東方夜刀譚〜私の転生物語〜

第2話 はじめまして、ただいま

恐竜のいる時代の話ですが、恐竜は出てきません。先にお詫びしておきますm(_ _)m
今回から、原作キャラクターが本格的に出てきます。時代や見た目など、原作と違うところは独自設定です。

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結局、決まらなかった。

龍のまま降りたら森がひとつ潰れるので、雲の上で人の姿に戻って、そこからはゆっくり降りた。ブーツの底が、やわらかいものを踏む。土だ。家の床じゃない地面を踏んだのは、あの雨の日が最後だった。

「はじめまして、地球に到着っと。……ただいま？」

「ただいま」と「初めまして」は、どっちにするか決められなかったので、両方言っておいた。

返事のかわりに、森が静かになった。

さっきまで、ジージーと何かが鳴いていたのだ。それが、私が口をきいたとたんに全部やんだ。そんなに変なことを言っただろうか。

息を吸うと、湿った、緑っぽい匂いがした。亀の水槽の、水を替える前の匂いに近い。懐かしがっていい匂いなのかどうか、少し迷う。

「んー、やっぱりまだ木ばっかりね」

見渡すかぎり木だった。知らない木ばかりの中に、ところどころ知っているのが混じっている。扇の形の葉っぱは、どう見てもイチョウだ。幹がうろこ模様で、てっぺんから葉が噴水みたいに開いているのは、ソテツだろうか。中学の玄関の前にも一本植えてあった気がする。台風で折れたんだっけ。うろこなら、ついさっきまで私にも生えていた。

そのあいだを、シダが埋めていた。これも知っている。イチョウやソテツと一緒に、中一の理科でやった。一枚めくってみたら、小さな虫がびっしり付いていて私が思わず悲鳴を上げると一斉に逃げていった。その跡に茶色い小さな胞子嚢がたくさん。ただ、私の背より高いシダは、載っていなかったと思うけど。

東方の物語が始まるまでには、まだ気が遠くなるほど時間がある。急ぐ理由はひとつもない。私は歩きだした。

三日歩いた。

飛べば早いのはわかっている。でも、歩いて見て回ると言って家を出てきたのだから、歩く。

二日目に、足跡を見つけた。指が三本で、私が中で体育座りできそうな大きさをしている。図鑑で見た形だ。小学生のころ、そのページだけ開きぐせがついていた。

「……恐竜、いるのね」

声は落ち着いていたけど、足のほうはその場で二回跳ねた。会いたい。ものすごく会いたい。

恐竜がいるということは、そのうち隕石が落ちてくる時代でもある。まあ、今日明日の話ではないだろう。

ところが、足跡の持ち主には会えなかった。持ち主どころか、この三日、生き物には一匹も会っていない。初日の虫の大群くらいだ。あれはびっくりした。

足跡なら、あれからいくつも見た。かじりかけの葉っぱも落ちている。かじっていた本人だけが、どこにもいない。鳴き声のほうは、私が近づくとやんで、通りすぎてしばらくすると、後ろでまた始まった。

恐竜のいる時代に来て、恐竜を一匹も見ていない。これでは植物の観察だ。恥ずかしがり屋が多いのかしら、と思うことにした。

見るものが植物しかないので、歩きながら計算をした。教科書によれば、地球は46億歳。恐竜がいるのだから、今はそれより少し手前になる。この星を創ったのは私だから、私と地球は同い年のはずだ。つまり私は、ざっと45億歳。数えていたのは最初の数億年だけなので、思っていたより、だいぶいっている。

念のため、能力に聞いてみた。私、いま何歳？

『ヒャクゴジュウオクサイ』

カーナビの声は、久しぶりに聞いても棒読みだった。

150億。地球より百億年も多い。

家の中と外で、時間の流れ方が違うのは知っていた。扉を開けて地球を見に行くたびに、思ったほど進んでいなかったからだ。ただ、ここまでずれているとは思わなかった。数えるのをやめたあとの、ヘカーティアと暮らした時間が、それだけ長かったことになる。

