雛乃に俺と栞ちゃんの関係を話し終えたところで、改めて今後について話を振る。
「それで、栞ちゃんはこれからどうするつもりなんだ？」
「それは……」
俺の問いかけに、栞ちゃんは困ったように俯いた。
家を飛び出し、頼る相手もいない。
スマホすら、あの家へ置いてきたという。
当然、今後の予定など決められているはずもなかった。
「もし、行くところがないなら――しばらくここにいればいい」
「えっ……？」
驚いたように、栞ちゃんが顔を上げる。
「俺は日中、仕事でほとんど家にいないしな。少なくとも、今すぐ出ていく必要はないよ」
「でも……これ以上、ご迷惑をお掛けするわけには……」
「大丈夫、大丈夫！」
俺が言葉をかけるのを遮るように、雛乃が栞ちゃんの両手を握った。
「もう自分の家だと思って、なんでも好きに使っちゃっていいからね！」
「俺の家なんだが？」
「うるさい、細かい男は嫌われるぞ、おにぃ」
「家主を差し置いて好き勝手言うヤツよりはマシだ」
「えっと……」
俺たちのやり取りを前に、栞ちゃんが戸惑っている。
「まぁ、雛乃の言うことはともかく、気を遣う必要はないよ。俺は大体、寝に帰ってくるだけだから」
「それはそれで、生活を見直したほうがいいよ、おにぃ……」
「お前にだけは言われたくない」
まさか、こいつに心配されることになるとはな。
また話が逸れそうだったため、がやがや言っている雛乃を無視して、栞ちゃんへ向き直る。
「少なくとも、今後のことを考えられるようになるまでは、ここにいればいい」
「…………」
「今日明日で決めなきゃいけないことでもないだろ？」
「……ありがとうございます」
少し迷ったあと、栞ちゃんは小さく頭を下げた。
ひとまず、これで今夜の寝床については問題ない。
ただし――
「そうなると、色々と必要になるな」
着替え。
洗面用品。
寝具。
そのほかにも、俺では気づかない物が山ほどあるだろう。
あの家へ取りに戻るという選択肢もあるが、今の栞ちゃんにそれを勧める気にはなれなかった。
「とりあえず、買い物にでも――」
きゅるるるる。
「…………」
「…………」
「…………」
誰も言葉を発しない室内に、可愛らしい音だけが響き渡った。
栞ちゃんが両手でお腹を押さえ、みるみるうちに顔を赤くしていく。
「す、すみません……」
そういえば、話をしているうちに昼を過ぎていた。
それに、家を出てから何も食べていないのかもしれない。
「よし、まずは飯だな」
「さっすがおにぃ！ 乙女心が分かってる！」
「今の音を聞けば誰でも分かる」
「相澤さん、今のは忘れてください……」
「善処するよ」
しばらくは忘れられそうにないが。
「私、ステーキ食べたーい！」
「お前の分は出さないからな」
そんなことを言いながら立ち上がる。
ひとまず昼食を済ませ、そのまま必要な物を買い揃えるとしよう。
◇
自宅から徒歩5分。
近所にあるレンタカー店で、手続きを済ませた。
「おにぃはさ、車買わないの？」
「仕事は電車だし、普段の買い物なら歩いて済むからな。維持費を払ってまで持つ必要もないだろ」
「夢がないなぁ」
「合理的と言え」
大きな買い物や遠出をするときだけ借りれば、俺にとっては十分だった。
店員から鍵を受け取り、駐車場に停められた車へ向かう。
荷物の量を考えて、少し大きめの車を選んでおいた。
運転席に乗り込んだところで、後部座席へ乗り込んだ雛乃が勢いよく前の車を指差す。
「運転手さん！ 前の車、追ってください！」
目の前には最寄駅西口行きのバス。
「逆方向だ。1人で行ってろ」
「冷たい！ せっかくノってあげたのに！」
「誰も頼んでねぇ」
「ほらほら、栞ちゃんも早く！」
「えっ？ あっ、はい」
雛乃に手を引かれ、栞ちゃんまで後部座席へ乗り込む。
当然のように、助手席だけが空席となった。
「なんで俺が送迎する形になってるんだよ」
「出発しんこーう！」
「話を聞け」
ため息を吐きながらエンジンをかける。
まぁ、栞ちゃんが少し笑っているから、今はそれでいいか。
レンタカー店を出て、しばらく走ったところで、後ろから雛乃の声が飛んできた。
「おにぃー。音楽はー？」
「レンタカーだから何も入ってねぇよ。聴きたきゃスマホを繋げ」
「えー、面倒くさ。じゃあ私が歌う～」
「やめろ」
「あぁ～わたしぃ～のぉ～♪」
「うるせぇ」
「まだワンフレーズも歌ってないじゃん！」
最初のひと言で十分だった。
その後、昭和から平成一桁までのヒット曲メドレーを延々と聞かされた。
23歳のお前の脳内プレイリスト、どうなってんだよ。
心の中で悪態をついていたが、ミラー越しに見えた栞ちゃんは、自然と鼻歌を合わせながら小さく身体を揺らしていた。
まぁ、昭和の名曲も悪くないか。
そう思い、名曲たちを脳内プレイリストへそっと追加した。
◇
ショッピングセンターへ向かう途中、近くのファミリーレストランへ立ち寄った。
席へ案内されるなり、栞ちゃんは申し訳なさそうにメニューを眺めている。
おそらく、値段を気にしているのだろう。
「好きなものを頼んでいいからな」
「でも……」
「じゃあ、おにぃ！ 私、これとこれとこれ！」
ステーキにパスタ。
それに、パフェ。
「食いすぎだろ」
「えー、いいじゃん。あっ、しょうがないなぁ。一口だけだよー？」
「そういう問題じゃねぇよ」
遠慮する栞ちゃんと、遠慮の欠片もない雛乃。
足して2で割れば、ちょうどいいのかもしれない。
注文を済ませると、雛乃は栞ちゃんを連れてドリンクバーへ向かった。
そして数分後。
「あっ……」
雛乃の間抜けな声が聞こえる。
見れば、機械の前でグラスからジュースを溢れさせていた。
「おにぃ、大変！ コップから溢れた！ 私、強化系かも！」
「注ぎすぎただけだ」
「あっ、待って！ 色も変わった！ 放出系かも！」
「混ぜたからだ」
オレンジ色とも茶色とも呼べない謎の液体を手に、雛乃が席へ戻ってくる。
その慌てる姿を見て、栞ちゃんは笑いを堪えるように口元を押さえていた。
昨日出会ったときの栞ちゃんには、今にも消えてしまいそうな危うさがあった。
けれど今は、目の前でしょうもないことをする雛乃を見て、ちゃんと笑えている。
もちろん、抱えているものが消えたわけではない。
それでも。
こういう時間が、少しでも多くなればいいと思った。