怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

侵入者歓迎にも、限度があります

　夜中、入口で木が鳴った。

　俺は跳ね起き、毛布を蹴った。暗い部屋で画面を開くと、正面の木戸に灰色の影が三つ映っていた。

　狼が鼻先を隙間へ寄せている。別の一頭は扉の下を引っかいていた。水は止めてある。けれど、昼間についた匂いまでは消えないらしい。

　俺が立ち上がった時には、リゼも廊下へ出ていた。

「開けないで」

「開けない。向こうもそう思ってくれると助かるんだけど」

　リゼは剣を持っていたが、抜かずに壁へ寄った。まず、入口の向こうへ人がいないか俺が確かめる。夜の店の中は暗く、足元にいるポルだけが、かすかに光を反射していた。

　狼はしばらく扉を調べ、それから庇の外へ離れた。一頭は足を引きずっている。朝、水場へ来た個体かもしれない。

　俺は息を吐きかけた。

　次の瞬間、もう一頭が体当たりした。

　かんぬきが鳴り、扉の縁から木屑が落ちた。リゼが前へ出るのを、俺は声で止めた。

「今から入口の外を変える。こっちは動かさない」

　人のいない平場を選び、扉の前に低い石の段を出す。狼が立っている場所は避けなければならず、思ったより狭い幅しか選べない。予測図の赤い部分を消し、もう一度場所を指定した。

　石がせり上がり、狼が飛び退いた。扉へ走り込む距離がなくなり、次の体当たりは来なかった。

　俺は画面から目を離せなかった。

　リゼも俺の隣で座り込んだ。二人で狼を見ているうちに、夜がひどく長くなった。

　　　　　＊

　狼が去ったのは、空が薄く明るくなってからだった。

　俺は出入りの記録と魔素の収支を並べた。自然の魔物が動けば、そこからも多少は回収できる。だが、三頭が何度か走った分より、急いで石を動かした費用の方が大きかった。

「敵が来たら、たくさん貯まるんじゃないの？」

「入って、動いて、しばらくいてくれたらな。扉を破られるまで待てない」

　敵も客も、来た瞬間に維持費を全額払ってくれるわけではない。

　リゼが、毛布を俺の膝へ載せた。気づくと足先が冷えていた。

「寝て。今度は私が見る」

「そっちも寝てないだろ」

「先に一時間。起きたら交代」

　俺たちは帳面へ時刻を書き、短い交代を決めた。口約束だけでは、リゼは俺を起こさずに見続けるかもしれない。

　昼前、ガントとユルグが来た。扉の傷を見て、ユルグの顔が変わる。リゼが昨夜のことを説明すると、彼は俺が出した石の段を足で確かめた。

「入らずに守れたのはよかった。けど、次も三頭とは限らんぞ」

　俺は頷いた。そんなことは、夜中に何度も考えていた。

　入口を全部石で埋める案も、頭には浮かんだ。ただし、それをやると人間も出入りできない。食料を受け取れず、水場にも客が来なくなる。

「戸を固くするだけじゃ、店には戻れないな」

　リゼは傷ついた木を撫で、それから俺の顔を見た。

「戻す方法を、考えましょう」

　俺は管理画面を開いた。昨日まで安く済ませるために閉じていた図面を、今度はもう少し広く表示する。

　働きたくない時に考える工夫と、眠れない時に考える工夫は、どうやら同じ場所から出てくるらしかった。