負けヒロインだなんて認めない！（十年もの） 作：いももちもち
時間軸は秀麗たちの茶州入りがめちゃくちゃ妨害されて、別行動を取っている時期です。
その日の
普段の彼女といえば、部屋で背筋を伸ばし、積み上げられた書類を片っ端から読みさばいては、赤筆で容赦なく線を引いていく。その姿は、いっそ堂々たるものだった。
ところが今日はどうだ。
何をするでもなく部屋をうろつき、目についた物を手に取っては、一拍置いて元の場所に戻す。かと思えば、また別の物に手を伸ばす。
どうにも落ち着かないのである。
「明琳、そんなに集中できないなら街に出てきたらどうですか？」
「兄様……すみません。うるさくしてしまい」
別にうるさくは無いが……、彼女の兄である鄭悠舜は苦笑すると手元の資料に目を戻す。妹が何に気を揉んでいるのかは明白であったが、それを口に出すことは気が憚られた。
声をかけられた明琳は自身の席に腰を下ろしたものの、やはり気は散っていて視線は窓の外をぼんやりと眺めている。
「少しお茶にしましょう」
悠舜が資料を捲る手を止め、椅子から腰を上げた。
その音に明琳はびくりと肩を震わせたものの、兄が立ち上がると見るや、すぐさま傍らに駆け寄った。足の悪い悠舜の体を支える動作には、長年の習慣が染みついている。
「兄様、お茶であれば私が入れます」
「いや、今日は私が淹れます。明琳は気もそぞろで裾に火でもついたら大変です」
明琳はそんな兄の軽口に、唇を尖らせる。
「まったくあなたは私を幾つだと思ってらっしゃるの？」
「二十五ですね」
明琳は黙った。悠舜も口を閉じる。
かつては年齢を言われても
『子供扱いなさらないでよ、兄さまったら……もうウフフ』
と言えたが、最近は
『もういい歳なのに嫁にも行かないでごめんなさい。私はガキですわ…… でも嫁入りしたくないですわ……』
と泣きたくなるようになってしまった。
年齢の話題を振ったのは明琳なので見事な自業自得の爆死である。
先ほどまでの不満げな表情すら消え失せ、明琳はすっかり能面と化していた。悠舜はため息をつく。
「明琳、君も流石にけっこ——」
「嫌です」
「いや、でも、そろそろ——」
「嫌です」
常日頃、人の話を最後まで聞いてから思慮深く言葉を発する明琳であったが、『結婚』の2文字だけは最後まで聞く気が一切無かった。
悠舜は明琳の頑固さをよく知るが故に、別角度から彼女の懐柔を試みる。
「そうは言ってもねぇ……八歳の君を引き取った時、私は君のご両親に誓ったんですよ。必ずこの可愛い妹を幸せにしてみせるって」
「嘘よ。当時の兄様は『だりぃけど、一応恩もあるし拾ってやるか』って感じでした」
「君は私をそんな非道な人間だと思ってたんですか！？」
悠舜は額に手を当てた。
そもそも明琳の両親は、かつて迫害されていた悠舜を、本家の命に背いてまで匿ってくれた恩人である。
その一家が没落し、幼い娘だけが取り残されたと聞いて見て見ぬ振りなどできなかった。
……少なくとも、「だりぃけど」などと言われる筋合いはない。
と、ここまで考えて悠舜は頭を振る。
「明琳、話を逸らそうとしても無駄です。聞きなさい。大体君は結婚したく無い訳ではないでしょう？」
明琳も少し言いすぎたと感じたのか、口をつぐみ、いかにも不満ですと言った表情で悠舜から目を逸らした。
「お偉い人に嫁げと言ってる訳じゃ無い。好きな人がいるなら誰でも良いんです。だけどね、君、今のままではいつまで経っても変わらないですよ」
「静かにしてください」
明琳はそっぽを向いたままである。
悠舜はため息をついて、この仕方のない妹に現実を突きつけることにした。
「いつまで燕青への片想いを拗らせるんですか？もう十年ですよ？」
「うっぐうぅぅぅ……」
明琳は声にならない呻きをあげるとその場でしゃがみ込んだ。
「君がいつまで経っても想いを伝えず、それどころか燕青にだけ鉄壁のシゴデキ女性みたいなフリをしてるから、まったく気づかれないんですよ？」
「照れ隠しです……！」
悠舜の言葉に打ちのめされながら、気合いで答える明琳である。
「君ねぇ、照れ隠しというか、どう見てもアレ『アンタなんか興味ないわよ、フン。仕事以外で話しかけないでくれる？』って感じにしか見えないんですよ。普通の男性だったら冷たすぎて泣いていますよ」