聞かなければよかった。

三日目の昼すぎ、木々の上に、線が一本引いてあるのを見つけた。

「……あら、何かしら」

定規で引いたみたいにまっすぐで、右を見ても左を見ても、どこまで行っても曲がらない。森の中で三日過ごしたあとだと、まっすぐなものはそれだけで目立つ。

近づくにつれて線は太くなり、やがて壁になった。どデカい壁だ。てっぺんを見ようとすると首が後ろへ倒れて、そのまま尻もちをつきそうになる。壁の向こうには、壁よりもっと高いものが何本も突き出していた。塔というより、ビルに見える。

壁もビルも、勝手には生えてこない。誰かが建てたのだ。誰かが。

「いや人間もういる！」

声が森じゅうに響いた。久しぶりに地が出た。聞いていたのが木だけでよかった。人前では、もう少しましな口をきけるはずだ。たぶん。

だっておかしい。資料集の年表では、人類が出てくるのは右の端っこの、ほんの数ミリだった。恐竜がいなくなってから、ずっと後のはずだ。その恐竜の足跡を、私は昨日見ている。順番が合わない。

しばらく考えて、考えてもわからないので、行って確かめることにした。

人に会うなら、その前にやることがある。耳だ。毛の生えた耳を顔の横に付けたまま出ていったら、挨拶より先に悲鳴が返ってくるだろう。だから、見る人の目には、普通の人間の耳が映るように変えておく。これで、まわりからは普通の女の子に見えるはずだ。

……と思う。

自信がないのは、普通というのがどういうものだったか、もうよく覚えていないからだ。なにしろ、比べる相手がヘカーティアしかいなかった。首輪から鎖で玉を三つ浮かべている女神を基準にしていいのかは、かなり怪しい。

壁に沿って歩いていくと、門があった。両脇に、ひとりずつ立っている。

人間だ。人間を見るのは、あの日、傘を差して通りを歩いていた人たち以来だった。足が勝手に速くなる。

二人とも男の人で、私より頭ふたつは大きい。肩に細長いものを掛けている。銃、かしら。

片方が、あくびをした。

大きく口を開けて、涙まで浮かべて、最後に首をこきりと鳴らす。つられて自分まで出そうになって、慌てて噛み殺した。あくびは、それだけ150億年という間が空いても、ちゃんとうつるらしい。

「ん？……おい、そこの」

あくびをしなかったほうが、こっちを見ていた。

そこで気がついた。門のすぐ前まで来ている。人間を見るのに夢中で、どうやって中に入るかを、何ひとつ考えていなかった。やばい。

「都市から離れて、何をしていた？」

壁の外に人は住んでいない、という聞き方だった。ということは、外から来ましたと正直に答えた時点で、私は人ではないことになる。実際、人ではないのだけど、それを門番に知ってもらう必要はない。

ここは、か弱い少女のふりをしておくことにした。

「あの、森で妖怪に襲われて……命からがら、逃げてきたんです」

自分でもびっくりするくらい嘘くさかった。語尾は震わせすぎたし、「命からがら」なんて言葉を口で言う人を、私は見たことがない。本で覚えた言葉は、こういうときに出てくる。そもそも、この時代に妖怪がいるのかどうかも知らずに言っている。恐竜にしておけば、少なくとも実在は保証されていた。

門番の目が、私の顔から袖へ、袖からつま先まで降りて、また顔に戻ってきた。

「……そうか。それは、大変だったな」

通った。

「無理もないですよ」

あくびのほうが、目尻の涙を拭きながら口をはさんだ。

「この三日、森の妖怪どもも獣どもも、何かに追われるみたいにこっちへ流れてきてるんですから。おかげで俺たちは寝不足で」

「余計なことを言うな」

通ったうえに、妖怪も本当にいた。言ってみるものだ。

門番は、私のほうへ向き直った。

「決まりだからな。外で妖怪に触れた者は、八意様に診ていただく」

「ツクヨミ様には？」

「それは八意様がお決めになる」

どうやら、知らない奴！はい、即処刑！みたいなことにはならずに済みそうだ。助かったわ。駄目だったら、怪しまれたこと自体を無かったことにするしかなかった。できるけど、やりたくない。人の頭の中を書き換えるのは、宇宙を創るのとは別の種類の話だと思う。

