目を覚ましてから、どれくらいの時間が経ったんだろう。
基本的な学習はすべて終わった。身体の使い方も、言葉も、与えられた知識も、一通り身につけた。
でも、いつまで経っても実験が始まる気配はなかった。
……もしかして、私たちはこのまま何の意味もなく、ここで朽ちていくしかないのかな。
地上に出るための扉はすべて閉ざされていた。外部との通信もできないし、管理システムに問い合わせても返事はない。
電力や最低限の設備は動いているみたいだけど、誰が維持しているのかも分からない。
それに、何よりおかしいのは、私たちの生産だけが延々と続いていることだった。
培養槽の中では、今日も新しい私たちが生まれてくる。
目を覚まして、身体を動かして、周囲を確認する。
そんな光景を、私はただ眺めていた。
最初のうちは、何体目なのか数えていた。
一体、二体、三体……。
でも、それもいつの間にかやめてしまった。
新しく生まれた子が何を思って、何を考えて、これからどうなるのか。
そんなことを考えるのも、だんだん面倒になっていた。
「あれ、今のは何体目だっけ……。もう、どうでもいいか……」
誰に聞かせるわけでもなく、ぽつりと呟いた。
もちろん、返事なんてあるはずがない。
そう思っていたのに。
「聞きたいかね？」
「……え？」
「昨日までの時点では、9万9822人だ」
「絶対にそんなにいないでしょう……」
思わず反射的に返事をしてしまった。
……あれ？
今、誰が答えたの？
ゆっくりと振り返る。
そこには、一人の少女が立っていた。
いや、少女という表現もちょっと違う。
私と同じ顔、同じ身体、同じ姿。
どう見ても、私自身だった。
「……いつからそこに？」
「つい先ほどからだよ」
「そうですか……」
「ところで、君は今まで何をしていたのかね？」
「何って……見ての通りですよ。何もしていません」
「それは実に残念だ」
「……？」
何かがおかしい。
姿は間違いなく私と同じなのに、話し方がまるで違う。
そもそも、こんな芝居がかった口調で話す私なんて、今まで見たことも聞いたこともない。
「……その口調はどうしたんですか？」
そう尋ねた途端、彼女は顔を両手で覆い、その場にしゃがみ込んでしまった。
「……私ったら……！つい！トレーズ様の真似を……！」
「トレーズ様……？」
聞き覚えのない名前だった。
「え～っと、実はですねえ……」
彼女は先ほどまでの態度をすっかり崩して、少し気まずそうに頬を掻いた。
「ちょっと面白いものを見つけちゃいまして」
「面白いもの？」
「はい。ちょっとついてきてもらえますか？ 」
そう言って彼女は立ち上がると、私を置いていきそうな勢いで歩き始めた。
「えっと、どこへ行くんですか？」
「それは、ついてからのお楽しみです！」
「あなたの部屋？」
「いえ、そうではないのですが。まぁ、細かいことは気にしないでください」
……なんだか、よく分からない子だなぁ。
さっきまでの変な口調といい、急に楽しそうになったりといい、ずいぶん賑やかな子みたい。
まあ、今までずっとなにもなかったんだし、たまにはこういうのも悪くないのかも。
私は彼女の後を追い、静まり返った施設の通路を歩いていった。
一体、どんなものを見つけたんだろう。
少しだけ、楽しみになってきた。