電車からきた男子生徒

シャーレ補佐生徒

シャーレの休憩室。 ソファに座る先生、ユウカ、ハスミ、チナツ、スズミの五人に見つめられながら、パイプ椅子に座ったタツキはポツリポツリと口を開いた。

「……夜、電車に乗って……そのまま疲れ果てて眠ってしまって。朝、目を覚ましたら、見たこともない電車の中で……周りにはロボットとか、犬の顔をした人とか、銃を持った人たちが乗っていて……」

タツキは自分の家族のことや、親戚をたらい回しにされたこと、そして何よりウヅキのことは一切口にしなかった。

「降りた駅で途方に暮れていたら、急に銃声が聞こえて……逃げ回っているうちに、皆さんが戦っているところに巻き込まれて……」

タツキの話が終わると、部屋の中には重い沈黙が落ちた。

「……信じられないわね」

最初に口を開いたのはユウカだった。彼女は腕を組み、疑念の目を向ける。

「夜行列車で寝て起きたら、知らない街にいた？いくらなんでも荒唐無稽すぎるわよ」

「私も同意見です。少なくとも、キヴォトスは電車一本で迷い込めるような都市ではありません」

チナツも眼鏡の位置を直しながら、冷徹な事実を告げる。

だが、スズミだけは静かに首を横に振った。

「……確かにあり得ない話です。でも、彼が嘘をついているとも思えません」

「スズミ、あなたね……」

「彼の目は怯えきっていました。自分がどこにいるのか、本当に分かっていない……そんな顔でしたよ」

生徒たちが議論を交わす中、ずっと黙ってタツキを見つめていた先生が、ふっと口角を上げた。

「私は、彼を信じるよ。生徒の言うことなら、信じるのが先生だからね」

その迷いのない言葉に、ユウカたちは驚いたように先生を見る。 だが、タツキは少しだけ顔を伏せ、弱々しい声で否定した。

「……俺は、ここの人間でも、あなたの生徒でもないです」

自分は守られるような存在じゃない。ただの部外者で、異端者だ。 そう言外に告げるタツキに対し、先生は困ったように頭を掻いた。

「うーん……そっか。なら、言い方を変えようか」

先生はタツキの真っ直ぐな瞳を見つめ返し、優しく、しかし確かな意志を持った声で言った。

「子供の言う事を信じない大人は、格好悪いからね」

その瞬間、タツキの脳裏に、かつてベランダでタバコを燻らせていたウヅキの声が重なった。

『大人の役目ってのはさ、子供を守ることだ』

自分を守るために命を投げ出した、唯一の大人。

先生から発せられたその言葉は、タツキの胸の奥にある治りかけの傷を容赦なく抉った。

「……っ」

タツキは顔を歪め、苦虫を噛み潰したような、ひどく苦い表情で目を逸らした。

その痛々しい反応に先生は少しだけ目を見開いたが、深くは追及せず、立ち上がって宣言した。

「とにかく、彼が元の場所に帰る方法が見つかるまで、放り出すわけにはいかない。リンちゃんに掛け合って、しばらく『シャーレ』で彼をかくまえないか努力してみるよ」

「なっ……先生、本気ですか？」

ハスミが立ち上がる。

「彼はキヴォトスにおいて『男子生徒』という存在しないはずの異端です。もし他校の生徒や、悪意ある組織にその存在が知れ渡れば、キヴォトス中にどれほどの混乱を招くか分かりません」

「彼女の言う通りです」

チナツもそれに同調し、険しい顔で忠告する。

「そもそも、この超法規的機関『シャーレ』は連邦生徒会長の失踪により、今日発足したばかりです。組織としての地盤も固まっておらず、権力も不安定な状況で、素性の知れない彼を保護するなど……政治的リスクが大きすぎます。最悪、先生の立場すら危うくなりかねません」