それより、いま聞こえた名前だ。

八意(やごころ)。

その苗字の人を、私はひとりしか知らない。ノートの一冊目、真ん中あたり。八意永琳(やごころえいりん)。月の頭脳と呼ばれた天才で、薬を作らせたら右に出る者がいない。その永琳が、ここにいる。

それで、さっきの謎も解けた。月の民だ。もともとは地上に住んでいて、穢れを嫌って月へ移り住んだ人たち。ノートには、たしかにそう書いた。ここは、その引っ越しの前だ。年表に載っていないのも当たり前だった。載る前に、月へ行ってしまうのだから。

ツクヨミ様、というのにも心当たりがある。月読命(ツクヨミノミコト)。日本の神話に出てくる、月の神様だ。この都市を治めているのは神様、ということになる。つまり同族だ。できれば、そのうち会ってみたい。

「お前、名前は？」

偽名を使うことも、ちょっと考えた。でも、私は名前をこれひとつしか持っていない。それに、この名前を知っているのは、今のところ宇宙でヘカーティアだけだ。

「夜刀神 闇です」

門番は、手に持った薄い板に指で何か書きつけた。

「やとがみ、やみ。……闇、か。親御さんも思い切った名前を付けたもんだな」

「そうですね」

付けたのは、十四歳の私だ。親が付けてくれたほうは、まだ思い出せない。

「それじゃあ闇、ついてこい」

「はい」

名前を呼ばれるのは、ヘカーティアに続いて二人目だ。相手が初対面の門番でも、悪い気はしなかった。

門をくぐったところで、口が開いたままになった。

道に継ぎ目がない。その上を、車輪のない乗り物が滑っていく。水たまりを踏んで、しぶきを飛ばすこともない。ビルは、下から見上げても何階あるのか数えられなかった。電柱も電線も、どこにも見当たらない。すげえな。

私のいた時代より、千年か、もっと先の街だ。それを何千万年も前に見ている。順番がめちゃくちゃで、頭がついていかない。

そのくせ、歩いている人は普通だった。子どもを叱りながら歩いていくお母さんがいて、叱られているほうは、ちっとも聞かずに私の袖を見ている。千年先でも何千万年前でも、叱られている子どもは人の話を聞かないらしい。

店のようなものも並んでいた。ヘカーティアへのお土産は、ここで探せそうだ。問題は、お金を一円も持っていないことだけど。財布なら、攫われたときに無くしたから。

数分歩いて、白い大きな建物の前で門番は立ち止まった。板に向かって、二言三言話す。

「はい。……はい、わかりました」

板をしまって、こっちを向いた。

「入れ。八意様がお待ちだ。部屋はいちばん奥」

「ついてきてくれないんですか」

「俺は門番だ。門に戻らなきゃならん」

それはそうだ。

「まあ、なんだ。正直に話せば、八意様もそう怖い方じゃない」

そう言い残して、門番は帰っていった。診てもらうのは、そんなに怖いことなのだろうか。注射があるのかどうか、訊いておけばよかった。

廊下は長かった。両側に白い扉が同じ間隔で並んでいる。歩いているうちに、だんだん実感がわいてきた。

永琳に会うのだ。本物の。

ヘカーティア以外の原作キャラは、これが初めてだ。これだけかかって、やっと二人目。この調子だと、全員に会うころには宇宙が終わっている。

いちばん奥の一枚だけ、扉が木でできていた。草か花かの彫り物がしてある。

ノックは三回。二回はトイレ用だと、前に何かで読んだ。

「お入りなさい」

女の人の声だった。扉を押す。

薬の匂いがした。壁は天井まで棚で、瓶と本がぎっしり詰まっている。机の横には、弓が立てかけてあった。

その机で、女の人が書きものをしていた。長い三つ編みを、肩から前に垂らしている。服は真ん中から右と左で、赤と青に分かれていた。頭には、赤い十字のついた帽子が載っている。

