元カノの妹と同棲することになりまして。

あなたにとって。

　薄明かりの下。

　遠い記憶の彼方で閉じられていた頁が、7年ぶりに開かれた。

「栞……ちゃん？」

「はい……お久しぶりです」

　小さく頭を下げる女性。

　やはり、そうだ。

　7年前、美麗と付き合っていた頃に何度か顔を合わせた少女――榊原栞。

　面影は確かに残っている。

　けれど、記憶の中にいる彼女よりも背は伸び、顔立ちも大人びていた。

「久しぶり……だな」

「はい」

　7年ぶりの再会。

　あまりにも突然すぎて、何を話せばいいのか分からない。

　いや、それよりも――

　改めて栞ちゃんの格好を見る。

　上下スウェットにサンダル。

　上着すら持たず、こんな時間に1人で公園にいた。

　今から家に……いや、もう終電はない。

　それに、この格好。

　もしかして――家出か？

　聞きたいことはいくらでもある。

　だが、こんな寒空の下でする話でもないだろう。

「とりあえずさ。俺の家、ここから近いから寄っていきなよ。終電ももうないし」

「いえ、ご迷惑ですし……」

　栞ちゃんはそう言うと、肩に掛けていたジャケットへ手を添えた。

「それに、これもお返しします。相澤さんのほうが薄着になってしまいますから」

　傍から見ても、大丈夫そうには見えない。

　そんな状況でも自分より他人に気を配る姿に、余計に不安が募る。

「ああ、それはいいよ。俺、さっきまで飲んでて、そのあとずっと歩いてたから、身体も温まってるし」

　お節介かもしれない。

　けれど、放っておくことはできなかった。

「でも……」

「気にするな。それに、そんな薄着じゃ風邪引くぞ」

　我ながら、少し強引だっただろうか。

　だが、このまま1人にして帰るという選択肢はない。

「それに、こんな時間に1人でいたら補導されても困るし、職質なんてされたら――」

「…………」

「ん？」

　なんだ？

　栞ちゃんが、少し頬を膨らませているような。

「あの、相澤さん」

「はい」

　妙に真剣な声に、思わず背筋が伸びる。

「私、こう見えて21歳。大人です！」

「…………あ」

　そうだった。

　完全に忘れていた。

　いや、忘れていたというより――俺の中の栞ちゃんが、7年前で止まっていた。

　当時の彼女は、まだ中学生。

　その頃の感覚のまま接してしまっていたらしい。

「そうか。もう、大人……なんだな……」

「そうですよ」

　少し得意げに胸を張る栞ちゃん。

　再会して初めて、彼女の表情に笑顔が浮かんだ。

　そうだよな。

　7年も経ったんだ。

　俺が21歳から28歳になったように、栞ちゃんだって当然、大人になっている。

　7年。

　その時間の長さを、今になってようやく実感した気がした。

　そして同時に、忘れていたもう1つのことを思い出す。

　後悔――というほど大袈裟なものではない。

　心残り、と言ったほうが近いか。

　当時、俺は栞ちゃんの高校受験を手伝っていた。

　勉強のやり方を一緒に考え、苦手なところを教え、受験対策に付き合った。

　けれど――俺がその結果を知ることはなかった。

　結果を聞く前に、美麗と別れたからだ。

　俺と栞ちゃんを繋いでいた縁は、1人の女性から始まり、その女性によって終わりを迎えた。

　それ以来、榊原家を訪れることもなくなった。

　挨拶をすることもないまま、その関係は唐突に終わりを告げた。

　栞ちゃんは、俺のことをどう思っているのだろう。

　見届けるという約束を果たせなかった、俺のことを……。

　だから俺は、最終的に栞ちゃんがどこの高校へ進学したのかすら知らない。

「そういえば、栞ちゃん――」

　そこまで言ったところで、ふと思う。

　いや。

　その話はあとでいいか。

　まずは、この状況をどうにかするほうが先だ。

「……まぁ、話が逸れたけど、とりあえず俺の家まで来なよ。ここから近いから」

「…………」

「終電もないし、今から行くところも――」

　言いながら、自分の発言を頭の中でもう1度再生する。

　深夜。

　久しぶりに会った若い女性。

　家近いから寄っていきなよ。

　終電もないし。

　…………ん？

　なんか俺、ナンパ男みたいじゃね？

「相澤さん」

「はい」

「なんか……手慣れてます？」

　じとーっとした視線。

「…………」

　ほらぁー。

　だよね。

　そうだよね。

　そう思うよね？

　俺もそう思う。

「あー……酒、飲みすぎたかなぁ……」

　思わず額を押さえる。

　あー、反省。

　7年ぶりの再会と酒のせいだろうか。

　いつもよりテンションが高くなっているのが、自分でも分かる。

　対する栞ちゃんは、控えめながらもニコニコと、どことなく楽しそうだった。

　……もしかして、からかわれた？

　いや。

　今はとにかく、それどころじゃない。

　ここは可及的速やかに、この状況を打開しなくてはならない。

　なぜなら――

「君たち！　そこで何してる！」

「…………」

　声のしたほうを振り返る。

　暗闇を切り裂く懐中電灯。

　腰には警棒。

　そして拳銃を携帯した国家権力。

　そう。

　警察官様のご登場である。

　ほらぁ――！

　ほらぁぁぁ――！

　内心、自分でも訳の分からないテンションでツッコミを入れてしまった。

　落ち着け。

　俺は何も悪いことをしていない。

　深呼吸だ。

「こんばんは。少しお話いいですか？」

「……はい」

　明日が仕事休みでよかった。

　いつもお勤めご苦労様です。

　心の中でそう呟きながら、俺は透き通る夜空を見上げた。

　そして――人生でそう何度も経験したくはない職務質問に、粛々と応じるのであった。

◇

　無事に職務質問を終え、ようやく帰路につく。

　警察官には身分証を確認され、栞ちゃんにもいくつか質問があった。

　もちろん、何もやましいことはない。

　だから問題なんて起こるはずもなかったのだが――

「ふふっ……」

　隣から、小さな笑い声が聞こえた。

「……なんだよ」

「いえ」

　栞ちゃんは俺のジャケットを羽織ったまま、口元を押さえている。

「相澤さんも、あんなふうに取り乱すんだなって」

「…………忘れてくれ」

「ふふっ」

「まだ笑ってるだろ」

「笑ってませんよ？」

「いや、笑ってるじゃん」

「気のせいです」

　どこがだ。

　どう見ても笑っている。

　7年前の栞ちゃんは、俺に対してこんなふうにからかってきただろうか。

　記憶を辿ってみるが、よく思い出せない。

　それとも――これが、今の栞ちゃんなのだろうか。

　少しだけ先を歩く彼女を見る。

　そこには確かに、俺の記憶に残る少女の面影がある。

　けれど、その横顔はもう、あの頃の少女のものではなかった。

　7年。

　俺の知らない時間を、彼女も生きてきたのだから。

「……なんだか、不思議ですね」

「ん？」

「いえ。なんでもないです」

「そう？」

「はい」

　それ以上、栞ちゃんは何も言わなかった。

　俺も深くは聞かなかった。

　静かな夜道を、2人並んで歩く。

　彼女がさっきまで何時間も1人で彷徨っていたことも。

　この先どこへ行けばいいのか分からずにいたことも。

　このときの俺は、まだ知らなかった。

　ただ――

　7年前に途切れた会話の続きをするように。

　俺たちはゆっくりと、同じ場所へ向かって歩いていった。