恋に恋する乙女ひなーの、追わせるタイプの恋愛強者ひなーの。
どちらもありうる……そんだけだ。
｢はい朝ですよー起きてくださーい」
唐突に、掛け布団が引っ剥がされた。
奪われた愛しい温もりを取り戻そうと、半分眠ったままでのろのろと手を伸ばして布団を探す。しかし探索の甲斐なく、指先は朝の空気を掻くばかり。
それでも意識を覚醒させるには至らず、少しでも冷気から逃れようと体を丸めて再び眠りに───
「オイいつまで寝てんだよ！ 起きろッ！！」
「おﾞあﾞあﾞあﾞ……！！」
つこうとしたところで部屋のカーテンが全開に。鮮烈な朝の陽光が部屋を白く染め上げ、固く瞑った瞼を貫通して否応なしに起床を急かしてくる。
寝起きでガッサガサの喉からゾンビのような呻き声をあげて、しばらくベッドでのたうち回る俺。そうこうしているうちに窓を開けて換気まで始められては、いよいよ寝ている訳にもいかなくなった。
のっそりと体を起こし、張り付く瞼を擦って視界を確保。身を切り裂くような冬の冷気を呼び込んでくれやがった、安眠妨害の下手人に恨みがましい視線を送り付けてみる。
まず目につくのは、何処かのお菓子を連想しそうなストロベリーピンクとチョコレートブラウンのツートンヘアー。両サイドをオシャレに編み込んであり、ゆるく巻いた毛先が動きに合わせて柔らかく揺れる。
勝気な光を宿す薄暮色の大きな瞳に、きめ細やかな白雪のような肌。きっちり着込んだワイシャツに比べて緩く留めたネクタイ。膝上丈まで短く折り返したスカートからすらりと伸びる脚は、防寒用のタイツに包まれて脚線美が強調されている。
シャツの上に防寒用のカーディガンを羽織った完全無欠のギャルJKが、腰に手を当て呆れたような眼でこちらを見下ろしていた。
俺の同級生であり、お隣さんであり、幼稚園からの幼馴染であり───
俺の、初恋の相手でもある。
「ほら起きたんなら顔洗って歯ぁ磨く。私ご飯用意してくるから」
「うい……」
愛しいベッドに泣く泣く別れを告げ、階段を降りて洗面所へ。蛇口を捻れば、凍ってしまいそうな冷たさが指先に噛みついた。覚悟を決めて深呼吸ひとつ、両手に貯めた冷水へ顔面を浸す。
───きんっきんに冷えてやがるァ！！！！ 悪魔的だ……ッッ！！
さながら気分はカ〇ジ。強いて言うなら焼き土下座じゃなくて冷やし土下座みたいな状態だけど。
とはいえお陰で起き抜けのぼんやりとした意識は一瞬で覚醒。滴り落ちる水滴をタオルで拭ってから、そのまま歯磨きへと移行する。ひなのからは寝起きと朝飯後の二回やれ、と口を酸っぱくして言われているので最早習慣になってしまった。
シャカシャカと手を動かしていると、リビングからパンの焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。さっきまでは圧倒的に睡眠欲が勝っていたというのに、今度は食欲が激しく胃袋から主張を始めた。我が身ながらまったく現金なものである。
口をすすぎ、誘蛾灯に引かれる羽虫の如くふらふらとリビングへ向かう。
扉を開ければ、コンロの前でフライパンを揺するひなのの後ろ姿。背後のテーブルには既に朝食の準備が整っている。
こんがり焼き目のついたトーストに、ハチミツのかかったヨーグルトの小鉢、コップに注がれた牛乳と湯気を立てるコーヒー。そして、今しがた焼き上がったらしいベーコンエッグと刻んだキャベツが乗った大皿が中央に置かれた。目玉焼きの黄身は半熟ながら少し固め───俺の好みど真ん中だ。
「はいどーぞ。醤油はそこね」
「ウス。頂きます」
高校生が作る朝食にしては破格の……いや、一般家庭でも中々ここまで手の込んだ朝飯は出てこないんじゃなかろうか。精々がトースト焼いて食べるか、あってもメインの大皿くらいなものでは。
そんなことを思いながら、醤油と黄身をブレンドしたソースに白身とベーコンを絡めて一口。間髪入れずにトーストを頬張れば、口の中が幸せで満たされた。ベーコンエッグの熱で少ししんなりしたキャベツも良い感じだ。合間に流し込む牛乳とコーヒーで口内をリセットしながら、豪華な朝食を次々と胃袋へ収めていく。
