元カノの妹と同棲することになりまして。

平和な昼下がり。

　本来なら、休日の長閑な昼下がり。

　しかし――

　涙を流す者――（演技）

　目の前の現実を受け止めきれず、絶望する者。

　そして、状況を打開することを諦めた者。

　三者三様。

　混沌と化した光景が、そこには広がっていた。

「私とは、遊びだったのね……そうなんでしょ!?」

「…………」

　いつまで続ける気だ？

　さすがにそろそろ、栞ちゃんのメンタルが心配になってくる。

　どうしたものかと、あたりを見渡す。

　ふと目に入ったのは、先ほど転んだ拍子にソファから落ちたらしいクッション。

　ちょうどいい。

　俺はそれを掴むと――

　いまだ1人でふざけ倒している女の顔面めがけ、思い切りぶん投げた。

「ひでぶっ！」

　世紀末を彷彿とさせる断末魔を残し、クッションは見事に顔面へクリーンヒットした。

　その隙に、俺は栞ちゃんの肩をぽんぽんと叩く。

「…………？」

　困惑しながら振り向いたその顔は、今にも泣き出しそうだった。

「…………」

　ちくり、と胸が痛む。

　妹の悪ふざけが過ぎたのはもちろんだが、強引にでも止めなかった俺も悪い。

　ちゃんと謝らないとな。

　そう思い、事情を説明しようと栞ちゃんの耳元へ顔を寄せる。

「あのな、栞ちゃん。気にするな。あいつは俺の――」

「おにぃ！　なぁにすんのっ！　大事な妹の顔を傷物にする気!?」

「…………」

　お前は栞ちゃんの心を傷物にする気か？

　そうツッコミを入れたいところだったが――まぁ、ちょうどいい。

　本人が自白してくれた。

「えっ？」

　栞ちゃんが固まる。

「おに……いも……うと？」

　情報を処理しきれず困惑する栞ちゃんへ、改めて説明する。

「そう。不本意ながら、あいつは俺の妹。不本意ながらね」

　大事なことなので2回言わせてもらう。

「はーい♡　おにぃの愛する可愛い妹、相澤雛乃ちゃんでーす！　ヒナって呼んでね♡」

日曜朝に変身する少女が如くポーズを決める雛乃。

「…………っ」

　ぞわっ。

　俺の中の全細胞が、一斉に震え上がるのを感じた。

　めっちゃ鳥肌。

「えっ？　あの、じゃあ……彼女も……浮気も？」

「「ナイナイ」」

「…………」

「…………」

　ものの見事にハモった。

　……死にたい。

　そして、ようやく我に返ったのか、栞ちゃんが自分の置かれている状況に気づく。

「…………あ」

　ゆっくりと視線を下げる。

　俺と目が合った。

「…………」

「…………」

「きゃあああっ!?　ご、ごめんなさい！」

「い゛っ……！」

　慌てて飛び退く栞ちゃん。

　最後の最後まで、俺の腹の皮を巻き込みながら。

　痛い。

　とにかく痛い。

　今日1日で、人間の皮膚について随分と詳しくなれた気がする。

「雛乃」

「なぁに？」

「それよりお前、まずは栞ちゃんに言うべきことがあるだろ」

「…………」

　一瞬、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、目を逸らそうとした雛乃だったが、やがて栞ちゃんへ向き直る。

