電車からきた男子生徒

シャーレ編 先生と生徒たち

空を裂くような銃声が、連邦生徒会周辺の市街地に響き渡っていた。

サンクトゥムタワーのコントロールを奪還すべく、シャーレの「先生」に率いられた四人の生徒、ユウカ、ハスミ、チナツ、スズミは、無数に湧き出る不良グループ『ヘルメット団』との激しい戦闘の真っ只中にいた。

「ハスミ、右の遮蔽物に３人！ チナツはスズミの援護を！」 「了解しました！」

「行きます！」

先生のインカムを通した的確な指示が飛ぶ。その声に従って動くたび、前線は驚くほどスムーズに押し上げられていった。

二丁のサブマシンガンを構えながら、ユウカは驚きを隠せない様子で息を吐く。

「な、何なのこれ……！ 先生の指示通りに動くだけで、すごく動きやすい！」

「ええ……まるで私たちの行動や敵の配置を、すべて予測しているかのような……」

「無駄な動きが一切ありません。これが『シャーレの先生』という大人の力……！」

スズミとチナツも、今までにない連携の滑らかさに舌を巻いていた。 だが、その時だった。

「はははっ！ 油断したな、お前ら！」

崩れた壁の死角から、ヘルメット団の少女たちが奇襲を仕掛けてきた。 激しい掃射を間一髪で避けた四人だったが、ユウカの視界の端に、あるものが映り込んだ。

「っ！ あんなところに、避難し遅れた子が！」

瓦礫の影で、小さな子供が頭を抱えてしゃがみ込んでいる。そして、ヘルメット団の流れ弾が、まさにその子供の方向へと飛んでいこうとしていた。

「危ないっ！ 行くわよ！」

「はいっ！」

ユウカとスズミが弾かれたように駆け出す。 しかし、距離がある。間に合わない――そう直感した瞬間だった。

「うわあっ！？」

物陰から突然飛び出してきた見慣れない人影が、子供を力強く押し倒した。 直後、彼らの頭上が無数の銃弾に削り取られていく。

「そこまでですっ！」

間に合ったスズミが閃光弾を投げ込み、目が眩んだヘルメット団の隙を突いて、ユウカがサブマシンガンで一気に制圧する。

周囲の敵が気絶して倒れ伏したのを確認し、ユウカは慌てて子供たちの元へ駆け寄った。

「大丈夫！？ ケガはない！？」

「う……あ、はい。何とか……」

子供をかばうように覆い被さっていたその人物が、ゆっくりと身を起こす。

砂埃にまみれていたが、その顔立ちは非常に整っており、どこか中性的だった。服装はキヴォトスでは見慣れないブレザーのような制服だ。

後方からハスミとチナツ、そして先生も急いで合流してくる。

「よかった、無事みたいですね。サンクトゥムタワーに入る前に、早くこの子と……えっと、貴女も安全な場所へ避難を……」

ユウカは子供を助けたその人物に手を差し伸べようとして、ふと動きを止めた。

顔立ち、骨格、服装。キヴォトスで見かける一般的な生徒とは、何かが決定的に違う。

その違和感の正体にいち早く気づいたのは、先生だった。

このキヴォトスの生徒たちには『ヘイロー』を視認することはできないが、外から来た大人である先生の目には、彼女たちの頭上に浮かぶ神秘の証のヘイローがはっきりと見えている。

だが、子供を必死にかばったその人物の頭上には、あるはずのヘイローが存在していなかったのだ。

「……ヘイローがない」

先生は呟く。

「……君は、男子生徒だね？」

その言葉に、その場にいたユウカ、ハスミ、チナツ、スズミの四人は、雷に打たれたように硬直した。

「だ、男子生徒……！？」

「キヴォトスに、男子の生徒が存在するなんて……！」

「そんな、まさか……！」

キヴォトスには基本的に女子生徒しか存在しない。彼女たちにとって「男子生徒」とは、知識として知っていても実際に目にするのは初めての存在だった。四人が驚愕の目で彼を見つめる中、その少年は怯えたように肩をすくめた。

