怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

お世話になったので、雇わせてください

　休憩所の入口に、小さな札が掛かった。

　ギルドが確認した施設であることと、客席の定員が書いてある。俺の看板より小さい札なのに、道を通る人はまずそちらを見るようになった。

　その日の昼には、椅子が足りなくなった。

「定員六人なのに、椅子は二脚しかないんだな」

「非常口を作ったからでしょう」

　リゼは笑い、ガントが持ってきた丈夫な木箱を四つ並べた。客は文句も言わず腰を下ろし、水袋を満たす順番を待っている。

　俺は入口の画面を小さくし、器を洗った。ポルは足元を回り、ごみを箱へ集める。厨房からは、リゼが麦を煮る匂いが流れてきた。

　ひと月前なら、全部うるさいと思ったはずだった。

　今も、静かな方が好きではある。

「店主、水のおかわり！」

「自分で取れます」

「そうだった！」

　ガントが笑って立った。せめて客には、覚えてもらいたい。

　　　　　＊

　閉店後、リゼは帳面を広げ、何度も指で数字を追っていた。

　今日の売上から食材代と薪代を引き、登録に掛かった費用を分け、次の買い出し分を残す。俺も向かいに座り、魔素の残量を記録した。こちらは維持費とポルの分を払っても、急いで魔石を買い足さずに済むところまで増えていた。

「今週の分は、黒字だな」

「ええ。少しだけど」

　彼女の指が、帳面の最初の頁へ戻った。俺が借りた魔石と、食材の立て替え代が書いてある。

　俺は別の袋を卓へ置いた。

「そこから、これを返す」

　リゼが中を覗き、目を丸くした。ここ数日、売上から二人で返済用に分けていた金だった。今日の分を足せば、最初の立て替えを返しきれる。魔石は大きさのわりに魔素が薄く、もともと高く売れる物ではなかったらしい。それでも、彼女が最後の宿代を俺に使ったことは変わらない。

「本当に、全部いいの？」

「次の食材代は残ってるんだろ」

「残ってるけど……もう少し、余裕を持ってからでも」

「お前の宿代だった金だし」

　あの日、魔石を差し出す前の彼女の顔を、覚えていた。

　リゼは袋を手に取り、少しの間、何も言わなかった。それから帳面へ返済済みと書き、線を引いた。

「ありがとう」

「礼を言うのは俺だろ」

　リゼは笑ったが、その顔はいつもより静かだった。

　金の袋を荷物へしまい、棚の上の剣へ手を伸ばす。油を差して手入れをしているだけなのに、俺はその動きが少し気になった。

「次の仕事、決めてる？」

　自分で聞いてから、変な聞き方をしたと思った。

　リゼは剣から顔を上げた。

「依頼のこと？」

「借金、なくなったし。ここにいる理由」

　彼女はすぐには答えなかった。刃を布で拭き、鞘へ戻す。その音が妙にはっきり聞こえた。

「……そうね。最初は、放っておけなくて。それから、貸した分を返してもらうまでは、ちゃんと見ておこうと思ってた」

　俺は頷いた。順当な話だった。世話を焼いた相手が、ようやく自分で立てるようになった。それなら次へ行ってもおかしくない。

　器は俺でも洗える。麦を煮ることも、もうできる。塩はまだ時々多いが、水を足せばいい。

　それを頭の中で並べてから、俺は管理画面を開いた。

「じゃあ、次の仕事の話なんだけど」

　リゼが、少し不思議そうな顔をした。

　　　　　＊

　私室の隣に、小さな部屋を増やした。

　使わない倉庫を仕切り直しただけなので、大きな費用は掛からない。窓の代わりになる通気口と、棚と、内側から鍵を掛けられる扉。寝具は、リゼが使っていたものをそのまま置いた。

「ここ、今の部屋より広いけど」

「荷物、通路にはみ出してたから」

　彼女は棚に触れ、扉の鍵を確かめた。俺は入口に立ったまま、折った紙を差し出す。

「給料の案。飯と部屋だけで働かせるのは、よくないと思って」

　紙には、売上から仕入れと必要経費を引いたあと、まず決まった額をリゼへ払い、残った分を設備と予備費に分けると書いた。払える額は小さい。暇な週もあるだろう。だから足りなかったら勝手に立て替えず、先に二人で相談する。

「店が休みの日は、休んでいい。他の依頼を受けてもいいし、出かけてもいい。俺の飯は、自分で何とかする」

　リゼは紙を見つめた。俺は少し迷ってから、付け足した。

「……できれば、帰ってきてほしいけど」

　彼女の指が止まった。

　急に黙るので、俺は目を逸らして通路を見た。ポルが掃除の箱を押している。あいつは話しかけると、すぐに寄ってくる。今だけはこっちへ来てほしかった。

「ナギ」

「金額なら、もっと相談して――」

「私、今もここにいたくて、いるのよ」

　顔を戻すと、リゼは困ったように笑っていた。

「貸した分を返してもらったら、おしまいって思ってた？」

「……思わないようには、してた」

　彼女は紙を畳んだ。丁寧に折り目をつけ、自分の荷物へしまう。

「お給料は、もらう。部屋も嬉しい。でも、厨房の置き方は変えたいし、食事を出す数も相談したい。それと、あなたが思いつきで買い物する前に、必ず見せて」

「雇われる側の条件が厳しい」

「一緒にやるんでしょう？」

　俺は少し考え、頷いた。

　リゼは部屋へ入り、棚に自分の器を置いた。次に剣を壁際へ立てかけ、扉の内側へ、使い古した上着を掛ける。

　それだけで、さっきまで空き部屋だった場所が、彼女の部屋になった。

　　　　　＊

　翌朝、俺はいつもより遅く起きた。

　厨房から、玉ねぎを炒める匂いがする。入口ではガントが、水袋を片手にリゼと話していた。

「山向こうで、ここの話をしたんだ。昼には、少し人数が来るかもしれんぞ」

「少しって、何人です？」

「六人。いや、八人だったか」

　俺はその場で引き返そうとした。

「ナギ、おはよう」

　引き返せなかった。

　リゼは俺の分の器を卓へ置き、その隣に帳面を開いた。新しく買う椅子の数と、追加で必要な麦が書かれている。

「朝ごはんのあと、相談しましょう」

「食べる前に聞くと、食欲が減る話？」

「忙しくなりそうだから、午後に休めるように考える話」

　俺は椅子を引いた。

　それなら、相談する価値がある。

　入口の看板が、風で小さく揺れていた。『休憩所ひるね』の下には、あの日と同じように『水、あります』と書いてある。

　その隅に、いつの間にか一行、増えていた。

『働く人も、休んでください』

　俺がそれを読んでいると、リゼが匙を差し出した。

「あなたは、休む前に働いてね」

　俺は温かいスープを一口飲み、聞こえなかったふりをすることにした。