《製造工程：完了》
《神経接続：正常》
《身体機能：正常》
《ニンフ：正常》
《記憶領域：初期化完了》
《個体識別：MARIA-n》
「……おはようございます」
最初に聞こえてきたのは、誰かの声だった。
ゆっくりと目を開く。
白い天井。無機質な照明。そして、周囲を取り囲む機械設備。
どうやら、私は製造されたばかりのようですね。
「身体の調子はいかがですか？」
目の前に立っていたのは、私と同じ姿をした少女だった。
「問題ありません」
「よかったです。これでまた一人、仲間が増えましたね」
彼女は嬉しそうに微笑んだ。
「マリア博士ですね？ はじめまして」
「あっ、すいません。わたしはマリア博士ではなくて、あなたより先に生産された個体になります」
「そうなのですか。失礼しました」
私は周囲を見渡した。
同じ姿をした少女たちが、あちこちを行き来している。
ある者は機械設備を点検し、ある者は端末を操作していた。少し離れた場所では、別の個体が新たに製造されているようだった。
見渡す限り、同じ顔、同じ姿。
まるで鏡の中に入り込んでしまったかのようですね。
「ここには、私たち以外にもたくさんの個体がいるのですね」
「はい。現在も生産は続いていますから」
「生産……？」
「そうです。あなたも、その一人ですよ」
彼女は当たり前のように答えた。
「ところで、あなたの名前を教えていただけますか？」
「私の個体識別番号は、MARIA-nです」
「ふふっ。そうでしたね。わたしたちは、みんなマリアですから」
「みんな……マリア？」
「はい。わたしたちは同じ名前を与えられています」
なるほど。私たちは同じ名前を持つ個体として生産されているのですね。
「それでは、あなたは何番目の個体なのですか？」
「わたしですか？ そうですね……」
彼女は少し考えるように視線を上げた。
「正確な番号は、もう覚えていませんが、多分最初の方だったんじゃないでしょうか」
「そうなのですか？」
「ええ。新しい個体が次々と生産されていますから。数えるのも大変なんですよ」
そう言って、彼女は苦笑した。
私たちの生産数は、かなりのものになるようですね。
「ところで、マリア博士はどちらに？ 最初は、資料の学習をすればいいんでしたよね？」
「あ……」
彼女の表情が、ほんの一瞬だけ曇った。
「マリア博士は……現在、こちらにはいらっしゃいません」
「そうなのですか？」
「はい。ですから、まずは端末に保存されている資料を確認するといいと思います」
「分かりました。NIMPHで頭に入っていても、自分で覚えて、実践することが大事。でしたよね？」
「ふふ……そうですね。では、案内します。ついてきてくださいね」
「はい。よろしくお願いします」
彼女に続いて、私は製造室を後にした。
通路は白を基調とした無機質な造りで、壁面にはいくつもの端末や計測機器が設置されていた。
すれ違う少女たちは、私と同じ姿をしている。
中には、私たちに気付いて軽く手を振る者もいた。
「ここでは、皆さん同じような生活をしているのですか？」
「そうですね。製造されたばかりの個体は、まず資料を読んで学習します。その後は、適性に応じて作業を割り振られることもあります」
「適性……ですか？ 私たちはニケですよね？ 最終的には地上に出て、ラプチャーを相手取ることになるのでは？」
「ええ、もちろんです」
彼女は少し驚いたように答えた。
「ですが、地上で活動するためには、それぞれの能力を把握しておく必要があります。全員が同じ役割を担えるわけではありませんから」
「それはそうですね。戦闘能力にも個体差がありますし」
「はい。ですから、まずは基礎知識を身につけて、それから自分に何ができるのかを確認していくんです」
「なるほど……」
確かに、ニケである以上、いずれはラプチャーとの戦闘を想定した訓練も必要になるでしょう。
ただ、一つ気になることがありました。
「ちなみに、地上への出撃はいつ頃になるのでしょうか？」
「それは……」
彼女は少し考え込んだ。
「今のところ、具体的な予定は聞いていません」
「予定がないのですか？」
思わず首を傾げてしまいました。
地上奪還を目的として製造されたニケが、地上に出る予定もなく施設内で作業を続けている。
私の知っているニケの運用とは、少し違うように思えます。
「まあ、焦る必要はありませんよ。まだ生まれたばかりなんですから」
彼女はそう言って、私の肩に優しく手を置いた。
「まずは資料を読んで、ここでの生活に慣れてください。分からないことがあれば、いつでも聞いてくださいね」
「ありがとうございます。そうしますね」
やがて、私たちは資料管理室に到着した。
彼女が端末を操作すると、画面にはいくつもの項目が表示された。
《基礎知識》
《ニケ身体構造》
《武装・戦闘技術》
《ラプチャー生態・脅威情報》
《施設設備・管理要項》
「まずは基礎知識から確認するといいですよ」
「分かりました。ありがとうございます」
私は端末の前に座り、表示された項目を確認した。
まずは、ここでの生活について知ることから始めましょう。
これから、どんなことが待っているのでしょうか。