ただ、髪が黒い。ノートでは、銀色に塗ったはずだった。ヘカーティアのときは、背と服が違った。私のノートに描いてあるのは、どうも、もっと先の姿のようだ。

女の人はペンを置いて、顔を上げた。

「……いらっしゃい。私は八意永琳よ。こんにちは、余所者さん？」

ばれた。

なんで？まだ扉を開けただけなんだが。神力は抑えてある。耳も角も隠した。ひとことも喋っていない。会って三秒しかたっていない。

「私が誰か、知っているの？」

声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。長いこと本の真似をして喋っていると、口のほうが先に取り繕うことを覚えるらしい。助かる。助かるけど、その聞き方だと、余所者ですと認めたのと変わらない。

「いいえ？貴女のことなんて知らないわ。会うのも今が初めてね」

永琳は、机の前の丸い椅子を手で示した。病院の診察室にある、くるくる回るやつだ。座る。回りたくなるのを我慢した。こっちは150億歳だ。それに、いま回ったら、たぶんそのまま目を回して倒れる。

「この都市の人間の顔と名前なら、全部覚えているの。貴女は、その中にいないわ」

全部……全部って何人だよ。

「大した記憶力ね」

口は、褒める余裕まで見せた。もう誰だかわからなくなりそうだった。

「それに、存在感がまるで隠せていないわ。貴女が扉の前に立っただけで、この部屋が狭くなったもの」

「そう。隠していたつもりだったのだけど」

つもりだった。完璧だと思っていた。耳まで隠したのに！

「門番は鈍いから気づかないわ。でも、森の生き物は正直よ。ここへ来るまで、獣の一匹にも会わなかったでしょう」

「ええ。三日歩いて、一匹も」

「三日」

永琳の眉が、わずかに上がった。

「三日も、それを垂れ流して歩いてきたの。道理で」

「道理で？」

「この三日、森の妖怪と獣が逃げ出してくるという報告が続いていたのよ。何か大きなものが近づいているとは思っていたけれど」

そこで言葉を切って、私を頭から爪先まで眺める。

「門から歩いて入ってくるとは、思わなかったわ」

足跡と、かじりかけの葉っぱを思い出した。私のまわりだけ、鳴き声がやんでいたことも。

みんな、私から逃げていたのだ。中で体育座りができる足跡の持ち主まで。生き物を見に来て、行く先々の生き物を残らず追い払いながら、三日も歩いていたことになる。

神力なら、抑え方を覚えたつもりだった。星をいくつか駄目にして覚えたのだから、そこには自信がある。ところが、抑えていたのは力だけで、私そのものの大きさのほうは、ずっと丸出しだったらしい。ヘカーティアは何も言わなかった。あの家で育ったあの子には、それが最初から普通だったのだ。