食べ進める俺を横目に、エプロンを外して対面に座るひなの。勝手知ったるとばかりに持ち出してきた自分用のマグカップにコーヒーを注ぎ、ちびちびと啜り始めた。
カーディガンの袖から覗く細い指先は、洗い物をしていたせいか赤くなっている。
「ひなの」
名前を呼べば、マグを傾けたまま視線だけがちらりと此方を向く。立ち上る湯気の向こうで、アクアブルーの瞳が揺れていた。
「いつも、ありがとうな」
「……別に。いいから、早く食べちゃって」
一瞬だけ面食らったように目を瞬かせていたが、視線を逸らしながらそう言われてしまった。
素っ気ない物言いではあるが、洗い物のため食べ終わるのを待ってくれているのは事実なので、言われた通り手早く残りを片付ける。「ご馳走様」と手を合わせれば、すぐさま食器が持っていかれた。
再び洗面所で軽く歯を磨いてから一旦自室に戻る。制服に着替え、スクールバッグを肩に引っ掛けて玄関へ向かう。洗い物を終えて洗濯物まで干し終わったひなのが、鏡の前で前髪を弄りながら待っていた。
カーディガンの上にブレザーを着て、首元は暖かそうなピンクのマフラー。流石に手袋まではしていないが、ポケットに突っ込まれた方の手にはおそらく携帯用のカイロが握り締められていることだろう。
「おっそい。早くしないと遅刻するよ」
「そんな急がなくても学校は逃げねーって」
「は？ じゃあ私が遅刻したら責任取れよお前」
「えぇ……なら先行ってりゃ良いだろ……」
「ッ───！」
「あ痛ァ！？」
◇◆◇
好きになったのはいつかと聞かれたら、中学とか多分その辺だと思う。
俺が覚えてないくらいに小さい頃、一家揃ってこの街に引っ越してきて、橘家とお隣さんになった。両家の親がそりゃもう意気投合しちゃって、幼稚園に入ってからは仕事で忙しい俺の両親に代わって橘家のご厄介になることが多かった。
そのルーティーンは小学校に入ってからも変わらず、昼間は学校で散々遊び倒して下校後は橘家でまたひなのと遊ぶ、の繰り返し。俺もひなのもお互い隣に居ることが当たり前みたいになっていたし、ガキンチョにありがちな「カップルだ！」とか「ラブラブだ！」といったからかいも、別に何とも思わなかった。
ただ、問題は中学に上がってからだ。
ぶっちゃけて言うなら、ひなのが可愛くなり過ぎた。
ガキの頃はブラウンの地毛をショートカットにして、声はデカいわ良く笑うわで波長の合う親友でしかなかったのに。
小5の後半くらいから少しずつ髪を伸ばし始め、中1の夏休み明けに今のアポ〇カラーになった。最初こそ驚いたものの、ウチは自由な校風が売りなので教師陣は何も言わないし、1ヶ月もすれば見慣れた。
それだけならまだ良かったが、重なってしまった成長期に伴い、ちんちくりんだったハズの身体はみるみるうちに女性らしくなっていき。今や読者モデルでもやれば巻頭ぶち抜き間違い無しのトンデモ美少女になってしまった。
俺も俺で当時は思春期真っ只中の男子中学生、『女子』というのを意識し始めた時期にそんなのが四六時中隣に居れば流石に冷静じゃいられない。水泳の授業なんて勝手に吸い寄せられる視線を虚空に固定するのと、鼻の下を伸ばして堂々とガン見していた男子共への殺意を抑えるのに精一杯だったと言えば俺の苦悩も少しは分かって貰えると思う。
後は、ガキの頃は気にならなかった男女の仲を揶揄するような冷やかしも無視できなくなったり、とか。とはいえ面と向かって本人へ直接『距離を置こう』なんて言えなかったから、何かと理由をつけて登下校の時間をズラしてみたり、意図的に男友達と過ごす時間を増やしてみたりした。
……まあ、すぐにバレて本人から説教食らったんだけど。すんごいドスの効いた声で「お前どういうつもり？」って胸ぐら掴まれた時は死を覚悟したね。その後正座で説教されて、その後は普段通りの距離感に戻った。
