怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

順路に従って、お進みください

　最初の三頭は、思ったより速かった。

　ユルグが盾を斜めに構え、一頭の進む向きを北へ逸らす。リゼは横から踏み込みかけた狼を追い払い、すぐに下がった。二人とも、そこで倒すことにこだわらない。

　北の通路の先には、生肉を入れた小さな籠が置いてある。ほかの道は閉じてあり、逃げる人間もその方向へ動く。狼は一瞬迷い、それから通路へ走り込んだ。

　リゼとユルグは、横の人間用の木戸へ退く。

　白い板が上がった。

　俺は画面で最後の靴先が消えるのを確かめ、二人の立っていた場所の奥に小さな仕切りを出した。入口から私室側へ曲がろうとする道を、完全に隠すための壁だった。

　最初から全部塞いでしまうと、人間が誘導に立つ場所がなくなる。今だけは、練習した順番で動かせた。

「北へ三頭。出口の先は？」

　リゼが息を整えながら尋ねた。

　俺は首を振った。出口を越えた瞬間から、狼の姿は画面に映らなくなる。外の斜面で何が起きているかは、まだわからない。

　しばらくして、北の出口脇に見張りが白い板を差し入れた。決めた合図だった。最初の三頭は外で止められ、出口はまだ使える。

　俺はリゼへ伝えた。彼女は頷き、木戸へ戻る。

「次も同じ。でも、追いすぎないで」

　ユルグが盾を持ち直した。

　　　　　＊

　外では、群れがばらけ始めていた。

　正面から入る狼もいれば、庇の下で足を止める狼もいる。南へ抜けようとした数頭は、道に置かれた盾と人の声を避け、北へ向きを変えた。そちらは洞窟を通らず、外の討伐隊が相手をしている。

　俺は全部を見ようとするのをやめた。画面に映るところだけを見て、映らない場所のことはセラの伝達を待つ。

　北の出口へ走り込む影を数え、入口へ目を戻す。知らないうちに別の一頭が増えている。二十二という数字は、頭の中では簡単だったのに、動き始めるとすぐにわからなくなった。

　セラが紙を横へ置いた。

「出口の確認と、外の人数は私が数えます。ナギさんは、通路の中を」

　俺は頷いた。全部を何とかしようとしていたリゼに、自分で言ったことを思い出す。

　狼が通路で引き返しかけた。北の出口から、人間の匂いが流れ込んでくる。俺は、空いている脇の壁を少しずらし、入口の明かりが奥まで見える角度を消した。

　戻るより進む方が近いと感じたのか、狼は再び北へ走った。

　魔素が減る。狼が動いた分の回収もあるが、今使った分がすぐに帳消しになるほどではない。

　俺は帳面の線を見て、次の操作を一つ取りやめた。出口までまっすぐ進んでいる個体に、余計な壁は要らない。

　リゼが戻ってくるたび、俺はその姿を確かめた。怪我がないか尋ねたいが、毎回聞けば気を散らす。代わりに、通れる場所と狼の位置だけを短く伝えた。

「北へ二頭。今なら戻れる」

「わかった。ユルグ、下がるわよ」

　二人が木戸へ入る。俺は息を吐く。

　それを、何度も繰り返した。

　やがて、正面の画面に残る狼が少なくなった。白顎の雄は、まだ外にいる。若い個体が入る間も、木戸へ体当たりすることなく、こちらを見ていた。

　ほかの狼より、ずっと静かだった。

　リゼが入口へ半歩出ると、白顎は鼻を上げた。肉の籠には見向きもせず、人間用の木戸が隠れている場所を見た。

　俺は背中の汗が冷えるのを感じた。

「リゼ、そいつ、飯を見てない」

　彼女は剣を上げた。

　白顎が動いたのは、その瞬間だった。