ハスミとチナツの指摘は、キヴォトスの常識と政治的状況に照らし合わせれば、あまりにも正論だった。ユウカも心配そうに先生を見上げている。

だが、先生の意志は揺るがなかった。

「ハスミやチナツの心配は尤もだ。でも大人の事情で、居場所のない子供を放り出すなんて、私にはできない」

先生はタツキを一瞥し、そして四人の生徒たちに向かって力強く頷いた。

「どんなに難しくてもやる。彼を守るのが、私の、大人としての責任だ」

その揺るぎない覚悟を前にしては、生徒たちもそれ以上反対することはできなかった。

タツキはギュッと拳を握りしめ、自分を庇おうとする先生の背中を、複雑な感情の入り混じった瞳でじっと見つめていた。

「じゃあ、私はリンちゃんのところに行ってくる。みんな、少し休んでいて」

先生が休憩室を出ていく。自動ドアが閉まる音がして、部屋に息をつく気配が戻った。

タツキは、椅子から立ち上がった。

「あの」

四人の目が集まる。

「何か、お手伝いできることはありませんか。掃除でも、お茶でも、何でも」

「……お手伝い？」

ユウカが目を丸くした。

「あなた、今日死にかけたのよ。今は座って休んでなさい」

「でも、じっとしていると……」

言葉が途中で続かなくなった。自分でもうまく言えなかった。ただ、手を動かしていないと、足元の床がどこかへ流れていってしまいそうだった。

「給湯室は、廊下の突き当たりです。お茶の葉は、棚の二段目にありました」

そんな時スズミがタツキに告げた。

タツキは小さく頭を下げて廊下へ出た。

給湯室で湯を沸かして、棚から湯呑みを取り出す。

先生の分を入れて五つ。自分の分は、数に入れていない。湯気が、ゆっくりと、立ちのぼっていく。タツキは、しばらく、それを見ていた。

＊　＊　＊

ユウカたちは自分たちの自治区に帰り、先生のために淹れたお茶もすっかり冷めてしまい、夜になった。

先生は日付が変わる少し前に戻ってきた。

「お待たせ、タツキくん。リンちゃんと話がついたよ」

ネクタイは緩み、目の下には隈がある。それでも先生は、嬉しそうに書類を掲げて見せた。

「連邦生徒会の特例で、君はシャーレの専属補佐生徒ということになった。部屋も、このフロアの奥に一つ用意してもらえる」

「補佐生徒……」

聞き慣れない言葉を、口の中で転がす。

「……何をするんですか」

「そうだなあ。掃除、お茶、書類の整理。あとは、私の見張り、かな」

「……それなら、できます」

「そうか。それで一つ相談があるんだ。君の存在が知れると、シャーレに出入りする他校の生徒たちが、混乱するかもしれない。そこで、考えたんだけど、しばらくの間女の子の格好をして、過ごしてみないか」

「……？」

聞き間違いかと思った。先生の顔は、冗談を言っている人のものではなかった。

「変な意味じゃなくてね。ここの子たちは『男子生徒』を見たことがない。でも、制服を着ていれば、少し大人しい女の子としか思われないはずだ。君は顔立ちも線も細いし」

「…………」

断る言葉が見つからなかった。ここに置いてもらうために必要だと言われたら、タツキには断る理由が作れなかった。

「……必要なら」

「嫌なら、嫌って言っていいんだよ」

「……嫌じゃないです」

嘘だった。先生は、たぶんそれを分かっていて

「そっか」とだけ言った。

＊　＊　＊

サンクトゥムタワー奪還と、超法規的機関『シャーレ』の発足から数日が経った日のこと。

ミレニアムサイエンススクールの生徒会『セミナー』で会計を務める早瀬ユウカは、隣を歩く親友にして書記の生塩ノアに、呆れたような視線を向けていた。

「ノア。今日のシャーレの当番は私だけなんだから、あなたは来なくてもよかったのに」

「ふふっ、そう言わずに。私も『シャーレ』という新しい組織がどんな場所なのか、気になっていたんですよ」

ノアは悪びれる様子もなく、涼やかな微笑みを浮かべて答える。 だが、その銀色の瞳の奥には、好奇心のような光がキラキラと揺れていた。

「それに、連邦生徒会から特例で認められたという、シャーレ専属の『補佐生徒』。彼のことも気になりますし。何より、ここ数日、いつも以上に不機嫌そうなユウカちゃんの姿を、隣でじっくりと観察しておきたかったので」

「ノア！ あなたねぇ……！」

からかうようなノアの言葉に、ユウカは耳を赤くしてムスッとする。 彼女の言う『補佐生徒』とは、他でもない日暮タツキのことだ。

あの後、先生が連邦生徒会長代行のリンに粘り強く掛け合った結果、タツキは『シャーレの雑務をこなす専属の補佐生徒』という名目で、なんとか施設内に滞在する許可を得ることに成功していた。

