怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

討伐の相談なら、食後にお願いします

　リゼの知り合いは、椅子より大きかった。

　肩幅の広い男が腰を下ろすと、新しく届いた椅子が軋んだ。俺は脚の付け根を見た。村の職人には、頑丈に作ってくれと頼んである。

「俺を見て椅子の心配をするな」

「どっちも困るから」

　男はユルグと名乗った。冒険者で、リゼとは何度か同じ依頼に入ったことがあるという。背中の盾を下ろすと、ようやく入口が広く見えた。

「ギルドで聞いたぞ。ダンジョンを潰しに行った女が、ダンジョンで飯を売ってるって」

「説明が雑なのよ」

　リゼはスープを置き、その向かいへ座った。今日は食事の営業を早めに終え、山の様子を聞くことにしていた。

　ユルグは二口食べてから話し始めた。

「北の沢で、灰牙狼の群れが見つかった。三頭や五頭なら珍しくないが、足跡が多い。若いのだけじゃなく、群れごと動いてるらしい」

　俺は管理画面の地図を見せた。見えるのは店と、そのすぐ周囲だけだ。北の分かれ道も、沢も入っていない。

「山全部を見られるんじゃないのか」

「見られたら、先に客が何人来るか知りたい」

　ユルグは呆れ、それから納得したように頷いた。

　ギルドは山向こうの支部へも照会を出し、猟師と組んで群れの位置を調べているという。リゼは自分も確認に出ると伝えた。俺は匙を止めたが、すぐには何も言わなかった。

　彼女が冒険者であることを、忘れかけていた。

「一人では行かないわ。ユルグと、道を知ってる猟師さんも一緒」

「なら、俺が言うことはあんまりないな」

　リゼは俺を見て、少しだけ笑った。

　　　　　＊

　出発前、ユルグは短い笛を卓へ置いた。

「声が通らん時の合図だ。短く二回なら帰った。長く一回なら、人を呼べ。勝手に迎えには来るな」

「俺は坂を下りるだけで、金がかかる」

「魔素、だろ」

　俺は覚えやすいよう、帳面に書いた。笛を吹く役は向こうだ。俺の役は、帰ってきた者を入れて、必要なら村へ知らせることだった。

　リゼは剣の留め具を確かめ、裏口の木戸も自分で開け閉めした。三人は正面の山道を北へ向かう。見えなくなるまで、俺は入口の画面を開いていた。

　待つ時間というのは、働く時間より長く感じる。

　器を洗い、金を数え、薪を二度数え直した。ポルが箱を押してきたので空にしてやり、それでもまだ夕方にならない。

　客が一人、水を飲んで帰った。維持費の残量を確かめる。今日は鍋を一つ分売っていないので、現金も魔素も少なめだった。

　俺は、リゼが一人で買い出しに行っていた日のことを思い出した。待っているだけの俺は、こんな気分になったことがなかった。帰ってくると決めつけて、寝ていたからだ。

　夕方、短い笛が二度鳴った。

　俺は立ち上がり、すぐに座り直した。迎えに行かなくていい。それでも扉だけは、先に開けた。

　戻ったリゼの靴には、赤茶色の泥がついていた。怪我はない。ユルグも猟師も、足を止めずに入ってきた。

「見つかった？」

「足跡だけ。けど、確かに南へ動いてる」

　リゼが濡れた手袋を外した。指先が冷えている。俺は火に掛けておいた湯を器へ注ぎ、彼女の前へ置いた。

「スープじゃないのね」

「塩の加減を間違えると、飲むのに時間がかかるから」

　彼女は湯気を見て、両手で器を包んだ。

　ユルグは床へ地図を広げた。北の沢から、山道へ近づく線を指でなぞる。その先には、俺の休憩所があった。