怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

勝った人たちにも、ごはんが要ります

　戦いが終わると、洗い物が増えた。

　血や泥のついた布、鍋、湯を運ぶ桶。俺は洗い場に立ち、何から手をつければいいのかわからなくなっていた。リゼは椅子に座らされ、セラに腕を見てもらっている。

「先に湯を。食器はあとです」

　セラに言われ、俺は頷いた。いつもの仕事にも、順番がある。

　北の石切り場から、冒険者が戻ってきた。怪我をした者はいたが、全員が歩くか、仲間に支えられて帰ってこられた。ユルグの腕はしばらく使えないが、折れてはいないという。

　猟師たちは捕獲した個体を外の檻へ移し、残る狼がいないか見回りを続けていた。俺たちはまだ、正面の木戸を開け放しにはしなかった。

　次の徴収に必要な魔素を、俺はもう一度確かめた。

　残量は少ない。それでも、取り分けた維持費の線を割ってはいない。俺はその表示を見て、ようやく手の震えが少し収まった。

　リゼが隣の椅子から覗き込む。

「残したのね」

「約束したから」

　彼女は頷き、俺の肩へ軽く触れた。

　　　　　＊

　明るくなってから、ガントが村から来た。

　外で待っていた馬に乗って連絡を運び、夜明けを待って戻ってきたという。荷台には追加の水袋とパン、それからミラ本人が載っていた。

「店の人が二人とも動けないんなら、あたしが配るよ。鍋はどれ？」

　リゼが立ち上がろうとしたので、俺は先に指をさした。

「右。昨日、二人で用意してある」

　ミラは蓋を開け、少しだけ笑った。ガントが薪を運び、厨房の火を起こす。俺は皿を出そうとして、棚が空なのを見た。作戦前に、奥へしまったのだった。

　食事を出す準備を、一つずつ戻していく。

　ポルを箱から出すと、客席の床へゆっくり体を伸ばした。汚れた戦闘用の通路へは入れず、いつもの仕事の範囲だけを任せる。

　ユルグは片腕で器を持ち、一口食べた。

「ここの飯、また食えたな」

　俺は返事をせず、自分の器へ麦を足した。何か言おうとすると、うまく声にならなかった。

　リゼはいつものように客の器を見ていたが、今日は自分の分も先に食べた。匙を持つ手が少しぎこちなく、それでも最後まで空にした。

　昼前、猟師が戻った。

　確認していた二十二頭は、全て討伐か捕獲を終えた。周囲の足跡も追い、村へ抜けた個体はいない。山道は念のため数日見回りを続け、そのあとで通行を再開するという。

　その報告を聞いて、客席のあちこちで息が漏れた。

　俺はそこで初めて、正面の板戸へ背を向けられた。

　　　　　＊

　午後には、店が静かになった。

　村へ戻れる者は帰り、治療の必要な者も付き添いと一緒に運ばれていった。セラは費用の記録と、使った魔石の残りを確認し、正式な精算は後日になると伝えた。

「今日は、休んでください。工事の復旧も明日以降で」

　俺は深く頷いた。こんなにありがたい指示は、久しぶりだった。

　リゼが厨房で器を洗おうとしていたので、俺はその手から布を取った。

「明日でいい」

「あなたも、そこに立ったままじゃ休めないでしょう」

　結局、二人とも椅子へ座った。ポルが俺たちの足元を通り、小さな木屑を箱へ運ぶ。

　店は守れたが、散らかっている。金も、魔素も、十分には残っていない。

　それでも、明日、何をするか考えられる。

　俺はそれを、前より少しだけ贅沢なことだと思った。