怠惰なダンジョンマスター、討伐に来た冒険者に養われる

採用条件は、俺より働くこと

　営業を始めて三日目、俺は人手不足を訴えた。

「二人しかいないから、二人でやるしかないでしょう」

「一人は店の存続に直結する、重要な仕事をしている」

「お皿を洗うのも重要よ。食べる器がなくなったら、お店は続けられないもの」

　俺は桶の中の器を見た。昨日の客は三人、今日の午前は二人。順調に増えている。非常に困ったことだった。

　洗い終わった器を置くと、リゼが別の器を持ってくる。永遠に減らない。水が無料で出るのに、手間は無料にならないのはおかしい。

　管理画面を開くと、魔物の召喚欄に安い順の並べ替えがあった。

「ほう」

「何を考えたの？」

「雇用の創出」

　最低価格は、清掃スライムだった。小さな体で細かなごみを取り込み、体内で分解する。維持には別途魔素が必要だが、大型の魔物よりずっと安い。

　俺はリゼを呼び、費用と説明を見せた。

「お皿に載せちゃ駄目よ」

「まだ何も言ってないのに」

「顔に書いてあったから」

　結局、食べ物と器には触れさせず、客席の床だけを掃除させることになった。厨房への入口は敷居を高くし、汚水側にも近づかせない。魔物を初めて出すので、俺たちは客が帰ってから、広い床の真ん中に立った。

　淡い光と一緒に現れたのは、拳ほどの半透明な塊だった。

　ぷるりと揺れ、こちらへ這ってくる。青というより、水にミルクを一滴落としたような色をしていた。

「小さいな」

「何食べるのかしら」

「床のごみ」

　リゼはしゃがんだまま、少し気まずそうに俺を見た。

「そうね……そういう子だものね」

　召喚された本人は気にしていないらしく、俺の靴の土を少し取り込み、満足そうに丸くなった。動かなくなる。

「もう休憩？」

「召喚した人に似たんじゃない？」

　ひどい風評被害だった。

　試しに、床のパン屑を指さして頼んでみる。スライムはゆっくり向きを変え、その途中に落ちていた古い紙を食べた。

　リゼが悲鳴を上げた。

「それ、買い出しの控え！」

　慌てて持ち上げたが、半分しか残っていなかった。残りの半分からは『塩』の文字だけが読める。

　魔物は優秀でも、仕事を頼む側が優秀とは限らないらしい。

　　　　　＊

　翌朝、厨房の入口には木の柵ができ、帳面は高い棚に移された。清掃スライムは床の一定範囲を巡回し、食べていい物を指定された箱に集める。全部を分解させるより、拾って運ばせる方が安全だった。

「結局、ごみは俺が捨てるのか」

「その辺に散らばっているのを、一つずつ拾うより楽でしょう」

　それは確かだった。俺は箱を抱えて歩き、腰を曲げずに済むことに気づいた。目の前で働くスライムが、急に立派に見えてくる。

　昼過ぎに来たガントは、床を這う塊を見るなり、椅子に片足を乗せた。

「おい。魔物、いるじゃねえか」

「従業員です」

「従業員でも、魔物だろうが」

　リゼが慌てて説明する間に、スライムはガントの靴から落ちた泥を取り込んだ。それから空になった小箱を押して、俺の足元へ戻ってくる。

　ガントはしばらくそれを眺めていた。

「……わしより働くな」

「俺よりも働く」

「それは見てりゃわかる」

　男は椅子から足を下ろし、いつものスープを頼んだ。

　帰るとき、ガントはスライムのために床へパンをちぎろうとした。リゼがその手を止め、本人に食べさせる。

「勝手に餌をあげないでください。お仕事中なので」

　スライムは何も言わず、男が落としたごく小さな欠片だけを、誰より早く拾った。

　その夜、リゼは清掃係の名前をポルに決めた。丸いから、というだけの理由だった。俺の方は、採用された日付と維持費を帳面に書く。

「大事にするのよ」

「もちろん。ポルがいなくなったら、掃除をするのは俺だから」

　リゼは呆れたが、ポルは俺の足に体を押しつけた。わかり合える相手が、ようやくできた気がした。