　そして――

「てへっ♡」

「…………」

　一方、当の被害者はというと――

　魂が抜けていた。

「よし、雛乃。少し俺と話をしようか？」

「…………」

「まず今すぐ、そこに座れ。もちろん正座な？」

「……はぁい」

　しょぼくれた雛乃が、素直にその場へ正座する。

　悪いことは悪い。

　そういうときは素直に反省できるところが、コイツのギリギリ救いのある部分ではある。

「おにぃ……」

　真剣な表情で挙手する。

　姿勢だけは一丁前だな。

「なんだ」

　短く、冷たく返す。

「その……大変申し上げにくいのですが……」

「早く言え」

「クッション敷いてもよろしいでしょうか？」

　前言撤回。

　残念ながら救いはない様だ。

「お前、反省する気ねぇだろ？」

　それを聞いた我が妹は、カッと目を見開いた。

「ありますぅ！　ありまくりますぅ！　フローリングさんが痛そうだから配慮してあげてるんですぅ！」

「…………」

　聞いた俺が馬鹿だった。

　無視して話を進める。

「見ろ、お前のせいで、栞ちゃん魂抜けちゃってるよ」

　そう言って、ぽけーっと虚空を見つめる栞ちゃんへ視線を向ける。

「だって……」

「ん？」

「おにぃが悪いんじゃん！　連絡ずっと返さないから……」

　先ほどまでのふざけた様子から一転。

　雛乃が、少しだけしょぼくれる。

「ああ……」

　そういえば。

　昨夜、スマホの電源を切ったことをすっかり忘れていた。

　テーブルの上に置きっぱなしだったスマホを回収し、電源を入れ直す。

「…………」

　通知、15件。

　着信、3件。

「…………」

　そうか。

　これだけ連絡して、それでも折り返しがなければ――

　心配の1つもするか。

　ふと、今朝見た夢が頭をよぎる。

　高熱を出して寝込んだ俺のそばで、泣いていた小さな雛乃。

「…………」

　確かに、少し悪いことをしたな。

　そう思い、妹へ謝ろうと向き直る。

「…………おい」

「なに？」

　こいつ――

　ちゃっかりクッション敷いてやがる。

　やっぱなし。

「それよりお前。なんで家の暗証番号知ってんだよ」

　まぁ、心当たりは1つしかないが。

「おかーさんに教えてもらったー」

「…………」

　有事の際に備えて、念のため母に教えていたのが裏目に出たようだ。

　母を責めても仕方ない。

　今回ばかりは俺が悪い。

　いや。

　やっぱり、こいつ――雛乃が全部悪い。

「お前な。せめて呼び鈴くらい鳴らせよ」

「おにぃーさぁ、その『お前』って言うのやめない？　モテないよー？」

　じとーっとした目で圧を掛けてくる。

「心配するな。お前にしか言ってないから」

「ドキッ！」

「自分で言ってんじゃねぇよ。気持ち悪い」

「おにぃは妹の扱いが雑すぎやしませんか!?　ヒナには、ひ！　な！　の！　って、かわいーい名前がちゃんとあるんですぅ！」

　そう言って、頬を膨らませる雛乃。

「…………」

　いちいち小芝居を挟むな。

　鬱陶しい。

　乱されたペースを整えるように、1つ深呼吸。

「なぁ雛乃」

「なぁに？」

「23にもなって恥ずかしくないの？」

　そう。

　こいつは、これでも立派な社会人。

　社会人2年目なのだ。

　しかし、当の本人は――

「お母様に頂いたこの命……」

　すっ、と胸に手を当てる。

「恥じることなんて、1つも――ない！」

　キリッ。

「…………」

　あー、腹立つ。

　うるさい。

　ウザい。

　鬱陶しい。

　彼女を表す言葉を、心の中で並べていく。

　意味が重複していようが、まだ足りない。

　母親譲りの整った顔が、話をするたびに台無しだ。

　母よ。

　貴女は、とんでもないものをこの世に産み落としてしまわれましたよ？

「とにかくだ」

「はい」

「1度きちんと、栞ちゃんに謝ってくれ」

　そこでようやく、栞ちゃんも再起動を終えたようだった。

「あ、あの！　すみません！　私、色々と誤解してしまったみたいで……」

「いや、栞ちゃん」

　俺はそれを途中で制止し、雛乃を睨む。

「謝るのはこっちだから」

「うっ……」

　雛乃が小さく呻く。

　そして今度こそ、栞ちゃんへきちんと身体を向けた。

「その……栞さん」

「は、はい」

「ごめんなさい。悪ふざけが過ぎました」

　今度こそ、ちゃんとした謝罪。

「い、いえ！　私も勝手に勘違いしてしまって……」

