議が中断していた。

　画面に表示されていた資料の数字が逆向きに変わり、同僚たちが席へ戻っていくのを、出席者の何人もが見ていた。会議の開始時刻はまだ来ていない。それなのに、彼らはこれから話すはずの議題を知っていた。

「私が最後に何を言ったか、覚えてる？」

　一人が訊いた。

　別の一人が、その言葉を一字一句違わず答えた。

　誰も笑わなかった。

　ロンドンの小さな事務所では、女性が書類に書いた署名を見つめていた。署名は消えている。自分の手がペンを逆向きに走らせ、文字を一画ずつ消したことを覚えている。隣の席の同僚も同じ光景を見たと言った。

　空港の管制室では、航空機の位置を確認する担当者たちが、記録と記憶の食い違いに戸惑っていた。着陸したはずの便がまだ空にあり、出発したはずの便が地上にいる。記録は整合しているのに、人間の証言だけが一致して異常だった。

　管制官たちは、まず安全確認を優先した。航空機の現在位置、燃料、進路、滑走路の使用状況。不可解な記憶の理由は分からなくても、いま飛んでいる機体を安全に扱う必要がある。

　病院では、看護師たちが患者の記録を照合していた。数値は正常で、処置も行われていない。それでも、数分前に行った処置を覚えている者がいた。患者の中にも、自分の身体が逆向きに動いたと訴える人がいた。

　救急通報の窓口には、奇妙な電話が入り始めた。

「さっき事故に遭ったのに、車が壊れていない」

「死んだと思ったのに、気づいたら家にいた」

「時計が逆に回った。家族も見ている」

　最初の担当者は、個別の勘違いだと思った。しかし、別々の地域から同じ内容の通報が続く。担当者自身が逆向きに動いた記憶を持っている場合もあった。

　世界各地の報道機関は、何を伝えるべきか判断できずにいた。通信障害なのか、機器の不具合なのか、集団的な錯覚なのか。いずれの説明でも、離れた場所にいる人々の証言が一致する理由を説明できなかった。

　ある編集者は「原因不明の時間異常」という見出しを打ちかけて、手を止めた。原因不明なのは確かだ。しかし「時間異常」と断定する根拠も、まだない。

　画面の向こうで、別の記者が言った。

「でも、俺も見たんだよ。自分の指が勝手にキーボードを叩いて、書いた記事が消えたんだ」

　編集者は返事をしなかった。

　彼にも同じ記憶があった。

　＊　＊　＊

　カシスは端末を机に置いた。

　倉庫が爆発したという報告は、もう存在しない。履歴を調べても、受信した形跡がない。だが、報告を読んだ記憶は鮮明だった。倉庫が全壊し、消防と警察が集まっていた。搬出を急がせた荷物が、まだ現場に残っていたことまで覚えている。

　彼女は倉庫へ連絡した。

「現在の状況を報告して」

　相手は戸惑ったようだった。

「搬出中ですが……何かありましたか」

「建物に異常は？」

「ありません。ですが、作業員たちが騒いでいて」

「何を？」

「爆発したと言う者が何人もいるんです。倉庫が崩れた、と」

　カシスは目を閉じた。

　自分一人の錯覚ではない。現場の人間も覚えている。

「作業をいったん止めて。人員を確認しなさい。外部からの問い合わせには、確認中とだけ答えて」

「警察には？」

「聞かれたことに勝手な説明を加えないで」

　通信を切ったあと、カシスは別の端末でニュースを確認した。国内だけではない。海外でも、時計の逆回転や人間の異常な動作を訴える投稿が増えている。

　彼女は倉庫の件と、世界中の現象が無関係だとは思えなかった。しかし、何がどう結びつくのかは分からない。犯人の姿も、使用した手段も、まだ何もつかめていない。

　倉庫の映像を取り寄せるよう指示した。

　映像に爆発は映っていないはずだ。それでも、何か残っていないか調べる必要があった。

　＊　＊　＊

　米花町の倉庫では、佐伯が妻へ電話をかけていた。

「どうしたの、仕事中でしょ」

　いつもの声だった。

　佐伯はすぐに返事ができなかった。娘は元気か。家は無事か。何から訊けばいいのか分からない。

「……今日、帰ったら、帽子見せてくれるんだよな」

「何それ。そうだけど」

「うん。分かった」

「何かあった？」

「あとで話す」

　電話を切ると、松井が隣に立っていた。

「家族か」

「はい」

「俺も、連絡しとこうかな」

　松井は胸元を押さえた。そこには何の傷もない。それでも、あの暗闇を思い出すたび、息が詰まる。

　佐伯は何も言わなかった。

　倉庫の屋根は、夕陽を受けて静かに光っていた。作業員たちはその下へ戻ることができず、誰かが呼びに来るまで、ただ建物を見上げていた。

　数分前には、確かにここで人が死んだ。

　今は、誰も死んでいない。

　それを喜んでいいのか、何が起きたのか、誰にも分からなかった。

　存在しなくなったはずの出来事を、世界中の人々が覚えている。

　ただ、その原因が、米花町の倉庫を吹き飛ばした三人組のうちの一人が持つ、小さな時の砂時計だったと知る者はいなかった。