曰く、『お前が本当に離れたいなら私だって何も言わないよ？ ただ、周囲の声に流されて距離取ろうとしたのもそうだし、私との関係がその程度で切れると思われてんのが腹立つわ普通に』だそうで。
そん時に、恥ずかしさと同時に『元通りになれて良かった』って気持ちも少なからずあって。あ、俺こいつのこと好きなんだ、って自覚したらもう、ねえ？
高校生になり、ある程度1人でも生活できるようになってからは橘家のご厄介になることはなくなった。が、その代わりに今度はひなのが俺の家に来るようになった。
朝起きて、自分の弁当を作るついでに俺の分まで詰めて持ってきて。俺ん家では起床の号令と朝飯作って洗濯回して、学校終わって帰ってきたら簡単な晩飯のおかずを作って自宅へ戻る。というのがここ3年ですっかり定着してしまった。
男しかいない家に入り浸るのはどうなんだという心配とか、そこまでやって貰う事に対する申し訳なさとか、好きな相手が自分のために色々世話を焼いてくれる事に対するちょっとした優越感とか、彼女の時間をもっと使って欲しいという醜い独占欲とか。
その他色々な感情をごちゃ混ぜにして煮込み続けて拗らせた俺の恋心は、とてもじゃないが今の関係をぶち壊しにするリスクを背負ってまで伝えられる程純情なものではなくなっていた。
『初恋は実らない』とはよく言ったもので、そりゃそうだろうなと身をもって実感している今日この頃。こんな捻れて歪んだ恋情なぞ、ひなのの為を思うならいっそ捨ててしまった方がお互い幸せになれるかもしれないのにな、なんて考えてしまう。
……まあ、考えるだけで割り切れる度胸も無いからこんな事になっているんだが。
小さなため息ひとつ、ぼんやりと空を見上げた。
片道15分の、歩き慣れた通学路。
12月の空気は冷たく澄んでいて、息を吸い込む度に鼻の奥がツンと痛んだ。
小中高と同じ学区にあるおかげで、12年を通して登下校が面倒だと思ったことはない。そりゃあ雨風が強かったり真夏のクソ暑い中を歩くのは大変だけど、遠方からチャリ漕いできたり電車通学してる奴らの事を考えれば天と地だ。
景色に目新しさがないのが欠点ではあるが、ちょっと郊外へ足を伸ばせばカエルが鳴くような田園風景。コンビニやカフェ等がすぐ側にあるありがたさを存分に噛み締めなくてはなるまいて。
ポケットに両手を突っ込んで寒さを軽減しつつ、隣を歩くひなのにちらりと目を向ける。
マフラーに口元を埋め、外気に晒されている耳と鼻先だけが赤みを帯びていた。伏せられた瞳は長い睫毛のカーテンで覆われ、寒さのせいか形の良い柳眉は僅かに寄せられている。こちら側から見えるブラウンの髪はマフラーに巻き込まれて緩くたわみ、ショートカットのように見えてしまう。
大人びたアンニュイな表情と、昔を想起させる髪とのアンバランスさが妙に胸をざわつかせた。
向けられる視線に気が付いたのか、スカイブルーの双眸がこちらを向く。
「なんですか？ 人の顔ジロジロ見て」
「や、ひなのは年末どうすんのかなって思って。もうすぐ冬休みじゃん？」
咄嗟に口をついて出てきた話題は高校生にとっては無難なもので、幸いにも気を逸らすことには成功したらしい。脳裏でカレンダーを捲っているのだろう、視線を斜め上に彷徨わせながらも言葉を続ける。
「あー……まあ、年始はおばあちゃんとこ行くと思うけど……それ以外は特に決まってないや」
「ほーん」
「そーいうアンタはどうなの。去年だってほとんど家でゴロゴロしてたでしょ。折角なんだからどっか出掛ければいいじゃん───クリスマスとかさあ」
どきりと心臓が跳ねた。
嫌でも意識してしまうからあえて触れないようにしていたのに、まさか向こう側から踏み込んでくるとは思わなかった。サンタクロースを信じる年でもあるまいし、高校生がクリスマスについて触れるなら必然、その日を共に過ごす相手の話にもなる。