「そ、そんなことないです。燕青は『おー、明ちゃんかっくいー！流石だぜ！』って言ってくれました！」
「燕青の『かっくいー』はとりあえず適当に返事しとこ、みたいな感じですよ。何も考えてませんよ」
「兄様と違って優しくて、思慮深い方ですから！」
残念ながら燕青が悠舜よりも思慮深い瞬間は今まで1度たりとも無く、そしてこれからも無いだろう。
頭を抱えてみっともなく蹲る明琳に悠舜はいっそう大きなため息をついた。
「明琳、燕青は全く君のことを恋愛対象として見てないどころか、ちょっと嫌われてるかもって気にしていますよ」
悠舜が明琳の肩に手を当ててさすると、明琳は目の端に浮かぶ涙を拭った。
「本当は、貴陽から戻ってきたら……優しくするつもりだったんです……」
もう州牧では無いのだから。
十七歳にして特例に特例を重ねて抜擢された、大人の都合で仕事に奔走する羽目になった少年州牧では無いのだから。
燕青がひとりで今上陛下へ州牧の証を返上した後、茶州府にひょっこり顔を出した時、本当に嬉しかったのだ。
「でも、でもぉ……」
明琳はぐすんと鼻を啜り、涙を浮かばせる。
「貴陽で会った可愛い女の子に『準試受けてみたら？夢は諦めなければ叶うワヨ⭐︎』って言われたから戻ってきたって何ですか！？」
たまたま出会ったぽっと出女子に負けた明琳である。そこは『明ちゃんを置いて逃げるわけないだろ！』が良かった。
「しかもしかも！ その女の子がめっちゃ頭良くて、昨年偶然国試女人受験制度で官吏になって？ 偶然にも茶州州牧にもなって？ 偶然偶然にも燕青が迎えに行くことになって？」
『偶然』と言う言葉を連呼しながら、明琳は床をバンバンと叩く。
今上陛下は即位の際も非常にやる気が無く、代理で挨拶に向かった悠舜が『今後に期待』と無表情で言い放った人物である。
なぜピンポイントで明琳の恋愛の妨げになるような政策を立案するのだろうか。
いえ、女人受験制度自体は嬉しいのだけれど。
「『姫さん』って……あんなに優しそうに……」
手巾を噛んですんすんと泣く明琳。
悠舜は背中をさすって明琳の泣き言を聞く。
基本誰とでも仲良くなれる燕青だが、それは人間関係に適切な線引きが出来るからだ。燕青は良い意味でも悪い意味でもその有能さと気さくさが目立つので舞い込む縁談の量は多いし、女性をかわすこともよくある。
したがって驕りでもなく明琳が燕青と最も親しい女子であったのだが、紅州牧を語る態度は今までのどの女子とも違っていた。
紅秀麗。
名門紅家の娘にして、史上初の女人官吏。そして新たな茶州州牧——人呼んで紅州牧。
燕青が『姫さん』と呼ぶその少女こそ、明琳の恋路に突如降って湧いた最大の障壁であった。
『姫さんはさ、きっと良い官吏になると思うんだ。賢くて優しくて、ちゃんと周りを見ていて、どんなに苦しくても絶対に諦めない』
王から内々に新州牧の辞令の相談をされた燕青は、優しそうな目をして、琥璉城の執務室でそう悠舜と明琳に語った。
悠舜は口では『それは期待できますね』などと言ったが内心は明琳の体調を案じて冷や汗をかいたものである。
今まで茶家の権力争いや賊のことなど悩みの種に尽きなかったが、あの時ばかりは全て吹っ飛んでいた。
当の明琳は『フン、誰がいらっしゃっても立派な州牧になってもらいます』などと鄭補佐付き非公式コネ採用秘書でありながら偉そうなことを言っていたが、それはショックで意識が朦朧としていたから吐けた言葉であった。
（わたしも姫さんって呼んでほしいな……）
なんて可愛らしい響きだろう。
明琳はちーん、と手拭いで鼻をかみながら、項垂れて吐き出した。
「やっぱり逢い引きに悪質賭場荒らしを選んじゃったのが良くなかったんでしょうか……」
「最悪ですね。というかなんてことしてるんですか？」
お兄様は初耳で仰天した。
まだそこらの子供に聞いた方が良い逢引き場所を提案してくれそうだ。
「だって借金に困ってるって言ってて……大きなお金なんて私は賭博じゃないと稼げないです」
「燕青はなんてこと相談してるんですか！？」
浪燕青。好意を逆手に女を使う最悪ヒモ男になる。
この場に本人がいたら『違うけど！？彰に返済計画立てろって脅されて相談しただけだけど！？』と弁明するだろう。
しかし恋は盲目。明琳は好きな人が困っていたらとにかく助けたいのである。幸い、悪質賭場は明琳がむしり取り、燕青が州牧権限を使ってとっ捕まえたので閉鎖された。
