終末世界の運び屋である俺は世界を変える少女を運ぶ

世界と同価値の積荷

　少女の唇が、かすかに開いた。

　その瞬間、ユキの視界は光に埋め尽くされた。

　森も、空も消え失せる。

　ただ、色の無い光だけが世界を埋め尽くす──筈だった。

　黒鉄。

　数本の鎖が、ユキを庇うように浮かんでいた。

　白紙の世界。

　少女だけが静かに浮かんでいる。

　降り注ぐ光は少女へ届かない。

　触れる寸前に捻じ曲がる。

　少女が手を払う。

　その動きに呼応するように、鎖が唸った。

　渦を巻く黒鉄が光を捻じ曲げ、絡め取り、強引に押し上げていく。

　次の瞬間。

　轟音。

　灰色の空が爆ぜる。

　燃えていた。

　空に同化していた巨大な舟が、黒煙を撒き散らしている。

「なん、だ、今の」

　ユキはただ見上げていた。

　見上げていたからこそ、それを見た。

　鎖が霧散する。

　土埃が舞い始め、少女の体が傾いた。

　──そして力無く落下していく。

　損傷した脚部が悲鳴を上げ、ユキはそこで初めて自分が駆け出していた事に気付いた。

　何故走る？　

　何をしている？　

　疑問に頭を支配される。

「あれは俺の積荷だ」

　スラスターが異音を発しながらガスを噴出、地面を抉り取る。

　ユキは勢いのまま体を捻り、落下する少女を抱き止めた。

『警告──時空間異常を検知　電力節約のため解析を放棄　最低限の機能を残しロックします』

「ノア……？　ああクソ〈NO.ARシステム〉をアンロック！」

『解除申請プロトコル申せeeeeeeeeRRROR──マスター！　ご無事ですか！？』

「死んだと思ったが無事だ。パワーアシスト、熱源探知、ナビゲートをアンロック……足りない分は予備電源を使用しろ」

『……Bra(了解)　申請を受け取りました。予備電源を接続……10分後、当スーツは自壊します』

　唸る稼働音。

　ユキのバイザーに無数のルートが表示され、消えていく。

　残ったルートに沿い、再び走り出す。

『遠方に複数の熱源反応。ルート修正します』

「頼む、さっきの爆撃で銃を無くした。戦闘は無理だ」

『Ja(はい)　隠密重視でルート再構築します』

　木々の隙間をくぐり抜け、坂を滑る。

　時折木の根に当たる振動でも揺らさぬよう、少女を優しく抱き留める。

『先ほどのようにこちらの動きを把握しているような動きはありません。その代わり網を広げているようです』

「出入り口は塞がれたか」

『Ja(肯定)』

「面倒だな……っと！」

　木々が開けているのを視認し、ユキは足を止める。

　大きくなった水の音。

　鈍く光を乱反射する茶色の煌めき。

　ルートを切断するように、幅にして30メートルはある巨大な川がそこにあった。

「かなり大きい川だな」

『“嵐”の影響かと思われます。現在推進剤でギリギリ飛び越えることが可能です』

「この先もある以上推進剤を使い切るのは避けたい」

　ユキはゆっくりと膝を落とし、木々の影に身を潜めながら周囲を観察する。

（監視は無いか？　飛んでる最中に撃ち落とされるのだけは勘弁して欲しいが……ん？）

　川に流れる枯れ木、まっすぐに進んでいたそれがある場所で一回転した。

（何だ、不自然な……渦も無いのに？）

『稼働時間残り5分です。ご決断を』

　視界の隅に表示されたタイマーを横目に、ユキはバイザーを操作し川の一部分を、枯れ木が回転した箇所を拡大表示する。

　底の見えない猛烈な濁流。

　上流から下流へ、ただまっすぐに下るだけの急流。

「ノア、今バイザーに表示してある場所をスキャンしてくれ」

『事前スキャンでは何もありませんでしたが……Bra(了解)、精密スキャンを実施します』

　タイマーの数字の減りが僅かに加速し、停止する。

『Rapport(報告)　23メートル地点、マスターの指摘した水中に転移現象らしき反応を検知しました……マスター、どうやって感知を？』

「ちょっとした違和感、まぁカンだよ。それを使うぞ」

『Nej(否定)　転移先の分析が完了していません』

「水中だと解析負荷も高くなるだろ、残りの電力が頼りない。準備してくれ」

『…………Bra(了解)』

　返事を聞くと同時、ユキは全力で踏み込み、地面は爆発した様にめくれ上がる。

　更に2歩、3歩と地面を蹴り飛ばして加速、空へと跳び上がる。

　川の半ばにも届く前に、体が落下を始める。

　スラスターが噴射し足りない距離を稼ぐ。

　それで問題なく到達するはずだった。

『Varning! (警告！)　スラスターに異常発生、届きません！』

　突如としてスラスターの噴射が止まり、ユキの体が減速する。

　目標地点まで残り約5メートル。

　“嵐”によって増水した川の激流は、泳ぐという選択肢を排除する。

「っ！」

　ユキの足が川に呑まれる寸前、右足を振り上げ──全力で水面を蹴り飛ばす。

　強烈に巻き上げられる水飛沫。

　僅かに進む体。

　時間にして1秒未満。

　稼いだ距離は僅か1メートル。

　崩した体勢は立て直せず、ただ濁流に沈みゆく事しか出来ない。

『スラスター強制再駆動！』

　ユキの装甲服、その背部スラスターが爆発しその背を押すように加速する。

　全身に仕込まれたスラスターの破片が飛び散り、残り僅かな推進剤が漏出。

「届け……っ！」

　ユキと少女は、川の中へ呑まれて消え失せた。

　◆

　優しい川の音を響かせる森の中。

　土を踏み締め、その跡を泥へと変えていく。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　転移先はまた川の中だった。