俺の気遣いを無駄にしやがって……とまでは言わないけど、気まずい雰囲気になったらどうすんだよ。
内心の動揺を表に出さないよう注意しながら口を開く。『何言ってんだこいつ』と言わんばかりの呆れた表情を浮かべるのも忘れない。
「あのなぁ……クリスマスに男一人で出歩いてどうすんだよ。割引のケン〇ッキー食いながらイルミネーション見ろってか？ 虚無すぎるわ。トナカイの着ぐるみでバイトしてた方がまだマシだろ」
クリスマスそのものに意味を見出さず、それに付随したセールやキャンペーンの方が価値高くね？ みたいなスタンスで自身の行いを正当化しようとする。我ながら完璧なクリスマス冷笑系男子エミュだな。別に去年の俺の心情を言葉にしたとかそんなんではない、決して。
「───じゃあ、二人だったら良いワケね」
墓穴を掘らないように慎重に立ち回っていたら、何故か墓石の方から当たりに来た。
思わず隣を見るが、ひなのの表情はいつも通り。
「一緒に買い物行かない？ ちょうど新しい服欲しかったんだよね。ス〇バの新作も飲みたかったし。……アンタが良ければ、だけどさ」
そんな相手が居るんならな、と茶化す前に逃げ道が塞がれた。これはもう言い訳のしようがない。ひなのが明確に、俺のことを遊びに誘ってきている。
別に、二人で出掛けるのは初めてじゃないからそこに緊張はしないけど。わざわざ『その日』を指定したら変な勘繰りをされる、というのを理解しているんだろうか。昔から人の心の機微に聡い奴だから、言われた側が何を思うかなんて考えなくても分かるはずなのに。
上滑りする思考。あれこれと考えが浮かんでは消えていく中で、無常にも時間は流れていく。既に学校の正門も通り過ぎており、返答のために残された時間は僅かしかない。
「……良いよ。行くか」
「ん、じゃあ決まりね。集合時間と場所はまたLI〇Eするから。はいこれ、お弁当」
俺の脳内CPUが情報を処理し切る前に、口から了承の言葉が漏れた。おそらく脊髄あたりが勝手に答えたんだと思う。
それを聞いて満足したのか、ひなのはバッグから弁当の入った巾着袋を取り出して俺の胸に押し付ける。半ば無意識にそれを受け取ったのを確認すると、さっさと上履きに履き替えて自分のクラスへと向かっていってしまった。
残されたのは、弁当片手にぽつんと昇降口で立ち尽くす俺。抱えた布地はまだほんのりと暖かい。階段の曲がり角に消えていったピンクの後ろ髪をぼんやり眺めていると、ちょうど登校してきたらしい同じクラスの男子が肩を組んできた。
「おっす、ボケっと突っ立ってどしたんよ。動かねーなら橘さんの手作り弁当は俺が貰って───」
「〇すぞ」
「じょ、冗談ですやん……」
◇◆◇
12月25日、午前9時20分。
最寄り駅から電車に揺られること二駅。地元の奴らがちょっと遊びに行くならココ、という程度には色々と揃っている市の中心部。
多種多様なテナントが詰め込まれた駅ビルの改札口、その少し手前の柱の陰で外の様子を伺う怪しい男───まあ俺なんだけど。
スマホを取り出して、ひなのから送られてきた待ち合わせの時間が10時であることを再確認。遅刻なんて絶対にあってはならないので、電車が遅延する可能性まで見越して一本早い奴に乗ってきたってのに。
「なーんでもう居るんですかねぇ……」
視線の先、改札口から少し離れた位置。往来の邪魔にならず、それでいてパッと見つけやすい場所に見慣れたツートンカラーが佇んでいた。
遠目からでも誰だか判別しやすいのは助かるが、さっきから道行く人の目を引いている理由はきっと髪の色だけではないのだろう。
もこもことした暖かそうな白のニットセーターに膝上丈のフレアスカート。ふんわりとした印象のベースに対し、足元は防寒用の黒タイツとショートブーツでカッチリと。羽織ったコートが全体のシルエットをスッキリと纏めており、そのまま写真を撮れば宣材にでも使えそうな勢いだ。