「お、俺は……日暮タツキ、です」

弱々しい声だった。 中性的な顔立ちは不安に染まり、子供を必死で守り抜いたその腕は、恐怖からか小刻みに震えている。

「あの……俺、ここがどこなのかも分かっていなくて……。気づいたら見知らぬ街にいて、いきなり銃撃戦が始まって……」

混乱し、今にも泣き出しそうになっているタツキ。 状況がまったく呑み込めていない彼を前にして、先生はゆっくりと歩み寄り、その肩に優しく手を置いた。

「タツキくん。自分の命も危ない状況で、子供を守ってくれてありがとう。君の行動は立派だったよ」

「え……あ……」

大人の落ち着いた、そして自分を認めてくれる温かい声。 それに触れたタツキは、張り詰めていた糸が切れたように、ホッと安堵の息を吐き出した。

「君の詳しい話は、後でゆっくりと聞かせてもらうよ。今はまず、君とこの子を安全な場所へ避難させよう」

先生の決断に、驚いていた生徒たちもハッと我に返り、力強く頷く。

謎の男子生徒・日暮タツキの登場という予期せぬ事態。だが、今は目の前にあるサンクトゥムタワーを奪還し、この空を覆う脅威を排除することが先決だ。

先生はタツキたちを後方の安全圏へ誘導するよう手配すると、再びタブレットを手に取り、タワーを見据えた。

＊　＊　＊

激しい戦闘の末、ユウカたち四人の活躍と先生の的確な指揮により、サンクトゥムタワーは無事に奪還された。

だが、タワーの制御権を取り戻すための鍵となる『シッテムの箱』を回収する道中、思わぬ強敵が立ち塞がった。矯正局から脱獄した七囚人の一人、キツネの面を被った『災厄の狐』――ワカモである。

彼女の圧倒的な火力の前に苦戦を強いられたものの、戦闘の最中、ふと面の下から素顔を見せたワカモが先生の顔を見た瞬間、事態は急変した。

なぜか先生に一目惚れしてしまった彼女は、顔を真っ赤にしてそのままどこかへと逃げ去ってしまい、結果的にタワー周辺の混乱は完全に収束したのだった。

その後、無事にシッテムの箱を起動させた先生は、箱の中に住むメインOSの少女・アロナと出会い、連邦生徒会長代行のリンからは、超法規的機関『シャーレ』の持つ権限や、今後先生がやるべき仕事についての説明を受けた。