　流れに揉まれながらも岸へたどり着くも装甲服が限界を迎え、自壊シーケンスが作動した。

　全身を水で濡らし、背中に少女を背負いながら森を歩いている。

　武器は無い。

　体力も無い。

　打撲と裂傷だらけだが、手足は動く。

　少なくとも、骨まで折れてはいないらしい。

　ユキは途切れそうな意識を気合いで繋ぎ止め、ポケットに入れていた小型のPDA(情報端末)を確認する。

「この、場所だな」

　PDAには地図が広がっており、現在位置を示す赤いアイコンと緑色をした車型のアイコンが重なるように存在していた。

　ユキが周りを見渡してもただ森が広がっているだけ。

「ノア」

『Ja(はい)、お待ちしておりました、マスター』

　虚空から声が響く。

　何も無かった空間が歪んだ。

　森の景色が揺らぎ、輪郭が剥がれ落ちる。

　光学迷彩。

　ゆっくりと姿を現したのは、鈍い黒鉄色の大型車両だった。

　泥にまみれた六輪。

　弾痕の残る分厚い装甲。

　天井には折り畳まれたセンサーアームや自動迎撃用タレット等の雑多な機材が設置されている。

　サンジョウのいる研究所に向かう前、ノアに頼んで隠していた家とも言うべき車両がそこにあった。

　後部ハッチが重い音を立てて開く。

　そこに広がっていたのは無骨な整備スペース。

　鼻を刺す油の匂い。

　壁に固定された幾つもの工具と武装を無視し、更に奥の扉を開く。

　ユキの体を温かな光が包み込んだ。

　天井に埋め込まれた幾つものLED。

　テーブルの上に散らばる帳簿。

　僅かに感じる肌寒さも稼働し始めた空調によって温まり始める。

　ユキの口から息が微かに漏れる。

　壁に手を付き、支えにしながら奥へ進み、緩慢な動作で簡素なベッドに少女を寝かす。

　“積荷”から解放されたユキの視界が大きく揺れる──揺れたように見えた。

　手足が頼りなくふらつき始め、ユキは堪らず膝をついた。

『マスター……』

「わかっ、てる」

　大きく、深く息を吐く。

　二度、三度。

　ゆっくりと立ち上がり、壁を支えに更に奥へと歩き出す。

　分厚い2つの鉄扉を超えたそこは余計な物が無いシンプルな運転席。

　ナビゲート用PDA、センサーと連結した計器複数に防弾フロントガラス。

　必要なものだけを詰め込んだそのコックピットへとユキは腰掛ける。

「ノア、町へ行く……ルートを」

　ユキの声に反応し、ナビゲート用PDAが起動。

　フロントガラスに青白い地図が投影される。

　ルート。

　座標。

　熱源。

　警告。

　その光の中心に、 人影が浮かび上がった。

　肩口まで伸びた白金の髪。

　淡く発光する輪郭。

　ノイズ混じりの青い瞳。

　だがその下半身は地図と同化したように崩れ、 線となって情報表示へ溶け込んでいる。

『現状は非常に危険です』

「……」

『装甲服や主だった武装は全損。サンジョウ氏の依頼達成のため強行軍を行ったため食料品等の物資も不足しています』