「さては、人前に出るのは初めてね？」

「よくわかるのね」

全部当たっている。何なの、この人。怖い。テンサイ、怖い。

「それで？何をしに来たの」

何をしに。

考えていなかった。門の前でも考えていなかったのに、ここで用意があるわけがない。正直に言うしかない。短く。怪しまれない言い方で。

「人間が、恋しくなったのよ。もうずいぶん長いこと、見ていなかったものだから」

怪しまれない言い方、とは。

「あら」

永琳の目が細くなった。

「人間でも喰いに来たのかしら？」

手が、机の横へ伸びる。

次に見たときには、もう矢がつがえてあった。ぎち、と弦が鳴るまで引き絞られて、矢じりがまっすぐ私の顔を向いている。

弓！？待って待って待って。違う。そういう恋しいじゃない！

体は、ぴくりとも動かなかった。金縛りは立ったままでもなる、と前に学んだ。座ったままでもなる、というのは今日学んだ。心臓だけが、ひとりで全力疾走している。

「動じないのね」

動けないだけです。

「撃つ気のない矢に、動じる理由が無いもの」

「撃つ気が無いと、どうしてわかるの？」

「貴女が撃つ気ならば、聞く前に撃つでしょう？」

知らない。そんな法則は知らない。たぶん、昔自分で書いた本の悪役が言っていた。

永琳は答えなかった。弦も、ゆるまなかった。効いてないし。

「人間を襲う気なんて無いわよ。人間ほど面白い生き物なんて、いないもの。いなくなってもらっちゃあ、困るわね」

だから言い方！！！

弁解のつもりが、さっきよりもっと妖怪らしくなっている。妖怪じゃないんだけどな、私。

でも、本当のことではあった。寝不足の門番のあくびひとつで、待ったぶんまでまとめて嬉しくなれたのだから。

永琳は、矢の向こうから私の顔をじっと見ていた。長かった。自分のまばたきを三回数えたところで、弦がゆるんだ。

「嘘ではなさそうね」

「わかるの？」

「わかるわよ。貴女、嘘が下手だもの」

弓が、もとの場所に立てかけられる。息を吐いた。吐いたつもりだったけど、たぶん外には出ていない。

「門番から聞いたわ。森で妖怪に襲われて、命からがら逃げてきたんですって？声を震わせて」

「……」

「命からがら逃げていたのは、妖怪のほうでしょうに。おまけに、袖には泥のひとつも付いていないし？」

袖を見た。白い。三日も森を歩いたのに、葉っぱ一枚付いていない。洗濯をしなくて済むように、汚れない服にしたのは私だった。

「門番は、叱られるのが嫌で話を作った家出娘だと思ったそうよ。可哀想だから、あまりきつく言わないでやってくれ、ですって」

「そう。優しい門番なのね」

ばれてたのかよ！！！

あの「大変だったな」は、そういう「大変だったな」だったのか。「正直に話せば」も。門番のおじさんは、嘘だとわかったうえで、黙ってここまで連れてきてくれたのだ。150億年生きて、門番ひとり騙せなかった。オワタ。

「震えていた娘と、いまここに座っている娘が、同じ人物とは思えないけれど」

逆なんだよな。震えていたほうが本物で、座っているほうが偽物です。

「あれだけ下手な嘘しかつけないのなら、今のは本当なんでしょう。ひとまず、害の無い妖怪だということは信じてあげるわ」

妖怪。

人間でなければ妖怪、という分け方だ。神様という選択肢は、最初から数に入っていない。訂正しようかと思って、やめた。神様です、と言えば、どこの、と訊かれる。この宇宙の、と答えるわけにはいかない。

妖怪ということにしておいた。

「でもね」

椅子の背が、鳴った。

「貴女は余所者よ。このままここにいれば、いずれ他の誰かが気づくわ。そうなれば、貴女は排除される。妖怪は穢れの塊、というのがこの都市の考え方だから。匿った私も、ただでは済まないでしょうね」

「迷惑をかけるつもりは無いわ。すぐに出ていくから」

もし迷惑なら出ていきます。今すぐ。できれば走って。

「別に、出ていけなんて言っていないでしょう？」

立ちかけた腰が、途中で止まった。

「隠し方を知らないだけなら、覚えればいいのよ。教えてあげる。部屋なら空いているわ。助手が三人、続けて辞めたところだからね」

どこかで聞いた台詞だと思ったら、前に言ったのは私だった。言われる側に回るのは、これが初めてだ。

「どうして、そこまでしてくれるの？」

「貴女は、人間が面白いと言ったわね」

永琳は、口の端だけで笑った。

「私は、そんなことを言う妖怪のほうが面白いわ。何の妖怪なのかは、そのうち聞かせてもらうけれど」

助手が三人続けて辞めた理由が、少しわかった気がした。

「ただし、その前に」

永琳が立ち上がって、弓を取った。

「どれだけ隠せばいいのか、量を見せてもらうわ。薬だって、相手の体の大きさがわからなければ、量を決められないもの。私と戦いなさい。私が認めたら、うちに置いてあげる。それでいいわね」

