元カノの妹と同棲することになりまして。

いつまでも。②

　少し遅い昼食を済ませ、ショッピングセンターへ到着する。

　衣服や生活用品を一通り見て回ろうとしたところで、雛乃が俺の進路を塞いだ。

「ここからは女の子の買い物だから、おにぃはあっち行っててよね。しっしっ」

「人を野良犬みたいに追い払うな」

「だって、下着とか買うんだよ？　おにぃも一緒に選ぶ？」

「あー、用事あったの思い出したわ」

　そう棒読みで伝える。

「一昨日きやがれ！」

　謎のテンションで煽ってくる雛乃。

　うん、ダルい。

　雛乃へ財布を渡すのは不安だったが、栞ちゃんに現金を持たせるのも気を遣わせるだろう。

　仕方なく、買い物用のカードを雛乃へ渡す。

「必要なものだけだからな」

「雛乃様にお任せあれ」

　優雅にお辞儀するアホが1人。

「お前のものは買うなよ」

「りょーかーい！」

　絶対に分かってない。

「買い物が終わったら電話で呼ぶから、荷物持ちよろしくー」

「お前の荷物は持たないからな」

「承知！」

　返事だけは良かった。

　不安でしかない。

◇

　雛乃たちと別れたあと、俺は寝具売り場へ向かった。

　来客用の布団は一組あるが、いつまで使うことになるかも分からない。

　少なくとも、薄い布団で身体を痛める必要はないだろう。

　寝具を一式選び、配送の手続きを済ませる。

その後、同じ建物に入っている家電量販店へ足を運んだ。

　目当ての物を購入した頃、雛乃から連絡が入る。

『終わったよー。荷物いっぱいだから早く来てー』

　買い物を始めてから、それほど時間は経っていない。

　一体どうすれば、そんなに荷物が増えるのだろう。

　指定された場所へ向かうと、ベンチの周りに大量の紙袋が並んでいた。

「買いすぎじゃないか？」

「女の子には必要なものが多いの！」

「すみません……こんなにたくさん……」

　栞ちゃんが申し訳なさそうに頭を下げる。

　衣服や靴、化粧品などを見れば、必要な物ばかりなのだろう。

　そこに文句を言うつもりはない。

　ただし――

「なぁ雛乃」

「なにお兄ぃちゃん？」

「この袋はなんだ？」

「えーヒナ、わかんなーい♡」

「中身を見せろ」

「お兄ぃちゃんのえっち、乙女の秘密です♡」

「食料品売り場の袋だろ」

「…………」

　栞ちゃんが後ろで、どうしていいか分からない様子でおろおろしている。

　袋を開くと、そこには――

　菓子。

　菓子。

　菓子。

　ジュース。

　そして、また菓子。

「お前、どんだけ入れたの？」

「おにぃ、細かいことを気にするとハゲるよー？」

「レシートよこせ」

「それでも、守りたいものがあるんだー！」

「早くしろ」

「はい、すみません」

　諦めるのが早い。

　どこに行ったんだ、その守りたいもんとやらは？

　確認すると、会計の3分の1近くが雛乃の菓子だった。

「返してこい」

「やだよ！　もう会計済みだよ？　ヒナが触ったからプレミア付いちゃうよ？」

「付かねぇよ」

「おにぃ、可愛い妹にお菓子も買ってくれないの？」

「栞ちゃんならともかく、可愛い妹が今この場のどこにいる」

　栞ちゃんが後ろで、びくりと身体を強張らせる。

「ここ！　目の前！　ほれ！　ちゃんと見て！」

「栞ちゃん、知らない人が騒いでるから行こうか」

　荷物を手に、雛乃を置き去りにする。

「待って！　置いていかないで！」

　両手いっぱいに荷物を抱えながら、雛乃も追いかけてくる。

　少し前まで困惑していた栞ちゃんの顔は、なぜか少しだけ赤くなっていた。

◇

　駐車場へ戻ったところで、俺は家電量販店の紙袋を栞ちゃんへ差し出した。

「ほら、これ」

「えっ？」

「遅くなったけど、合格祝いってことで」

「合格祝い……？」

　栞ちゃんが戸惑いながら、袋の中を確認する。

　そこに入っている箱を目にした瞬間、その表情が固まった。

「これ……スマートフォン……？」

「昨日、置いてきたんだろ？」

「でも、こんな高いもの、受け取れません」

　予想どおりの反応だった。

「必要なものだし、連絡手段がないと困るからな」

「それでも……」

「それに、言っただろ。合格祝いだって」

「でも私……」

　箱を抱えたまま、栞ちゃんが俯く。

「私は、何もできませんでした。お母さんのことも、お金のことも……家族のことも……」

「結果はどうであれ、栞ちゃんが今まで頑張ったことは評価されるべきだと、俺は思う」

「…………」

「栞ちゃんが頑張ってたのは、7年前から知ってる。だから、受け取ってくれると俺は嬉しい」

　本当なら、7年前に言うべきだった。

　試験の結果を聞いて。

　よく頑張ったなと、直接伝えるべきだった。

　それが、随分と遅くなってしまっただけだ。

「でも……」

　栞ちゃんはまだ迷っている。

　当然だろう。

　昨日再会したばかりの男に、ここまで世話を焼かれれば、不安にもなる。

「相澤さんは……私の話が、嘘だとは思わないんですか？」

「嘘でもいいよ」

　正直、嘘だなんて微塵も感じていない。

「えっ……？」

「騙されてたとしたら悲しいけど、減るのはせいぜい金だけだ」

「…………」

「もちろん、お金が重要じゃないとは言わない。栞ちゃんが貯めたお金に、どれだけの時間や想いが詰まってたかも聞いたからな」

　467万円。

