怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

満席より先に、店主がいっぱいです

　ガントの言う「少し」は、信用してはいけない。

　昼の鐘が鳴る前に、休憩所の入口には八人いた。客席の定員は六人。俺は札を指さし、外に立つ二人へ順番を説明していた。二人とも怒ってはいなかったが、早く座りたそうではあった。

「立って食べるだけなら、駄目か？」

「中を歩けなくなるので」

「店主の膝でもいいぞ」

「その席はありません」

　炭運びのガントが、奥から笑っていた。元凶がいちばん楽しそうなのは、納得できない。

　リゼは鍋を見て、客席を見て、それから俺を見た。いつものように何とかしようとする顔になる前に、俺は空の器を二つ、卓へ置いた。

「先に俺たちの飯を取ろう」

「まだお客さんが」

「食いそびれると、午後に倒れる。そういう話、しただろ」

　彼女は少し迷い、二人分をよそった。鍋の底に残った量を確かめ、入口の板に『あと六食』と書く。

　それを見た客が、一人分を指で示した。

「俺、パンだけでいい。連れが腹減ってるから、そいつにスープを」

　リゼは肩の力を抜き、注文を聞き直した。できないことを先に言うと、客の方でも決められるらしい。

　俺はその発見を、帳面の端へ書いた。全部を何とかするより、ずっと楽だった。

　　　　　＊

　昼の混雑が引く頃、客席には泥とパン屑が散らばっていた。ポルはその真ん中を、箱を押しながら進んでいく。新しい客がそれを眺め、自分の靴を少し持ち上げた。

「こいつに踏まれる心配をする日が来るとはな」

「踏む方に気をつけてください。うちでいちばん働きます」

　俺が答えると、リゼが厨房から何か言った。聞こえないふりをして、水を足す。

　客が帰ったあと、俺たちは椅子を増やす相談をした。魔素で出せば早いが、維持費の予備は減らしたくない。ガントが荷台の端を叩き、村の木工職人へ話をつけてくれると言った。

「木箱のままでも座れたがな」

「背もたれがないと、長く休めない」

「お前が使いたいんだろ」

　半分はそうだった。もう半分も、否定するほど自信がない。

　ガントは帰りに、非常口の先を見せてくれと言った。西の小さな足場へ出ると、草の下に細い道が続いている。

「やっぱりだ。昔の炭焼き道が、こっちに回っとる」

　俺は出口から顔だけを出した。足場の先は支配範囲の外で、画面には細かな地形が映らない。ガントは南を指し、村へ続く道だと教えてくれた。

「馬車は無理だが、人なら通れる。正面の坂を使えん時には、こっちも役に立つぞ」

　リゼは草を刈る場所を確かめ、俺は図面へ矢印を書き込んだ。地図に描いただけでは、見える範囲が増えるわけではない。それでも、知らないままよりは安心できた。

　夕方、初めてリゼに給料を渡した。大きな額ではないが、借金の返済とは違う金だった。

　彼女は袋を開け、すぐにはしまわなかった。

「どうした？」

「ちゃんと、お店で働いたお金なんだなって」

「そういう約束だから」

　リゼは頷き、小さく笑った。

「じゃあ、明日は私の分の石鹸、買ってくる」

「店の経費で買えば？」

「自分で選びたいの。ちょっといい匂いのやつ」

　そういうものかと思い、俺は残りの金を箱へ戻した。

　閉店の札を掛けにいくと、坂を上ってくる猟師が一人いた。水だけ頼まれたので、桶の場所を教える。男は飲み終え、空になった水袋の口を結んだ。

「山側へ薪を取りに行くなら、しばらく一人では行くなよ」

　用心する理由を尋ねると、男は北の稜線を見た。

「獣が下りてきてる。いつもより、ずっと下までな」

　俺は薪の積み場所を振り返った。残りを数え直しておいた方が、よさそうだった。