初陣から二日後。
二度目の出撃命令は、宇宙だった。
「補給船団が来る」
デブリーフィングと同じ部屋で、ヴァンス艦長はやはりカップを両手で包んでいた。
壁のモニターに、テナクス星系の簡単な図が映っている。
中心にテナクス。外縁に、小さな印がひとつ。
「星系の外から、輸送船が六隻。食料と医薬品と、機体の部品。フォールド航路の出口に出てくるのが、九時間後だ」
「出口から、テナクスの軌道まで」
テオが端末を見ながら続けた。
「船団の足だと、四時間とちょっとです。そのあいだ、一番狙われやすいのは出口を抜けた直後だと思います。フォールドアウトの光は、遠くからでもよく見えるので。それと、出口の正面は出てくる船の軌道とかぶるので、こっちは船団の後ろ斜めから入ります」
「というわけで、インスラを上げる」
艦長はあっさり言った。
「アルクスとルプス、リュンクスは地上に残ってテナクスの守り。コルウスはインスラに乗って船団の直掩。テオくん、君も行っておいで。迎えに行って、連れて帰ってくる。それだけの仕事さ」
それだけ、と言われた仕事が、それだけで済んだためしはない。
艦長も分かっていて言っている顔だった。
「マカベくん。何かあるかい」
全員の目がこちらを向いた。
エリクの目が、とくにまっすぐだった。
――次は、事前に言え。
一昨日の無線が、まだ耳に残っている。
「……二番と俺は前。三番と四番は、船団の腹につけ」
言ってから、続きを探した。
見つからなかった。
「それだけか」
「それだけだ」
「敵が来たら」
「落とす」
ニカが小さく吹き出した。
エリクは笑わなかった。
「……誰が、どこで、どう落とすかを訊いている」
ディーンが、エリクに聞こえないくらいの声で言った。
「でも隊長、一昨日よりは喋ってるっすよ。一歩前進っす」
慰めになっているのかどうか、分からなかった。
*
インスラがアルクスを離れ、地上港を発ったのは、昼過ぎだった。
アルクスは、S.M.Sテナクス支部の本拠を兼ねる母艦だ。
ツーサード級と呼ばれる型で、二隻の宇宙空母がドッキングしている。
インスラは、その片方だ。
ふだんはアルクスと一つの艦として動くが、切り離せば単独で宇宙へ上がれる。
格納庫にいても分かる。
床の下で何かが目を覚まし、艦全体がゆっくりと持ち上がっていく。
窓のない格納庫で、俺は機体の脚に手を当てていた。
カイロスの装甲の冷たさが、少しずつ震えに変わっていく。
「宇宙、久しぶりだなー」
ニカが、ハッチの縁に腰かけて足をぶらぶらさせていた。
「レースで飛んだことは」
「あるよ。軌道上のコースもあるし。でも、撃たれたことはない」
軽い口調だった。
軽く言えるうちは、まだ大丈夫だ。
艦の揺れが止んだ。
床の下の唸りが、低く一定の音に変わる。
外は、もう空ではなかった。
*
発艦まで二時間ある、とインスラの艦内放送が告げた。
格納庫の空気は、アルクスのそれより少し冷たい。
整備員の顔ぶれも違う。インスラ付きの整備班は、カイロスを扱うのが初めてらしく、脚の周りで何度も端末を確かめていた。
エリクは、自分の機体の周りを一周していた。
外板の継ぎ目を指でなぞり、ランチャーの蓋を一つずつ確かめる。整備員がやったことを、もう一度自分でやっている。
「信用していないのか」
「信用はしている。確かめているだけだ」
それ以上は言わなかった。
言い方は違うが、俺が走らないのと同じ理由だろう。
「隊長、ちょっといいですか」
テオが、端末を抱えて格納庫に降りてきていた。
インスラの管制室から、わざわざ歩いてきたらしい。
「出口の位置、もう一度計算し直しました。これまでの航路の記録だと、フォールドアウトの誤差はだいたい四十キロ以内です。後ろ斜めから入るなら、合流まで最短で十一分。……あー、それと」
テオは端末の画面をこちらに向けた。
出口の周りに、いくつもの線が引かれている。
「敵が待ち伏せるなら、どこから来るか。いくつか考えてみたんですけど、多すぎて絞れませんでした」
「全部覚えているのか」
「数字は、覚えちゃうんです」
テオは少し照れたように笑い、それから声を落とした。
「アルクスの外で管制するの、初めてなんですよ。艦長が後ろにいないと、なんか落ち着かなくて」
「お前の声は、どこから聞いても同じだ」
「……それ、褒めてます？」
「ああ」
テオは、なぜか少し安心した顔で戻っていった。
*
艦橋の映像で見るテナクスは、白かった。
雲と氷に覆われた星が、黒い宇宙に浮かんでいる。
あの冷たく青い空も、ここから見ればただの白い膜だった。
≪オクルスよりコルウス各機。発艦を許可。出口まで千二百キロ。船団の後ろ斜めから入って、出てきたところに合流してください≫
「コルウス1、了解」
カタパルトが機体を押し出す。
大気の抵抗がないぶん、加速はなめらかで、そのぶん容赦がなかった。
音がない。
自分の呼吸と、EXギアの駆動音と、無線の向こうの三人の声だけがある。
≪コルウス2、続く≫
≪コルウス3、いっきまーす！≫
≪コルウス4、出ます≫
四機で並ぶ。
今度は、三番機が半機身前に出ることはなかった。
出かけて、自分で戻った。
エリクは何も言わなかった。
*
フォールドアウトの光は、テオの言ったとおり遠くからでもよく見えた。
星系の外縁の暗がりに、白い花が六つ、順番に咲いた。
光が薄れると、そこに船がいた。
ずんぐりした貨物船が五隻と、ひとまわり大きな一隻。
≪こちら船団長、ステラ・マリス。S.M.Sの護衛か≫
「コルウス1。直掩につく」
≪感謝する。……ずいぶん少ないな≫
「四機だ」
≪見れば分かる≫
無愛想な声だった。
無愛想な声には慣れている。俺もそうだからだ。
船団の前に俺とエリク、腹の下にニカとディーン。
ブリーフィングで言ったとおりの形になった。
言ったとおりになるのは、悪くない。
テナクスの軌道まで、四時間とちょっと。
船団の足は遅い。
貨物船の外壁に、テナクスからの照り返しが白く映っている。
最初の一時間は、何も起きなかった。
二時間目に入ったところで、テオの声が変わった。
≪あー……オクルスより。船団の前方、二時方向に反応。VF-171、八機。まっすぐこっちに来ます≫
船団の前。
俺たちのいる方だ。
「コルウス2」
≪分かっている。前だな≫
エリクの声に、ほんの少しだけ、皮肉ではないものが混じっていた。