　ただの数字ではない。

　栞ちゃんが犠牲にしてきた時間と、母親と2人で暮らしたいという願い。

　そのすべてが詰まった、大切なものだった。

「でも少なくとも、今の栞ちゃんよりは重要じゃない」

「…………」

「逆に、話が全部本当なのに、疑って放り出してしまったら――俺は多分、一生後悔すると思う」

　栞ちゃんが、腕の中の箱を強く抱き締める。　

「だから、困ったときは誰かに頼っていいんだからな」

栞ちゃんは俯きながら身体を震わせる。

「……返せるものが、何もありません」

「なら、たまに飯でも作ってくれたら嬉しい」

「ご飯……？」

「そ、雛乃が作ると、謎の物体が生成されるからな。キッチン散らかるし」

「失礼な！　ちゃんと食べられるし！」

「お前に任せるくらいなら、カップ麺のほうが数倍うまい」

「そんなに!?」

「いや、やっぱ違うわ」

「でしょ!?」

「0を何倍にしても0だったわ」

「もっと酷かった‼︎」

　雛乃が頬を膨らませる。

　マイナスになっていないだけ、まだマシな方だ。

　そんな妹を無視して、栞ちゃんへ向き直った。

「それで十分だよ」

「…………」

　しばらくスマートフォンの箱を見つめたあと、栞ちゃんが小さく頷く。

「ありがとうございます……大切にします」

「ああ」

　ようやく受け取ってもらえたことに安堵する。

　そこで、ずっと言おうと思っていたことが口から漏れた。

「今度は、その……急にいなくならないようにしたいしな？」

「えっ？」

「あー……連絡先。入れといたから、今度は黙っていなくならないよ」

「…………はい」

　栞ちゃんの頬が、微かに赤く染まる。

　俺も、少し言い方を間違えた気がした。

　少し湿っぽくなった空気を吹き飛ばすがごとく、嵐が乱入する。

「おにぃ！　私も新しいスマホ欲しいー」

「知らん。自分で買え」

「扱いに差がありすぎない!?」

「日頃の行いだろ」

「栞ちゃん！　これが、おにぃはただのお人好しなわけじゃないって証拠だからね！」

こそこそと雛乃が話しかける。

「どういうことでしょうか？」

　首を傾げる栞ちゃん。

「おにぃはちゃんとケチなとこはケチだから！」

「いちいち変なことを吹き込むな」

　口を開けば余計なことをべらべらと話す雛乃。

　ガムテープでも買ってくるべきだったか？

「もう、仕方ないなぁ。スマホカバーで我慢してあげる」

「なんで何か買ってもらえる前提なんだよ」

　雛乃は悪びれる様子もなく、スマートフォン用品の売り場へ戻ろうとする。

「ああ、でもそうか。カバー買ってなかったな」

「ほれぇー、私に感謝しろよ？　すけこまし」

　俺に対する失礼な発言は、ひとまず置いておくとして。

　好きなものを選んでもらったほうがいいし、ちょうどいい。

　そうして3人で、再びスマートフォン用品売り場へ向かった。

◇

　買い物袋でいっぱいになった荷室を閉め、運転席へ乗り込む。

　雛乃と栞ちゃんは、帰りも当然のように後部座席へ座った。

「おにぃー、音楽はー？」

「行きにも言っただろ。レンタカーだから何も入ってねぇよ」

「えー」

「スマホを繋げばいいだろ」

「栞ちゃん、流してー」

「えっと……まだ設定が終わってなくて……」

「それじゃあ、仕方ないなー」

　バックミラー越しに、雛乃が不敵な笑みを浮かべる。

　嫌な予感しかしない。

「栞ちゃん、はい。これマラカス！」

「どこで買ったんだよ」

「さっき」

「必要なものだけ買えって言ったよな？」

なんか運んでる時にシャカシャカ鳴ってたのはこれかよ。

「これから必要になるかもしれないじゃん」

「ねぇよ、どんな生活をするつもりだ」

　俺の言葉など聞かず、雛乃はもう1本のマラカスを高く掲げた。

「それでは聴いてください！」

「聴かねぇよ」

「いぇーい！　めっちゃ休日ー！」

　しゃかしゃかしゃかしゃか。

「ほら、栞ちゃんも！」

「えっ、私もですか？」

「へい、リズムに乗って！」

「い、いぇーい……？」

　しゃかしゃか。

　最初は遠慮がちだった音が、少しずつ大きくなっていく。

「いいよ栞ちゃん！　もっと魂を込めて！」

「い、いぇーい！」

　しゃかしゃかしゃかしゃか。

「うぇーい！ノッてきたねー！」

　しゃかしゃかしゃかしゃか。

　うるさい。

　非常にうるさい。

　バックミラーへ目を向ける。

　雛乃はいつもどおり、馬鹿みたいに騒いでいる。

　その隣では、栞ちゃんが一生懸命マラカスを振りながら、雛乃についていこうとしていた。

　昨日。

　冷たい夜道で見つけたときには、今にも消えてしまいそうな顔をしていた女の子。

　その彼女が今は、くだらない歌に合わせて、楽しそうに笑っている。

「おにぃも歌っていいよ！」

「死んでも嫌だ」

「ノリ悪っ！」

「相澤さんも、一緒にどうですか？」

そう言って控えめに笑う栞ちゃん。

「…………」

　栞ちゃんまで、そんなことを言うようになったか。

　俺は小さく息を吐き、前方へ視線を戻した。

　どうやら我が家は、今までよりも随分とうるさくなりそうだ。

　まぁ――

　静かすぎるよりは、いいのかもしれない。

「ほら、おにぃ！　次、サビだから！」

「知らねぇよ」

　背後から響く歌声と、マラカスの音。

　それを聞きながら、俺はもう1度、深いため息を吐いた。