そんな、色んな意味で高校生には見えない超絶美少女が。手鏡と睨めっこしながら一生懸命前髪を整えたり、腕時計を30秒に一回くらい確認しながらそわそわと誰かを待っているのだ。この少女に釣り合うのは一体どんな相手なんだろうと好奇の視線も尽きないというもの。
こうなることは容易に予想できたから、家から一緒に行った方が良いんじゃないかと提案したのに。不機嫌そうに眉を顰めて『それじゃつまんないから』という理由で現地での待ち合わせに決まったのが一昨日の話である。
……今からあれに声を掛けるのかと思うと気後れするどころの話ではないが、ひなのの方を見ながら何やらこそこそ話し合っている野郎グループも見えることだし。邪魔な虫が寄り付く前にさっさと合流した方が良さそうだな。
ふんすと鼻息ひとつ、改札にICカードを滑らせる。
改札を出て直ぐ向こうもこちらに気付いたらしく、慌てて手鏡をしまい込んでいるのを視界の端に捉えつつ。少しだけ周囲を見渡すフリをして、さも『今あなたを見つけましたよ』みたいな顔でひなのの元へと歩を進めた。
「……待たせて悪い、って言うべきなのか、これ。集合時間には随分と早くねぇかい橘さんよ」
「るっさい。大体、この時間に来てる時点でアンタも似たようなモンでしょ。何のための集合時間だと思ってんの」
「そりゃ、女子を待たせる訳にはいかねーだろ」
俺の言葉を聞いてぱちぱちと目を瞬かせていたが、やがて少しだけ頬を赤く染めると唇を尖らせた。嬉しいけど素直に表に出すのはちょっと嫌、そんな感じの顔だった。
「……ふーん。まあ、その意識は褒めてあげる。でも私より遅かったから罰としてス〇バ奢りね」
「ﾀﾞﾃﾞｧｬｰﾅｻﾞｧﾝ!? ｵﾝﾄﾞｩﾙﾙｷﾞｯﾀﾝﾃﾞｽｶｰ!?」
「クッ……な、なんて？」
「なんでもねーよ。ホラ行こうぜﾀﾞﾃﾞｧｬｰﾅｻﾞｧﾝ」
「それやめてね」
「ウス」
◇◆◇
「───ん、美味し。今度の新作当たりかも」
クリスマスなんて、街中どこも人だらけだ。
普段から中高生を多く見かけるス〇バも、倍以上の人数は居るんじゃないかと思えるくらいには混雑していた。20分近く並んでお目当ての商品を買い込むことができた俺達は、店の隅っこにある小さなテーブルを囲んでようやっと一息ついていた。
赤と白とで彩られた期間限定のストロベリーなんたらを口にしたひなのが、心做しか目を輝かせてそう評する。割と辛口な彼女のお眼鏡にかなったのなら、商品開発部の努力は確かに実を結んでいるのだろう。
そんなことを考えながらボケっと対面のひなのの顔を眺めていると、不意にストローを咥える口元に視線が吸い寄せられた。リップによって瑞々しく濡れた唇は艶やかで、僅かに口端に零れたクリームが真っ赤な舌でちろりと舐め取られる。
「ほら、飲んでみな？ 多分アンタも好きな味だよ」
「あー……俺はいいや」
「……あのさぁ。そうやって毎回逆張りしてるからタイミング逃して食べれなかった〜とか言ってんでしょ！？ 良いから1口飲んでみろっつってんの！」
「わ、分かったって」
ずいっと突き出されたストローの先端。
僅かに赤みを帯びている部分はきっと、ベリーソースがついた跡だけではないのだろう。無意識にひなのの唇へと向かおうとした視線を無理矢理下方へ固定して。
控え目に咥えたストローを吸い込めば、バニラクリームの甘さが口いっぱいに広がった。次いでベリーソースのまろやかな酸味と爽やかな香りが鼻に抜け、後味にクドさを感じさせないちょうど良いバランス。
なるほど確かに、俺の好きなタイプの味だった。
「……うめぇな」
「ね？ 言ったでしょ？」
得意げに笑うひなのにつられて、俺の口角も思わず緩んだ。
こちらへ突き出していた手を引き戻したひなのは、そのまま自らの口元へ持っていくと躊躇いなく一口吸い上げる。なんとなく気恥ずかしくなって、気を紛らわせるために手元のケーキを切り取って口の中に放り込んだ。
スポンジ生地に練り込まれたアールグレイの茶葉がふわりと香る。さっきのベリーソース程では無いにしろ、周囲を覆うストロベリークリームも茶葉の香りを殺さないよう控えめに存在を主張しており、調和の取れた優しい味わいが絶妙だ。
