ひとしきり話し終えた栞ちゃんは、少し目を閉じたあと、カップに口をつけた。
「…………」
「…………」
誰も、何も言わなかった。
長い間話していたからだろう。
先ほどまで温かかったはずのココアも、すっかり冷めてしまっている。
想像していたよりも、ずっと重い話だった。
母親のこと。
父親のこと。
姉のこと。
そして――栞ちゃんが何年もの間、1人で抱えてきたこと。
なんて声を掛ければいいのか、正直分からない。
大変だったな。
辛かったな。
そんな言葉で済ませていい話ではないような気がした。
「……温め直してくるよ」
「あっ、いえ。大丈夫です」
「いいから」
それ以上の遠慮を聞く前に、テーブルの上のカップを手に取る。
「雛乃のも、ほれっ」
「…………ぐすんっ」
顔をぐしゃぐしゃにした我が妹からもカップを受け取り、キッチンへ向かった。
電子レンジに2つのカップを入れる。
低い駆動音だけが、やけに大きく聞こえた。
「…………」
母親を連れて、家を出ようとしていたこと。
そのために何年も働き続けていたこと。
そして、その母親はもういない。
昨夜、公園で見つけたときの栞ちゃんの姿を思い出す。
寒空の下、薄着で。
サンダルから冷えた足を覗かせ、行く当てもなく、1人でベンチに座っていた。
今なら、少しだけ分かる気がした。
あのときの栞ちゃんが、どんな気持ちであの場所にいたのか。
――ピピッ。
電子音に思考を遮られる。
温め直したココアを手に2人の元へ戻る。
そしてコーヒーを一口。
さて――
「話を戻すけど、それで、あの公園にいたのか」
昨夜、再会した場所へと話を繋ぐ。
「はい。行く当てもなく歩き続けて……気がついたら、あの場所にいました」
「さすがに色々と疲れただろ」
「はい。おかげで今朝はぐっすりでした……」
そう言って、なんとか笑顔を作ろうとしているのが分かった。
何年も前のことだから、ぼんやりとしか覚えていない。
それでも、あの家から歩くにはかなりの距離だったはずだ。
家族との出来事だって、すぐに整理できるようなものじゃない。
もしかしたら、一生抱えていくことになるのかもしれない。
「強いな、栞ちゃんは……」
「えっ……？」
栞ちゃんは、戸惑ったように俺を見つめた。
「…………」
そうだ。
それよりも――
「つまり、あのときにはもう決めてたんだな……」
7年前のあの日を思い出す。
「はい……相澤さんにお会いしたときには。ただ具体的なことを決められたのは、相澤さんのおかげです」
そう言って、栞ちゃんはどこか寂しそうに微笑んだ。
少し、考えてしまった。
俺が彼女と出会わなかったら。
母親と家を出るという願いを、実現できる目標に変える手助けをしていなかったら。
彼女は、こんなにも苦しまなくて済んだんじゃないかと。
ふと、栞ちゃんと目が合う。
けれど今度は、先ほどのように逸らされることはなかった。
「……あのぅ……」
横から、ずびずびとした鼻声が聞こえてくる。
「なんだよ……」
「さっきから、お2人の世界に浸ってません？」
「浸ってねぇよ」
「浸ってますぅ……ヒナ、完全に蚊帳の外なんですけどぉ……」
ずびぃーっと、年頃の女性が出してはいけないような音を立てて鼻をかむ。
「それに……」
「それに？」
「栞ちゃんとおにぃって、どういう関係なの？」
「…………」
ああ、そうか。
こいつ、知らないのか。
登場早々ふざけ倒したせいで、栞ちゃんと俺の関係を説明する機会を完全に失っていた。
栞ちゃんと再び目が合う。
互いに、どうしたものかと首を傾ける。
まぁ、ややこしくなっている原因は、ほぼこいつなんだけどな。
とりあえず説明くらいはしておくか。
そう思ったとき――
「相澤さんには、その……7年前に受験勉強でお世話になったんです」
栞ちゃんが口を開いた。