　表示されるアラートリストに目を通し、ユキはマップを確認する。

「一番近い街は」

『オオヨドがもっとも近い位置にあります』

「じゃオオヨドへ向かう方角を除外した中規模の街をピックアップしてくれ。追っ手に見つかりたくない」

　マップに幾つもの赤点と名称、その補足が表示されていく。

　ユキはそれを目だけで追い掛ける。

（装備も金も心許ない……ニルスの前金もあるし、遠回りになるがサカイを経由するのは確定か）

　やがて一つのアイコンに指を指した。

「ヤオに向かう。ルートは任せる」

『Bra(了解)　ヤオは中規模都市としても傭兵が多く集い情報が集まる場所。良い選択かと思います』

　赤いアイコンから白線が枝分かれし、次々と消えていく。

　矢印ごとに幾つもの数値が表示され、そのルートの安全性と所要時間が示されていく。

『安全性を優先し考慮……ルート算出、選定……完了。予定所要時間22時間』

「かなりかかるな、あと12時間ほど短縮出来そうだが」

『Nej(いいえ)　現状を考慮した結果これが最良だと判断します。実行許可を』

　ユキは片手で目を覆う。

　数秒の沈黙の後、ゆっくりと椅子から立ち上がる。

「その行程で許可する。……よく考えたら“積荷”の確認もしなきゃならんしな、時間はある方がいい」

『Bra(了解)　……マスター、一段落付きましたら専門機関でのメディカルチェックを推奨します』

「あー……わかったよ、行けたらな」

　足元から緩い振動。

　マップに表示された赤いアイコンが僅かに動き出した。

　ユキは少しの間それを眺め、幾つかノアに指示を出してから運転席を後にする。

（先に寝る、か？　いや、装備の確認……違う、まずは着替えを……）

　ユキは自らの状態を思い出した。

　直ぐに冷水のシャワーを浴び汚れを落とし、全身に軟膏を塗りたくる。

　濡れた髪のまま簡素な衣服に着替え、ノアに用意された鎮痛剤と抗生剤を喉奥に流し込む。

　そして、ベッドの横にある一人用のソファへと、深くその体を沈ませた。

　ユキの目だけが眠る少女へと向けられる。

（考えないといけないことは山ほどある）

　ニルスという研究者。

　黒装束の襲撃者達。

　光を歪める“積荷(少女)”。

（死んでないのは運が良かっただけ。装備は全損……装甲服は予備の物……貯蓄はあるが金もキツイ）

　重くなる瞼。

　ユキは“積荷(少女)”に目を向ける。

　きめ細くシミ一つない肌。

　触れるだけで折れてしまいそうな手足。

　あどけなさと美しさを両立させる顔立ちと白銀の長髪。

（まるでデザインされた自動人形(オートマタ)のよう……）

そ(・)う(・)い(・)う(・)商(・)品(・)であると言われても納得してしまうその容姿、無防備な寝姿。

　ユキはその姿から目を離せずにいて。

（……寝るか）

　無理矢理、ユキは瞼を閉じた。

　眠ることに意識をシフトさせたユキは、若干の名残惜しさを感じながらもその本能に逆らえず意識を闇へと落とした。

　わずかに動いた少女の指先に気づかずに。