無糖のアイスティーでスッキリと口内をリセットしていると、今度は対面から何やら視線を感じる。ストローを咥えたままのひなのが、俺の手元……一口サイズに切り取ったケーキをじーっと見つめていた。
目は口ほどに物を言う、なんて言葉があるくらいだ。割と喜怒哀楽が分かりやすいこいつを見れば、誰だって同じことを言うだろう。
「一口食うか？」
「え、いいの？ じゃ遠慮なく」
強請るにしてもせめてもう少し慎ましく強請れ、とは思ったが。
不可抗力とはいえ先にお裾分けを貰っているので、発言の内容はどうあれトレードとしては正当な範囲だ。切り分けたフォークごと、ケーキの乗った小皿を向こう側へ押し出そうとした───目を閉じたひなのが小さく口を開け、前傾姿勢を取っていなければ。
思わず動きを止めてしまった俺は悪くないだろう。
このシチュエーションにおいて、何を期待されているのかは流石に理解できた。他者に手ずから食べさせる、いわゆる『はい、あーん』という奴だ。
ただそれは、あくまで一定以上の関係を築いた男女だから許される事であって。
未だ友人止まりの俺達がそんなことをしようものなら───いや待てよ、別に不都合はない……のか？ 俺が勝手に『はい、あーん』とか言ってフォーク差し出したりとかしてたら勘違い野郎の誹りは避けられないが、向こうがこうしてスタンバッているのであれば俺に何ら負い目はないハズだ。
それに、餌を待つ雛鳥のように口を開けて待っているひなのをいつまでも放置する訳にもいかない。カチャリとフォークを持ち上げて、ゆっくりとひなのの口元へと近付けていく。
載っけたケーキのクリームが唇の端に触れたと同時、食らいつく為に口が大きく開かれる。唇に隠されていた白い歯と、唾液に濡れてぬらりと光る真っ赤な口内が一瞬視界に映りこんだ。
何かいけないものを見てしまったような気がして、慌てて目を逸らす。
ぱくりと閉じられた唇からフォークを引き抜いてやれば、目を閉じたまま味わっている。俺はといえば手にしたフォークをどうしようかと迷った挙句、自分で二口目を食べることなくそのまま皿へと戻した。
「これも美味しいじゃん。私も買えば良かったなー」
「……気に入ったんなら残りも食べていいぞ」
「いや流石にそこまで食い意地張ってないから。ていうかアンタまだ一口しか食べてないでしょ。金払ったんだからしっかり味わえって」
言いながら、フォークを手に取りケーキを切り取っていく。もしかしなくても、と思っている内に、今度は俺に向けてフォークが差し出された。零れないようご丁寧に片手まで添えて。
「ほら、口開けて」
「分かった、食べる。食べるからフォーク寄越せって」
「は？ なんだよ私のケーキが食えねぇってのか？」
「いやそれ買ったの俺「黙って食え」ウス」
最初から拒否権なんて無かったらしい。
半ばやけくそになってあんぐりと口を開き、差し出されたフォークを口に含む。当然といえば当然だが、口内を満たすのは変わらずアールグレイとストロベリーの風味。
けれど、さっきよりも甘く感じてしまうのは俺の気の所為なのだろうか。
「どうですか？ 美味しいですか？」
「……そりゃあ、まあ」
頬杖をついてフォークを揺らすひなのの顔に、満足そうな笑みが浮かぶ。
こういう表情が本当に良く似合うな、なんて惚けた感想を、アイスティーと一緒に飲み下した。
◇◆◇
冬の日暮れは早く、5時を過ぎればもう太陽は地平線とビルの向こう側。
立ち並ぶ街路樹や店の看板に巻き付けられたイルミネーションライトが、赤と緑のコントラストでぼんやりと街並みを彩っている。
「ん、ぅー……っ、はぁっ！ いやー、良い一日だったわ。アンタもちゃんと楽しめた？」
「お陰様でな」
街灯の明かりが照らす駅前広場にて。背中を伸ばして息を漏らすひなのと、ベンチに座って首を鳴らす俺である。
