怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

近道は、だいたい高くつきます

　薪を運ぶたびに、厨房の前で誰かとぶつかりそうになる。

　俺はそれを三回経験し、四回目の前に管理画面を開いた。北側の物置から、入口の脇へ直接抜ける通路があれば、客席を通らずに済む。

「その壁、薄いの？」

　リゼが図面を覗き込む。

「厚い。でも向こうに、空洞がある」

　支配範囲の外側は、詳しく見えない。ただ、壁を削ったあとの費用を計算すると、途中から必要量が減る。既に空いている場所があるのだと、説明欄が教えてくれた。

　俺は楽ができる予感に少し元気になり、すぐに金額を見て静かになった。

「近道って、歩くより高いんだな」

「作るところから始めたら、そうでしょう」

　リゼは笑い、まず外から見てみようと言った。

　　　　　＊

　休みの日に、ガントが北側の斜面を回ってくれた。俺は入口の平場に立ち、見える範囲で待つ。しばらくして、彼の声が岩の向こうから響いた。

「古い窯場の割れ目につながっとるぞ。昔、石を引き出した穴だろうな」

　リゼが縄を持って確かめると、割れ目の奥には狭い空洞が続いていた。人が横向きで通れる程度で、大きな棚も馬車も通らない。

　見えない場所へ人を入れるのは不安だったが、彼女は入口からの距離を測り、途中で引き返した。無理に奥まで調べないことを、最初に約束していた。

　俺は図面に、聞いた形だけを書き足す。北の物置のさらに向こうに古い空洞があり、斜面の割れ目を通じて外へ出られる。その先は、使われなくなった石切り場の窪地だった。

「荷物の搬入口にするには、狭いな」

「通路を広げたら、あなたの近道にはなるでしょう」

「俺一人が楽をするには、高すぎる」

　リゼは少し意外そうな顔をした。高級寝具の件は、いつまでついて回るのだろう。

　俺たちは、今のところ壁を薄くするだけにとどめた。物置の中の棚をどけ、近い側の岩を少し削る。古い空洞にはまだつなげず、工事の途中だとわかるよう柵を立てた。

　使わない場所を広げるほど維持費も増える。今すぐ全部を支配下に取り込む必要はなかった。

　客の使う場所を変える前には届け出る約束なので、リゼが工事の図面をセラへ持っていくことにした。彼女は紙を巻きながら、俺の描いた矢印を笑った。

「『薪を運ぶ人が疲れない道』って、そのままね」

「目的を忘れると、もっと大きい物を作りそうだから」

　夕方、ガントの荷馬車に頼んでいた椅子が載ってきた。残りの四脚だ。木箱は片づけ、客席の六脚を並べ直す。

　俺は試しに座り、背もたれへ体を預けた。

「いい店になった」

「座った感想しかないの？」

　ガントが笑い、荷台の端からもう一つ、短い木材を下ろした。

「北の分かれ道で拾った。道標が折れとったぞ」

　木材には、歯で削ったような跡があった。リゼが顔を寄せ、俺は椅子から立ち上がる。

　村の犬がかじったものにしては、深すぎる傷だった。

　その晩、俺は北の物置の壁をもう一度見た。途中まで削った岩は冷たく、向こうの空洞からは、何の音もしない。

　何も聞こえないことが、いつもと違って、あまり安心につながらなかった。