怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

楽をするにも、仕入れが要ります

　新しい椅子より先に、玉ねぎが届いた。

　運んできた女は、籠を卓へ置くと、俺の顔をじっと見た。頭に巻いた赤い布の下から、短い黒髪が覗いている。

「あんたが、寝てるだけの店主？」

「今は起きてます」

「起きてる時もあるんだね」

　ガントの宣伝には、偏りがある。

　女は村で乾物や野菜を扱うミラという商人だった。リゼが店を使ったことがあり、まとめて届けてもらえないか相談したらしい。

　彼女は豆の袋と麦の袋を並べ、代金を紙に書いた。村で少量ずつ買うより、一袋あたりは安い。ただし、使い切れずに悪くすれば、その分が丸ごと損になる。

「安いからって、全部買わないでよ」

　リゼが先に言った。

「全部置くと、掃除する場所が減る」

「そっちの理由なのね」

　俺たちは一週間で使う量を帳面から探し、少しだけ余分を足して注文した。ミラはそれを見て、次に運べる日を教えてくれた。荷車が定期的に来るなら、リゼが重い袋を背負って坂を上がる回数も減る。

　契約というほど大げさなものではない。けれど、次に誰が何を持ってくるか決まるだけで、明日の仕事が少し軽くなった。

　　　　　＊

　その日の午後、俺は水飲み用の器を入口へまとめた。

　水を頼まれるたびに洗い場へ往復していると、それだけで眠る時間が削られる。使う器と、使い終わった器を別の棚へ置き、客自身に返してもらうことにした。

「こっちから取って、終わったら、こっちへ」

　ガントは説明を聞き、きちんと違う方へ返した。

　俺は無言で器を移し、棚へ矢印を描いた。

「覚えの悪い客で、すまんな」

「最初に間違えてもらえて助かった。みんな帰ってから気づくより楽だ」

　彼は少し笑い、それから次の客に使い方を教えていた。

　リゼは厨房の小窓からそれを眺め、俺へ手を振った。鍋の下に置く台も近くへ寄せたいという。棚の位置を変え、器を洗う場所と盛りつける場所がぶつからないようにする。

　俺たちは何度も歩き直した。最初はたった二歩の違いだったが、十回繰り返せば二十歩になる。リゼは空の鍋を持って振り向き、通りやすくなったと笑った。

「こういうの、得意なのね」

「歩きたくないから、よく見える」

　褒められている間も、俺は椅子に座っていた。

　帰り支度をしていたミラが、そのやり取りに吹き出した。荷車へ空の籠を積み、最後に入口の棚を指で叩く。

「次は、あたしの店の棚も考えてよ。高いところの塩袋、毎日下ろすの面倒なんだ」

「玉ねぎ一袋で」

「半袋」

「じゃあ、半分だけ考える」

　リゼが横から俺の腕をつついたが、ミラは声を上げて笑った。

　その笑い声が、荷車の側面を見るところで止まった。

　幌の下の布に、細い裂け目が三本あった。俺が尋ねると、彼女は指でそこを広げた。

「北の分かれ道で、灰色の狼に飛びつかれた。護衛が追い払ってくれたけど、いつもあんな場所にはいないんだよ」

　リゼが荷車の周囲を見回した。まだ近くにいるかもしれないという顔だった。

「怪我は？」

「布だけ。だから、そんな顔しなさんな」

　ミラは笑って手を振り、村へ向かった。

　荷車が見えなくなると、リゼは薪の積み場所を入口寄りに移した。俺はその手伝いをしながら、棚の図面を頭の中で作り直していた。

　次の配達にも、来てもらわなければ困る。玉ねぎの値段を交渉する相手が、ようやくできたばかりだった。