怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

最初のお客様は、帰りたがっていました

「ここ、本当に入っていいのか？」

　最初の客は、入口から三歩だけ入って止まった。

　昨日の荷馬車の男だった。日に焼けた首に古い布を巻き、手には空の水袋を二つ持っている。馬は外の木につながれていた。

「水、無料です」

「そう書いてあったが……」

　男は俺の後ろを覗き込んだ。折れ曲がった通路の先には、何があるかわからない。俺なら入らない。毛布から出るほどの価値があるか、判断できないからだ。

　リゼは桶と柄杓を持ち、入口まで歩いていった。

「ここで入れますね。奥に入らなくても大丈夫です」

　水袋が満ちる音を聞いて、ようやく男の肩が下がった。

「ガントだ。山向こうまで炭を運んでる。昨日も見かけたんだが、洞窟からいい匂いがしてな。山狐に化かされる話を思い出して、通り過ぎた」

「今日は？」

「昨日も生きて帰れたから、今日はいけるかと思って」

　客の判断基準が、だいぶ命懸けだった。

　ガントは水を飲み、馬にも飲ませると、すぐに帰ろうとした。俺は目の前の画面を見た。滞在時間が短く、得られた魔素はわずかだった。引き留めたいが、言い方が思いつかない。

「椅子、あります」

「見りゃわかる」

　そうだった。

　男が荷台へ上がりかけたとき、リゼが声をかけた。

「車輪、片方だけ音が違いません？」

　ガントは足を止めた。リゼが指した車輪の軸から、乾いた音が鳴っている。男はしゃがんで調べ、小さく舌打ちした。

「昨日、轍にはまったんだ。峠を下りる前でよかった」

　修理の間、馬車は入口の脇へ寄せられた。ガントは荷台から油壺と工具を出し、俺も何となく隣へしゃがむ。

「坊主、そこの木っ端取ってくれ」

「坊主って年でもないんだけど」

「わしより若けりゃ坊主だ」

　逆らうほど元気でもないので、木っ端を渡した。

　男が車軸を浮かせる間、木片を差し込む。油の匂いが鼻をついた。手が汚れたので嫌になったが、ガントは礼を言い、仕事を続けた。

　中から玉ねぎを炒める匂いが流れてきた。

　ガントの手が一度止まる。俺の腹も反応した。

「飯もやってるのか」

「今日から。麦と豆のスープが銅貨三枚。パンは二枚です」

　リゼは入口の小さな板を裏返した。俺が昨日書いた値段が並んでいる。ガントはそれを見て、懐を探った。

「両方頼む。こいつが冷めるまで、少し待つ」

　ようやく椅子に、人が座った。

　ガントは最初の一口を飲んでから、塩壺へ手を伸ばしかけ、やめた。二口目は、パンをちぎって浸して食べた。

「この道で、温かい飯が出るとはなあ」

　リゼは鍋をかき混ぜながら、俺を見た。俺は小さく頷いておいた。何に頷いたのかは、よくわからない。

　ガントが食べ終わる頃には、昼の維持費の足しになるだけの魔素がたまっていた。

　　　　　＊

　男は出発前に、荷台から一枚の古い板を下ろした。

「看板、道から見えにくいぞ。こいつならもう少し大きく書ける。焚きつけにするつもりだったが、使うか？」

　俺が礼を言うより早く、リゼが両手で受け取った。

「ありがとうございます。次に来る時には、ちゃんと立てておきます」

「そしたら、もう少し安心して入れるな」

　馬車が坂を下りていったあと、卓上には銅貨が五枚残った。

　俺は一枚をつまんだ。茶色い表面には知らない鳥の模様があり、縁は少し欠けていた。

「初売上だな」

「ええ」

　リゼは笑い、帳面を開いた。五枚の下に、豆、麦、塩、薪と順番に書いていく。計算を終えたところで、その笑顔が少し薄くなった。

「……パン、多く切りすぎたかしら」

「五枚全部、俺たちのものじゃないの？」

「そうだったら、すごく嬉しいわね」

　どうやら商売には、売れたあとの試練もあるらしい。

　俺たちは薄くなったスープを分けて食べた。昼より麦が少ないのに、リゼは何度も入口を見ていた。

「また来るかな」

「来ると思う。車輪が直ったから」

「それ、もう寄る理由がなくなったってことじゃない？」

「飯がある」

　彼女は匙を止め、やがて小さく笑った。

　俺は次に来たときも車軸を持たされるのかと考えたが、今度は木っ端を手元へ置いておけば、少し楽になるはずだった。