八機のVF-171は、隊列を崩さずに近づいてきた。
宇宙では、遠くのものほど止まって見える。
星の光の中に紛れていた点が、ある瞬間から急に機体の形になる。
「交戦。船団に近づけるな」
≪了解≫
エリクと二機で、八機の正面に入る。
先頭の二機がミサイルを撃った。
距離が遠い。当てる気のない撃ち方だった。
フレアを撒き、軌道をずらす。
ミサイルは、宇宙の暗がりへ白い線を引いて消えていった。
ガンポッドの射程に入る。
一機の翼をかすめると、残りが一斉に散った。
散って、下がる。
また寄ってきて、遠くから撃って、下がる。
≪……噛みついてこないな≫
エリクが言った。
俺も同じことを考えていた。
八機もいて、四機の護衛に正面からぶつかってこない。
ぶつかる気がないなら、ここにいる理由は一つしかない。
こちらを、ここに留めておくためだ。
≪オクルスより各機！ 二時方向の編隊から、四つ下へ分かれました！ 八機の陰に重なってたんです。反応が重い……照合、VF-14！？ 四十年前の機体ですよ、どこから引っ張り出してきたんだ……！ 対艦ミサイルを抱えて、船団へインバウンド！≫
正面でぶつかっている間に、俺たちの下をくぐって船団の腹へ向かう角度。
前の八機は、囮だ。
「コルウス3、4。下へ抜けた四機。船団に一発も撃たせるな」
≪りょーかい！≫
≪了解っす≫
二人の機体が、船団の腹から前へ滑り出していくのがレーダーに映る。
だが四機を相手に二機では、全部は止めきれない。
俺が戻る。
戻るなら、上の八機を誰かが押さえなければならない。
「コルウス2。上の八機を頼む。お前一機で、船団から引き離せ。落とさなくていい」
≪一機で八機をか≫
「一昨日より四機多いだけだ」
短い沈黙があった。
≪了解した≫
エリクの機体が、八機の群れに向かって加速していく。
俺は反転した。
*
船団の手前、下の暗がりでは、もう撃ち合いが始まっていた。
四機のVF-14。平たい三胴の、古い重可変戦闘機が、腹に大きな対艦ミサイルを二発ずつ抱えている。
重いぶん、動きは鈍い。
その鈍い四機の間を、一機のカイロスが縫うように飛んでいた。
ニカだ。
ガウォークで急制動し、すれ違いざまに撃ち、ファイターに戻って抜ける。
レースのコースを回るような飛び方。
一昨日、地上で見たのと同じだった。
ただ、宇宙には建物の角がない。
回り込むための障害物がない。
一機が、ニカを無視して船団へ機首を向けた。
その一機を、ディーンが後ろから撃ち抜いた。
「コルウス1、合流」
残りは二機。
一機に照準を合わせ、ミニガンポッドを撃つ。
抱えていたミサイルが誘爆し、機体ごと白い光になった。
最後の一機が、撃った。
対艦ミサイルが二発、船団へ向かって走り出す。
≪させない……！≫
ニカの機体がバトロイドに変わった。
人の形になったカイロスが、ミサイルの進路に割り込み、腕のガンポッドで一発目を撃ち落とす。
二発目は、間に合わなかった。
ミサイルは船団の四番目の貨物船の外壁に突き刺さり、閃光が走った。
≪四番船、被弾！≫
船団長の声。
ニカの機体が、その場で止まった。
撃たれたわけでもないのに、止まった。
≪被害は？！≫
ニカの焦った声。
≪四番船、第三貨物区画に破孔。区画は閉鎖した。……死者なし。負傷者二名、軽傷だ≫
死者なし。
ニカの機体が、ゆっくりと動き出した。
≪死者なし、っすよ。チェッカー≫
ディーンが言った。
いつもと同じ、のんびりした声だった。
≪……うん。聞こえてる≫
声は、まだ少し固かった。
最後のVF-14は、ディーンが落とした。
「三番、四番。船団につけ。俺は上へ戻る」
≪了解っす≫
上昇する。
レーダーの上の方で、光点がひとつ、群れの中を動いていた。
群れの光点は、もう七つに減っていた。
近づくにつれて、エリクの飛び方が見えてきた。
エリクは、追っていなかった。
敵が船団へ機首を向けるたびに、その鼻先へ短く撃ち込んで向きを逸らす。逸れたところで深追いせず、また船団と敵の間に戻る。
ブレイクも、旋回も、教本どおりだった。
ただ、一つひとつが速く、無駄がなかった。
敵は七機いて、一機を落とせない。
落とせないまま、少しずつ船団から引き剥がされていく。
一機が業を煮やして、正面から突っ込んだ。
エリクの機体が半ロールし、すれ違いざまに撃った。
VF-171の主翼が千切れ、回りながら暗がりへ流れていく。
「コルウス1、合流する」
≪必要ない。もう終わる≫
そのとおりだった。
ミサイル部隊が全滅したのを見て、残りの六機は一斉に反転し、星系の外へ下がっていった。
≪コルウス2より。二機撃墜。被弾なし≫
報告は、それだけだった。
一機で八機を相手にした報告とは思えない短さだった。
統合軍本部のエリートだったと、人事の書類にはあった。
書類の一行より、今の数分のほうがずっと多くを語っていた。
*
帰りの四時間は、静かだった。
船団の前に俺とエリク、腹の下にニカとディーン。
行きと同じ形だった。
ニカは、一度も前に出なかった。
エリクから、二人だけの回線が開いた。
≪さっきの指示は、分かりやすかった≫
「ブリーフィングで、言われたからな」
エリクが、短く息を吐いた。
一昨日、格納庫で聞いた、聞こえるように吐く溜息とは違う音だった。
≪了解した、隊長≫
隊長、という呼び方が、一昨日とは違う響きをしていた。
前方に、インスラの灯が見えてきた。
その向こうに、白いテナクスが浮かんでいる。
≪こちらステラ・マリス。コルウス各機、ここまででいい。……護衛が少ないと言ったのは取り消す≫
「ああ」
≪テナクスの烏に、感謝を≫
船団長の声は、来たときと同じくらい無愛想だった。
ただ、少しだけ違って聞こえた。