帰投したカイロスの脚が甲板を噛んだ瞬間、肩の力が抜けているのに気づいた。
抜けたということは、入っていたということだ。
キャノピーが開く。格納庫の匂いが戻ってくる。
梯子を降りる前に、おやっさんがもう機体の下に潜り込んでいた。
「……傷、つけてないぞ」
「知ってる」
脚の付け根の装甲を、おやっさんは手のひらで撫でる。
叩くのではなく、撫でる。
医者が患者の腹を探るような手つきだった。
「空中でガウォークにしたな。上昇中に、推力を目一杯残したまま」
見ていたのか、と訊きかけて、やめた。
見ていたはずがない。
「関節が言ってる。ここで一回、機体ごと止まったってな」
「ミサイルが来ていた」
「だろうな」
おやっさんは立ち上がり、腰を伸ばした。
「急制動か。理屈は合ってる。……機体の方が合ってるかどうかは、知らんがな」
「壊したか」
「壊れちゃいねえ。最新型はこれくらいじゃ壊れん」
おやっさんは少しだけ笑っていた。
怒っているときの顔ではなかった。
*
デブリーフィングの部屋に向かう通路で、声が聞こえた。
「――追わせてくれれば、落とせたよ。あと一機だったんだから」
ニカだった。
「追った先に何があるか、君は確認したか」
エリク。声の温度が低い。
「何がって……逃げてく敵機だよ」
「逃げていく敵機の先に、別の編隊がいることもある。基地からこちらを引き剥がすための餌であることもある」
「レースだって駆け引きくらいあるよ」
「レースで負けても、死ぬのは君だけだ」
ニカが黙った。
俺は二人の横を通り過ぎた。
止めなかった。エリクの言っていることは正しい。
正しいことを、正しい口調で言っている。
それが届くかどうかは、別の話だ。
「隊長」
ニカが、俺の背中に言った。
「隊長も、そう思う？」
足を止める。
「戻れと言った。お前は戻った」
「……それだけ？」
「それだけだ」
振り返らずに歩いた。
後ろでニカが、何か言いたげに息を吸って、吐いた。
*
ディーンは笑った。
「あの人が黙るって、よっぽどっすよ」
返す言葉がなかった。
格納庫の反対側の扉が開き、四機のVF-25が牽引されて入ってきた。機首に、狼の顔が描かれている。
ルプス小隊。テナクスに駐留していた新統合軍の部隊が、そのまま機体ごとS.M.Sに移ってきたと聞いている。
降りてきたパイロットの一人が、こちらに目をやった。それから、俺の後ろのカイロスに目をやった。
「……新型か。いいご身分だな」
吐き捨てるような声だった。男はそれ以上何も言わず、仲間の方へ歩いていった。
「ソーンさんっすね、あれ」
ディーンが小声で言った。
「ルプスの三番機。悪い人じゃないっすよ。たぶん」
「たぶんか」
「たぶんっす」
ディーンはまたギターを弾き始めた。
俺はカイロスを見上げた。
傷ひとつない、とおやっさんは言った。
今日、四機で飛んだ。
ニカは前に出すぎ、エリクは正しすぎ、ディーンは何も言わずに合わせた。
俺は、事前に何も言わなかった。
寄せ集めだ。まだ、隊ではない。
それでも、今日は誰も落ちなかった。
ギターの音が、格納庫の高い天井に吸い込まれていく。
テナクスの冬の夜は、静かだった。
少なくとも、今夜は。