怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

お客様より先に、足跡が来ました

　朝、入口の水場に、知らない足跡があった。

　俺はそれを避けて歩き、画面を開いた。昨夜の出入りには、短い滞在が一件だけ記録されている。人間ではない。水を飲み、すぐに出ていった灰牙狼だった。

　映像は残っていない。俺が寝ている間に、店の入口まで来ていたということだけがわかった。

「ここで水を飲んだのね」

　リゼがしゃがみ、足跡の縁を見た。後ろ足の一つが浅い。怪我をして、体重を掛けられなかったのかもしれないという。

「狼も客になるのかな」

「ほかのお客さんが帰っちゃうから、困るわね」

　俺は水の桶を洗い、周囲を確かめた。ポルは扉の内側で待っている。昨日まで外に出していた薪の小束を、中へ移した。

　　　　　＊

　昼前、ユルグが猟師と一緒に戻ってきた。

　北の採石場の上で、先日の雨による大きな崩落が起きていたという。そこには灰牙狼が群れを作る岩穴があり、今は入口ごと潰れているらしい。

「山向こうから追われてきたんじゃなかったのか」

「それも疑ったが、向こうの支部には大きな討伐の記録がない。根城を失って、餌と水を探しに動いてるんだろう」

　ユルグは卓に地図を置いた。猟師が確認した足跡を、細い線でつなぐ。北の沢から、道を横切り、俺たちの水場へ続く線だった。

　群れの先頭には、白い顎の大きな雄がいる。普通の個体よりひと回り大きく、猟師の罠を避け、ほかの狼が入る前に道を確かめるという。

「まずいのは、ばらけてることだ。全部で何頭いるか、まだ確かめきれてない」

　リゼは地図の上へ指を置き、村から店へ来る道をなぞった。

「明日の配達、止めた方がいい？」

「一人では来させるな。支部から、しばらく護衛をまとめる話が出てる」

　その日、俺たちは入口の板に、山道を一人で歩かないよう書いた。食事の数より大きな文字になった。

　午後の客は一人だけだった。村へ戻る猟師が、湯を飲んでいく。俺はいつもより静かな客席を見た。静かなら嬉しいはずなのに、空の椅子ばかり気になった。

「もう、鍋は半分でいいかもしれない」

　リゼが仕込み用の麦を見て言った。

　俺は頷き、魔素の収支を開いた。客が減っても、維持費は減らない。入口の水を止めれば狼も来なくなるかもしれないが、人間まで来なくなる。

　試しに水場を夕方だけ閉めることにした。桶を空にし、給水の栓を内側へ寄せる。夜に来ても、水は飲めない。

　その作業を終えた頃、リゼが腕を組んで入口に立っていた。

「明日、支部へ行ってくる。食材も少なめに頼み直すわ」

「帰る時は誰かと」

「うん。ちゃんと頼む」

　俺は図面へ視線を落とした。北の物置の向こうに、未完成の通路が残っている。楽をするための近道を作っている間に、楽どころではなくなってきた。

　リゼが部屋へ戻りかけたところで、俺は声をかけた。

「明日は、昼飯を先に食べてから行けよ」

「あなたもね」

　彼女は振り返り、少しだけ口元を緩めた。

　俺は扉を閉め、かんぬきを確かめた。木の棒一本では心細いと思いながら、それでも、掛けないよりはよかった。