こうして、激動の一日はようやく終わりを告げようとしていた。

　　　　　＊　＊　＊

シャーレのオフィスに併設された真新しい休憩室。

ゆったりとしたソファに腰を下ろし、ユウカ、ハスミ、チナツ、スズミの四人は、提供されたお茶を飲みながら戦闘の疲労を癒していた。

「それにしても……先生の指揮は本当に見事だったわね。あそこまで戦況をコントロールできる大人がいるなんて」

「ええ。私達トリニティの正義実現委員会でも、あれほどスムーズな部隊展開はなかなか出来ません」

「私も驚きました。それに、他校の皆さんともこれほど見事な連携が取れるとは」

ハスミとチナツが頷き合う。普段は学校間の壁もあり、ゲヘナ、トリニティ、ミレニアム、トリニティの分派ともいえる自警団のスズミが協力して戦うことなどあり得ない。

だが、今日は違った。

「ユウカさんも、スズミさんも、素晴らしい動きでした」

「ハスミさんたちこそ。頼もしかったです」

「ふふっ、計算通りの動きをしただけよ」

互いの実力を認め合い、和やかな空気が流れる中――ふと、ユウカが部屋の隅へと視線を向けた。

そこには、パイプ椅子にちょこんと座り、膝を抱えるようにして縮こまっている少年――日暮タツキの姿があった。

見知らぬ女子生徒四人に囲まれた空間が居心地悪いのか、あるいはまだ状況が呑み込めず恐怖を引きずっているのか、小刻みに震えている。

「……ちょっと、あなた」

ユウカが立ち上がり、タツキの元へと歩み寄った。それに合わせて、ハスミたち三人も彼の方へ視線を向ける。 ビクッと肩を揺らしたタツキは、恐る恐る顔を上げた。

「あ、の……」

「まだ震えてるじゃない。大丈夫？ どこか痛むの？」

「い、いえ……俺は平気、です。ただ……」

タツキは少し躊躇うように視線を泳がせた後、おずおずと問いかけた。

「あの……さっき、俺たちを襲ってきたヘルメットの女の子たち……いっぱ撃たれて、倒れてましたけど……。あの子たち、死んじゃったんですか……？」

その悲痛そうな、今にも泣き出しそうな声を聞いて。 ユウカたちは一瞬、目を丸くして顔を見合わせた。

「……は？」

「えっ？」

「……死ぬ？」

四人の頭の上にハテナが浮かぶ。

キヴォトスの生徒にとって、銃撃戦は日常茶飯事だ。神秘の恩恵であるヘイローを持つ彼女たちは、銃弾を何発食らっても痛かったり気絶する程度で済むのが当たり前だった。

「何を言ってるの？ 死ぬわけないじゃない。ただ気絶してるだけで、少し休めば起き上がって逃げていくわよ」

「え……？ ほ、本当ですか……！？」

「え、ええ……。当たり前でしょう？ 銃弾を数発受けたくらいで死んでしまう生徒なんて、キヴォトスにはいませんから」

ハスミが困惑気味に補足すると、タツキは目を丸くした後、心の底から安堵したように深く息を吐き出した。

その様子を見て、四人は改めて『彼は自分たちとは根本的に違う存在なのだ』という事実を突きつけられた気がした。ヘイローを持たない、ひ弱な普通の人間。

「それにしても……」

タツキは胸を撫で下ろしながら、ユウカたちを見上げて微笑んだ。

「皆さんも、怪我がなくて本当によかったです。あんなに弾が飛び交う危ないことをして……無傷で済むなんて、奇跡みたいです」

純粋な気遣いに満ちたその言葉。 だが、それを聞いた四人の心境は完全に一致していた。

（（（（いや、一番危なかったのは君（あなた）だから！！））））

ヘイローを持たない脆い身体で、自分から銃弾の雨の中に飛び出し、子供に覆い被さって盾になろうとしたのだ。一歩間違えれば、あの場で死んでいたのはタツキの方である。

彼が自分の命の危機を理解していないのか、それとも後先考えずに体が動いてしまったのか。どちらにせよ、無茶苦茶な話だった。

「……あなたねぇ、自分がどれだけ無謀なことをしたか分かってるの？」

ユウカが呆れたように腰に手を当てて小言を言いかけた、その時だった。

「お待たせ、みんな」

自動ドアが開き、シッテムの箱を脇に抱えた先生が休憩室に入ってきた。

「先生、お疲れ様です」

「リンさんとの話し合いは終わったんですか？」

「うん。シャーレの権限や、これからの仕事について色々聞いてきたよ」

先生はユウカの問いかけに頷くと、部屋の隅にいるタツキへと向き直った。

「さて、タツキくん。少し落ち着いたかな？」

「あ、はい……」

「君には聞きたいことが山ほどあるんだ。ここがどこか分からないって言っていたね？」

先生の真剣な眼差しに、タツキは緊張した面持ちで頷く。

「ユウカ、ハスミ、チナツ、スズミ。疲れているところ悪いんだけど、君たちにも一応同席してほしいんだ。キヴォトスの常識に照らし合わせて、彼の話を聞いてもらいたい」

「……分かりました。私達も、彼が何者なのか気になっていましたから」

ハスミが代表して頷くと、四人はタツキを囲むように席に着いた。 異世界からやってきた謎の男子生徒。彼が一体どこから来て、なぜヘイローを持たないのか。

シャーレの最初の仕事として、先生と生徒たちによる、日暮タツキへの事情聴取が始まろうとしていた。