怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

予定より早いご来店は、お断りしています

　討伐隊が揃った日の夕方、風が変わった。

　北の出口に立っていた猟師が戻り、焚き火の煙を見て首を振った。予定していた風向きなら、餌の匂いが山道側へ流れる。今の風では、石切り場で待つ人間の匂いが、狼のいる尾根へ向かってしまう。

「今日は、やめた方がいいのか」

　俺が尋ねると、ユルグは地図を見た。

「待てるならな。ただ、狼も待ってくれるとは限らん」

　その言葉を証明するように、北の見回りから長い笛が鳴った。

　俺は画面を開いた。見える範囲には、まだ何もいない。猟師が一人、山道を走ってくる。息を切らしながら、群れが尾根を越えて動き始めたと告げた。

　南へ向かっている。その先に店があり、さらに下には村があった。

　セラはすぐに人を集めた。外へ回る討伐隊を予定通りに北の石切り場へ配置し、村には道へ出ないよう伝える。ガントは最後の物資を下ろし、馬を連れて西の炭焼き道へ向かった。そこで村との連絡を担う。

　俺は彼の背中を見送り、ポルの箱を抱えた。

「お前は、奥。今日は床を汚されても怒るなよ」

　ポルは箱の中で丸くなった。俺が怒られているような気がした。

　　　　　＊

　正面の木戸を開け、内側の客席を石で遮った。

　狼が進める道は、入口から北の通路へ曲がる一本だけになる。人間用の木戸は横にあり、リゼとユルグがいつでも下がれるようにしてある。

　俺は安全な側の椅子に座り、画面を三つ並べた。入口、曲がり角、北の出口。三つ以上は見切れない。外のことは、セラと猟師の合図を待つ。

　リゼは剣を抜き、刃の先を下げて立っていた。

「怪我、してない？」

　俺が聞くと、彼女は手を開いて見せた。棚で切った指の傷は塞がっている。

「大丈夫。ナギは？」

「眠い」

「終わったら寝て」

　俺は頷き、帳面へ指を置いた。今夜の維持費は、別の欄へ取り分けてある。動かしていい壁も決めた。全部が予定通りになるとは思わないが、予定がなければ、もっと困る。

　入口の外に、灰色の影が映った。

　一頭が平場へ入り、鼻先を低くする。後ろからもう一頭、その後ろに三頭。まだ入ってこない狼の向こうで、白い顎の雄が立っていた。

　画面越しでも、体の大きさがわかる。左の耳が裂け、首の毛がほかの個体より厚かった。

　リゼが、俺を見る。

　俺は小さく頷いた。

　北側の外で、人の声と盾を打つ音がした。予定より早いが、群れを南へ素通りさせるわけにはいかない。

　入口の狼が耳を立て、洞窟の中を見た。

　リゼとユルグが、一歩だけ下がった。

　逃げる姿に誘われたのか、食料の匂いを追ったのか、先頭の一頭が敷居を越える。続けて二頭が走り込んだ。

　俺は画面へ手を伸ばしかけ、止めた。

　まだ、動かしてはいけない場所に、リゼがいた。

　何もしないで待つことが、これほど難しいとは思わなかった。