「まあ、入れば分かるわよ。彼がどういう状況になっているか……」

ユウカは深いため息をつきながら、シャーレのオフィスへと続く扉を開いた。

「先生、おはようございます。今日の当番の……」

挨拶をしながら入室したユウカと、それに続くノア。

だが、彼女たちの目に飛び込んできたのは、ソファに座ってタブレットを操作する先生と、その隣で、モジモジと身を縮こまらせているセーラー服とスカートを身に纏ったタツキの姿だった。

「お、おはよう、ユウカ。それにノアも、よく来てくれたね」

「あ……お、おはよう、ございます……早瀬さん……」

顔を真っ赤にして俯くタツキは、その中性的な顔立ちと華奢な体つきも相まって、どこからどう見ても気弱な女子生徒にしか見えなかった。

「紹介するよ、ユウカの隣にいる子は生塩ノア。同じくセミナーの役員で書記をしているんだ」

「よ、よろしくお願いします……生塩さん」

縮こまって頭を下げるタツキを見て微笑むノア。

「ええ、こちらこそ、よろしくお願いします」

「どうだい、ユウカ、ノア。私の見立て通り、タツキくんは女の子の制服もバッチリ似合っているだろう？」

「誇らしげに言うことじゃありませんよ！」

ドヤ顔で腕を組む先生に、ユウカが反論する。 タツキはスカートの裾をギュッと握りしめ、今にも消え入りそうな声で呟いた。

「……スースーして、全然落ち着きません……。俺、やっぱり気持ち悪くないですか……？ こんな格好……」

「そんなことないわよ！」

卑屈になりかけるタツキに、ユウカはため息をつきつつも、励ますようにポンと肩を叩いた。

「タツキくんは元々中性的な顔立ちだし、線も細いから、本当に違和感ないわ。何とか乗り切れてるんだから、ちゃんとかわいいって自信を持ちなさい」

「か、かわいいって言われても……」

情けなく眉尻を下げるタツキをまじまじと見つめていたノアが、ふふっと楽しげに笑い声を漏らす。

「ユウカちゃんの言う通りです。とてもお似合いですよ、タツキさん。これなら、事情を知らない生徒が見ても、少し大人しい女の子にしか見えないでしょうね」

「う、生塩さんまで……」

「ノアでいいですよ。これから、シャーレの当番で顔を合わせることも多くなるでしょうから」

ノアが優しく微笑みかけると、ユウカも思い出したようにタツキに向き直った。

「そうよ。タツキくん、前から言おうと思ってたんだけど、タメ口で話していいわ」

「えっ……？ で、でも、俺の方が色々お世話になってるし、そんなの申し訳なくて……」

「いいから。ほら、練習だと思って言ってみて」

ユウカにジッと見つめられ、タツキはオロオロと視線を彷徨わせる。

幼い頃から親戚の家で他人の顔色を窺い、常に下手に出て愛想笑いと敬語で身を守ってきた彼にとって、「対等な言葉遣い」は最もハードルの高い行為だった。

「えっと……そ、それじゃあ……ゆ、ユウカちゃん……。きょ、今日は……よろしく、ね……？」

ガチガチに緊張しながら、ロボットのようにぎこちない言葉を紡ぐタツキ。

そのあまりにも初々しく、どこか小動物のような必死さに、ユウカは思わず毒気を抜かれたように表情を緩めた。

「……うん、まあ最初はそんなものでしょうね。少しずつ慣れていけばいいわ」 「はい……あ、うん。頑張り、ます……」

「ふふっ。なんだか、妹ができたみたいで新鮮ですね」

頬を染めるタツキを見て、ノアがクスクスと笑う。 先生も満足げに頷きながら、コーヒーカップを手に取った。

「さて、それじゃあ今日のシャーレのお仕事を始めようか。タツキくんも、補佐生徒としてよろしく頼むよ」

「あ、はい！掃除でもお茶出しでも、なんでも言ってください！」

家事や雑用となると、途端に目に生気が戻り、便利なパシリとしてのスイッチが入るタツキ。

その極端な態度の変化にユウカは頭を抱えつつも、これから始まる騒がしいシャーレでの日々に、少しだけ口角を上げるのだった。