ス〇バでの一幕を終えた後、当初の目的通りアパレルやシューズ店をハシゴ。途中で昼飯を挟み、コスメや雑貨、果てはアニメショップまで回ったとなれば流石に疲労も溜まるもの。とはいえ、小一時間近く付き合わされたファッションショーは大変目の保養になったし、良さげなアウターも安く買えたので良しとしよう。
駅のコインロッカーが空いていて本当に助かった。
「あ、ほら。そろそろだよ。あっちのがよく見えそうだし移動しよっ！」
「ちょ、おい落ち着けって」
手首に目を落として時計を確認したひなのが俺の腕を引く。流されるまま足を動かし、広場中央に聳える巨大なツリーがよく見える位置へと場所を移した。
夜の帳に覆われた空間で、一際黒いシルエットになって夜闇に沈む巨木。巻き付けられたライトや多種多様な飾りも、今はまだその姿をぼんやりとしか映さない。
十秒経って、三十秒経って。
ガコ、という音と共に、壁時計の長針が12を指す。
───瞬間、光が満ちた。
橙と白を混ぜたような暖かい光が周囲を染め上げ、吊り下げられた星飾りや色とりどりのオーナメントに反射して眩く煌めいた。折り重なった光のカーテンが冷たい夜の空気を裂いて、道行く人々を明るく照らす。
葉が落ち、物足りなさが否めなかった藤棚にも電光の花弁が咲いている。まさに光のトンネルと形容するに相応しい荘厳さと美しさだった。
忘れてしまった言葉の代わり、感嘆の吐息が口から漏れた。外気に触れて白く烟ったそれは、周囲からの光を散らしながら冬の空気へと溶けていく。
「……凄い。めっちゃ綺麗だね」
「な」
少しだけ上擦った声で呟かれた感想に応えを返し、眼前に広がる光のアートに見入ること暫く。
ふと、四肢の末端から染み込むような寒さを覚え、ぶるりと背筋が震えた。日没後の急激な冷え込みが容赦なく体温を奪い取っていき、ダウンのジッパーを首元までしっかりと引き上げた。
隣を見れば、ひなのの耳や鼻先も寒さから真っ赤に染まっている。対象的に、コートの袖から覗く細い指先は血の気を失って白くなっていた。
いくら綺麗な夜景とはいえ、凍えそうな寒さを我慢してまで見るものでもないだろう。これで風邪でも引いてしまったら目も当てられない。
そう思って、軽く肩を叩く。
「冷えてきたし、そろそろ帰りますか」
イルミネーションに向けられていた視線がこちらを向いたが、それ以外のリアクションが返ってこない。肯定も否定もしないままに、淡い薄暮色の瞳がじいっと此方を見詰めてくる。
「……ねえ」
「な、なんだよ」
「なんか私に言いたい事、あるんじゃないの」
ドクンと跳ね上がった心臓の鼓動が相手に聞こえていやしないかと、本気で焦った。
冷や汗を流す内心を悟られないよう、努めて平静を装った……つもりだったけれど。ジトっとした視線で此方を射貫いてくる彼女には、全てバレているような気がしてならなかった。
「いや……特には、ないけど」
「…………ふーん。この期に及んでまだ逃げるんだ。まあ良いけどさ」
かつこつと、ブーツの踵が地面を叩く。
迷いなく俺の眼前まで歩いてきたひなのはおもむろに両手を伸ばし───俺の両頬をガッチリと挟み込んだ。夜風に晒されて冷え切った、けれど滑やかさを失わない指先の感触が肌をなぞる。
そのままぐいっと腕が引き込まれ、それに引っ張られる形で俺の顔も高度を下げた。首を痛めないように慌てて身体の方を追随させれば、文字通り目と鼻の先にひなのの顔が。
暴力的なまでの『美』が至近距離で炸裂するが、視線を逸らそうにも視界は全部ひなので埋め尽くされている。綺麗な瞳の中に映った男の表情は、これ以上無いくらいの焦りで染まっていた。
「ちょっ、おい───！」
「───キス、するから。嫌なら避けてね」
一瞬、思考が止まった。
ひなのが口走った言葉の意味を脳が理解する前に、目の前でまぶたが閉じられる。身長差の都合、僅かに顎を持ち上げて背伸びをするような格好で。白雪のような頬を僅かに赤く染めるのは寒さか恥じらいか、或いはその両方か。