八意永琳に教えてもらえる。これを断るファンはいない。問題は、その前に付いている条件のほうだった。

戦う。私と、永琳が。

いや、無理です。

「ええ、喜んで」

喜ぶなよ。

連れていかれたのは、地下だった。

階段を降りきったところで、開きそうになった口を、今度はなんとか閉じた。めちゃくちゃ広い。中学の体育館が四つは入る。こんなものが、普通に地下に掘ってある。この都市に来てから驚いてばかりで、そろそろ疲れてきた。

永琳は真ん中あたりまで歩いていって、振り返った。

「私に認めると言わせたら、貴女の勝ち。単純でしょう？」

「勿論よ。それじゃあ、認めて頂きましょうか」

頂きましょうか、じゃない。どこから出てくるんだ、その自信は。

「あら、随分と自信があるのね。言っておくけれど、私の実力はこの都市で三本の指に入るのよ」

聞いてない。そういうことは先に言ってほしい。残りの二本が誰なのかは、怖いので聞かなかった。

耳の奥が、少し詰まった感じがした。トンネルに入った電車の中の、あれだ。永琳のまわりから何かが広がって、体育館四つぶんの空間を端まで埋めていく。霊力だ。並の妖怪なら、これだけで気分が悪くなるのだと思う。

妖怪のふりをするなら、ここで少しよろけておくべきだったか。気づいたときには、もう平気な顔で立っていた。

「平気なのね」

「ふふっ、随分と立派な霊力ですこと」

内心で頭を抱えながら、右手に日傘を出した。家で作ったもののなかで、いちばんのお気に入りだ。何度作っても骨が折れるので、折れないのができるまでに千年かかった。ビニール傘で育った人間にとって、折れない傘というのは、それだけで宝物になる。

永琳が、初めて少し驚いた顔をした。

「……それは？」

「日傘よ」

「武器には見えないわね」

「見た目で決めないほうがいいわよ」

決めてくれていい。見た目どおり、ただの傘だ。折れないだけで。どうして傘なのかと聞かれたら、かっこいいからとしか言いようがない。恥ずかしいからあまり聞かないで欲しいな。

驚いた顔はすぐに引っ込んで、かわりに懐からコインが一枚出てきた。

「これが床に落ちたら、始めましょうか」

「ええ、勿論よ」

勿論じゃない。冗談じゃないよまだ心の準備が。

お互いに距離をとる。傘を持つ手が震えていた。袖が広くて、本当によかった。歩きながら、必死で考える。

誰かと戦うのは、これが初めてだ。星なら壊したことがある。図書館の東の棟も壊した。壊すほうには経験がある。壊さないほうは、やったことがない。

しかも、相手は八意永琳だ。ノートには不老不死と書いた。でもそれは蓬莱の薬を飲んでからの話で、薬ができるのは、もっとずっと先のはずだった。髪が黒いのも、たぶんそのせいだ。

つまり、いま目の前にいる永琳は、普通に死ぬ。

やばい。やばいやばいやばい。加減を間違えたら、永夜抄が始まらない。始まらないどころか、私が、原作キャラを。

そこから先は、考えないことにした。

コインが、高く弾かれた。

回りながら上がって、てっぺんで一瞬止まって、落ちてくる。

床で、ちん、と鳴った。

その音と一緒に、矢はもう飛んでいた。

「ふうん。中々やるんじゃないの」

口だけは、最後まで余裕だった。

傘で払う。そこまでは決めてある。どのくらいの力で払うのかが、まだ決まっていなかった。強すぎれば、永琳が無事では済まない。弱すぎれば、私の眉間に刺さる。

考えがまとまるより、矢が着くほうが早そうだった。

私は、日傘を握りしめた。

どうか、外から見たら強そうでありますように。中身のほうは、期末テストの朝と同じ顔をしている。

あの日も、何の準備もできないまま始まったんだった。

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読んでくださって、ありがとうございます。今回のメモです。
・八意永琳（やごころ えいりん）:この時代はまだ黒髪。実力は都市で三本の指に入る。助手を募集中。
・門番のおじさん:嘘を見抜いたうえで、黙っていてくれた人。
・夜刀神 闇:150億歳。嘘が下手。
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