金子は明琳が全て燕青に押し付け、困った燕青は雑所得として州府に寄付し、ついでに『茶州府大慰労会』として豪勢な飲み会を開いたのである。
「燕青が突然私たちに夕食をご馳走したのにはそんな背景が……」
意図せずして元凶となった柴彰が『まさか積み上がった借金に心を痛めて生きることを諦めた……？』と大変焦燥していたのも記憶に新しい。
しばらくの間、州官達は燕青に大層優しくしていたとか何とか。
「本人絶対逢い引きだと思ってませんよそれ……」
「兄様のアホー！」
兄の衣に縋りつき、明琳はシクシクと泣き出す。
明琳の心を表すかのように冷たい秋風がひゅ〜と鉄格子から吹き込み、ただでさえ隙間風たっぷりな部屋はひどく寒くなる。
「弟子がトーヘンボクですまんな明ちゃん……吾輩が今度エンセーの寝所に放り込んでやろうか？」
断崖絶壁であるはずの古塔、その外側から明琳を労る優しげな声がした。声の正体は恥ずかしがり屋で一生顔を見せない燕青の師匠、南老師である。
「絶対にやめてください南老師」
悠舜は即座に答える。
何かあっても何もなくてもそんなことがあれば執務室の空気が凍り、悠舜の仕事に支障をきたすこと間違いなしである。この忙しい時期に明琳がフられて寝込むのも大変だ。
鉄格子の間からぬっと手が差し出され、そこには数束の文が握られている。
明琳はすくっと立ち上がると、鉄格子の隙間から差し出された書簡を受け取った。
「ありがとうございます」
「それはどっちの
その表情はきりりと鋭く、先ほどの醜態がまるで嘘のようである。悠舜は呆れ顔でその変化っぷりを見ていた。
明琳は真面目な顔で悠舜に目配せするとその場で書簡を開き、中に目を通した。
「兄様、紅州牧は無事に崔里関塞を抜けられたようです」
「順調に進んでいますね。上々です」
「ですが茶朔洵殿が大暴れしていますね」
明琳が書簡を悠舜の机に広げると、悠舜も穏やかだった表情を鋭くした。
「この様を見るに全商連も手を焼いているご様子……紅州牧が危険です。私はいるべき場所に帰りますわ」
明琳は手早く荷物をまとめていく。
本来であれば鄭明琳は悠舜の元ではなく、茶州全商連でせっせと働いている予定であった。
なぜなら悠舜が今いるこの部屋は、執務室などではない。茶家の手によって兄が幽閉された、断崖にそびえる古塔の一室なのである。
外との連絡は、鉄格子越しに神出鬼没の南老師が運ぶ文だけ。そこへ「兄様の手伝いを」と同じく老師に放り込んでもらったのが明琳であった。
「あなたがここに来てくれて助かりましたよ。気をつけてくださいね」
「気にしないでください、兄様。この茶州は私にとって故郷とも言えるべきところ、私にもたくさんの思い入れがあります」
休暇何それ美味しいの？起きてる時間は全部働きましょうよ。の悠舜に個人的な手伝いとして雇われ、万年人手不足の茶州府でこき使われた思い出は明琳にとってかけがえのないものだ。
何せ超超超大好きな浪燕青に会えたのである。この苦労も好きピを思えば軽いもの。
（フ、好きな男がいるって最高ね。ついでに窮地に駆けつけて好感度爆アゲよ！）
明琳はさっきまでの憂鬱な気分が晴れるような気がした。
姫さん呼びがなんだ。明琳には燕青と共に兄様の下でこき使われた十年の歴史がある。
「お義父様！私をここから連れて行ってください！」
「相分かった。任せろ明ちゃん！ 燕青にフられても吾輩のことは父と思ってくれて良いからな」
「まだフられてません！」
明琳は飛び出す腕に襟首を掴まれて気絶させられると、そのまま流れるように窓から外へ吸い込まれていった。
「明琳、お願いだから気持ちが昂って変なことをしないでくださいね。お願いだから！！」
花の盛りを書類と根回しに費やさせ、茶州の官吏に「鄭女史」と恐れられるまでに鍛え上げたのは、他ならぬ悠舜である。その妹が、燕青が絡んだ途端に全てをどこかへ置き忘れて阿呆になる。
年頃の娘らしい時間を奪ってしまった反動ではないか──と、悠舜も一時は本気で悩んだものだ。
だが今にして思えば、十五の頃から州府に入り浸っていたのも、休めと言っても聞かずに仕事を抱え込んでいたのも、全ては燕青の役に立ちたい一心だったのだろう。
つまりこの妹は、最初から最後まで常春頭だったのである。
既にツッコミ疲れていた悠舜は、呆然と窓を眺めるしかなかった。