五感から流し込まれる情報を処理することもできず、眼前の光景をただ眺めることしか出来ない。
首筋から立ち上るシトラスの香水に混じる、焼き菓子のような仄かに甘い香り。心を落ち着かせることもあればざわつかせることもある、大切な人の香りだ。
ぷるりとした桜色の唇が、ゆっくりと近付いてくる。
温かく湿ったその感触が、緊張で乾き切った俺の唇に触れる───
───寸前で、ひなのの肩を押し留めた。
バクバク鳴り響く心臓の鼓動がうるさい。
口からは浅い息が不規則に漏れ、肩に置いた手先は小刻みに震えている。たったの1分かそこらで、俺の身体は全力疾走した後のような状態に陥っていた。
閉じられていたまぶたが、薄く開く。
互いの鼻先が触れ合いそうな程の至近距離で静止したまま、自身の状況を把握しようとひなのが僅かに首を傾げた。重ね合わせる為に少し突き出されていた唇は、心なしか不機嫌な感情を表しているようにも見えた。
「……なに。そんなに嫌なの」
「違……ッ！ だから、っ、その……順序ってもんが、あるだろ……！」
「ふーん……？ じゃあその『順序』ってヤツを、今からお前がちゃーんと踏んでくれる訳ね。はいどーぞ、私は準備出来てます」
頬に添えられていた手がするりと解け、数歩下がったひなのがそう急かしてくる。
さっきからあまりの急展開について行くのがやっとだった俺は、深呼吸を3回ほど挟んで。
既にムードもへったくれもあったもんじゃないが、せめて想いだけはしっかりと相手に伝わるように、背筋を伸ばして真っ直ぐ視線を合わせた。さっきとは別の理由で煩く鳴り響く心臓を押さえ付けながら、口を開く。
「……ひなの……橘、ひなのさん。ずっと……ずーっと、あなたの事が好きでした。───俺と、付き合ってください」
今の俺が告げられる、精一杯の想いの言葉。
それを聞き届けたひなのはゆっくりと天を仰ぎ───次いで「あのさぁ」とクソデカいため息をついた。腕まで組んで「あのさぁ」から始まるものといえば一つしかないんだけど…………嘘だろ？ 俺、もしかして告白した直後に説教されんの？
「本ッッッ当にもうさぁ。遅い。あまりにも遅い。自分からは言い出せないくせに私にバレてないと思ってるのもそうだし、プランニングとかなんかもうあれやこれやを色々ひっくるめた上で、告白のシチュエーションとしては余裕で落第なんだけどそこん所は分かってる？」
「ウス」
「大体、なんで無理だと思うんだよ。好きでもねぇ男に弁当作ったり薄着で部屋凸とかしねぇだろ普通に。小学生からずーーーーーーっとアピール続けてたんだぞコッチは。よく折れずに頑張ったわ。ちゃんと最後まで責任取れよお前」
「ウス……」
「まあ私も悪い点は沢山あるから、お前ばっかり責めるのも違うけど……そこはほら、男から告られたいっていう女心を分かってください？ いいか、こういう女を好きになったんだからなお前は。覚悟しろよ本当に」
「ウス………………」
ただでさえ一世一代の告白で燃え尽きているところに説教を食らってぺっしょぺしょになる俺。その一方で、言いたい事は粗方吐き出したひなのが、緩んだ空気をリセットするかのように小さく深呼吸をした。
「それで…………告白の返事、だけど」
彼女にしては珍しく、少しだけ声が上擦っていた。
大抵の事はなんでもないような顔で片付けてしまうけれど、こういう時にはやっぱりちゃんと緊張しているようで安心する。
一歩、二歩と歩み寄ったひなのが、再び俺の頬に手を伸ばす。優しく添えられた指先から、先程とはうって変わって温かな微熱が伝わってくる。壊れ物を扱うかのような手つきが少しだけくすぐったい。
背伸びをしようとする彼女の背に、そっと腕を回した。
両手を俺の頬に添えたまま、小さく笑うひなの。
真冬の寒さも吹き飛ばす、暖かい陽だまりのような笑顔だった。
「───今度は、避けないでね」
橘───花言葉
『追憶』『初恋』『変わらぬ愛』