　まぁ、そうなるよう仕向けたのは、100パーセント目の前のこいつなんだけどな。

「…………」

　ちなみに、俺に対する謝罪はないらしい。

　それが雛乃なりの、せめてもの抵抗なのだろう。

　まぁいい。

　寛大な俺は、そんな姑息な妹と張り合うつもりなどない。

　つもりはないが――

　今度から、お菓子を買い与えるのはやめようと思った。

◇

　栞ちゃんの誤解が解けたところで、改めて現状を雛乃にも説明するため、それぞれ腰を落ち着ける。

　俺と栞ちゃんはソファへ。

　もちろん雛乃、お前は床だ。

「なんでヒナだけ床なの!?」

「反省中だからだよ」

「横暴！　暴君！　オルフェーヴル！」

　うるさい。

　話が長くなりそうなので、ひとまず飲み物を用意することにした。

「栞ちゃん、何飲む？」

「あっ、私はお水で大丈夫です……」

「ヒナはねー」

「お前に水道水以外の選択肢があるとでも？」

「ひどい！」

「日本でよかったな。水道水飲めるぞ」

「そういう問題!?」

「そんなことより、栞ちゃんは遠慮しなくていいからね」

「扱いの差！」

　床から何やら聞こえるが、無視する。

「その……では、昨日と同じものを……」

「りょーかい」

　軽く返して、キッチンへ向かう。

　ケトルに少量の水を入れ、スイッチを押す。

　その間に、牛乳を温めておく。

　カップにココアパウダーを入れ、沸いたお湯をほんの少し注ぐ。

　スプーンでよく練り、滑らかになったところへ温めておいた牛乳を注げば完成。

　最初から牛乳だけで作るより、このほうが粉が残らないし、熱くなりすぎない。

　昔から変わらない、俺なりの作り方だ。

　自分用のコーヒーと、2人分のココア。

　3つのカップを持って、リビングへ戻る。

　――コト。

　まず、栞ちゃんの前へ。

　続いて、床に座る雛乃の前にも置いてやる。

「…………」

　雛乃が、少しだけ目を見開いた。

　そしてカップを両手で持ち、ココアをひと口。

「……変わらないなぁ」

「ん？」

「なんでもなーい」

　何やら呟いたようだが、声が小さくてうまく聞き取れなかった。

　表情を見る限り、満足したらしい。

　そんな雛乃の様子を見ていた栞ちゃんと、ふと目が合う。

「…………」

「…………」

　しかし次の瞬間、栞ちゃんはさっと顔を逸らしてしまった。

　まぁ……先ほどまでのことを考えれば当然か。

　年頃の女性だ。

　あんな状況から我に返れば、そりゃ恥ずかしくもなるだろう。

　そう自分に言い聞かせながら、俺もコーヒーに口をつける。

「…………」

「…………」

「…………」

　静かな時間。

　先ほどまでの騒がしさが、嘘のようだった。

　けれど、不思議と居心地は悪くない。

「……やっぱり」

　その静寂を破ったのは、栞ちゃんだった。

　ココアをひと口飲み、カップを見つめながら小さく呟く。

「ん？」

「その……このココア……」

「ごめん。美味しくなかった？」

「いえ！　むしろ、その逆で！」

　思った以上に食い気味で否定された。

「おにぃのココアは特別、なんだよ♡」

　代わりに答えたのは、雛乃だった。

「お前に聞いてない」

「いいじゃーん」

　口調こそ、いつものふざけた調子だったが、その表情はどこか懐かしむように見えた。

　どうやら今回は、からかっているわけではないらしい。

「特別って言われてもなぁ……」

　ありふれた市販品のココアを、少量のお湯と牛乳で作っているだけなんだが。

　まぁ、褒められるのはこそばゆいが、悪い気はしない。

「……お2人は、仲が良いんですね」

「ん？」

　栞ちゃんが俯いたまま、両手でカップを包み込む。

「…………」

　雛乃は、何も言わなかった。

　ただ、先ほどまでとは打って変わった穏やかな表情で、栞ちゃんを見つめている。

　その横顔を見て、少しだけ驚いた。

　こいつも、こういう顔ができるようになったんだな。

　いつまでも、俺の後ろをついて回っていた小さな妹ではない。

　そんな当たり前のことを、今さらながら実感する。

「…………」

　やがて栞ちゃんが、カップを握る指に少しだけ力を込めた。

「……聞いてくれますか？」

　静かな声だった。

　けれど、先ほどまでとは明らかに違う。

　何かを決意したような声。

「私の……」

　1度、言葉を止める。

　そして――

「いえ。私たち家族の話を……」