「受験勉強？」
雛乃が露骨に眉を寄せる。
「おにぃ、人に教えられるほど勉強できたっけ？」
勉強が得意とまでは言わないが、こいつにここまではっきり言われるとムカつくな。
「中学から高校にかけての基礎くらいなら問題ねぇよ」
「ふーーん……おにぃが勉強をねぇ……」
「相澤さんの教え方は、とても分かりやすかったですよ？」
「栞ちゃん。無理に気を遣わなくていいからね？」
「お前は俺をなんだと思ってんだ」
栞ちゃんが、小さく笑う。
「まぁ、教えるのが上手いかどうかは別として、無事に特待生で進学できたんだな」
「はい。相澤さんのおかげです」
「いや、栞ちゃんが努力した結果だよ」
「でも、相澤さんに教えていただかなかったら、きっと――」
「俺が教えたのなんて2、3か月だろ。その後も勉強を続けたのは栞ちゃんだ」
きっかけくらいにはなったかもしれない。
だが、それを結果に変えたのは、間違いなく本人だ。
「おにぃ、むしろ邪魔してたんじゃない？」
「してねぇよ」
「じゃー、おにぃが何を教えたってのさ」
「点数の取り方、ですかね？」
栞ちゃんが答える。
「点数の取り方？」
「はい。配点の高いところや、問題を解く順番。それから、テストでの心構えや勉強習慣の作り方などでしょうか？」
「えー？ それって意味あるの？」
「おかげで今があると、私は思っています」
雛乃はまだ、いまいち納得していないらしい。
俺はテーブルの上のスマホを手に取り、メモアプリを開いた。
短い数式を打ち込む。
「雛乃」
「んーー？」
「5秒以内に答えろよ。いくぞ」
「えっ、なになに？」
画面を雛乃へ向ける。
7×8×9×6×5×4×3×2×1×0＝？
「これ、答えは？」
「えっ、ちょっ……」
雛乃が慌てて画面を覗き込む。
「えーっと、7かける8が56で、そこに9を――」
「5、4、3――」
「待って待って！」
「2、1。はい、時間切れ」
「ぶーぶー！ 鬼畜ー！」
「で、答えは？」
「だから今考えて――あっ」
雛乃の動きが止まる。
「…………0じゃん」
「そうだな」
「…………」
「最初から順番に計算する必要なんてないだろ。最後に0を掛けるんだから、他が何だろうと答えは0だ」
「…………」
雛乃が、もう1度画面の数式を見つめる。
「あっ、そゆことか」
「試験は時間が決まってるからな。全部を真正面から解けばいいってもんでもない。取れるところから取って、分からないところは後回し。それだけでも結果は変わる」
「なるほどねぇ……」
雛乃は妙に納得したように、何度か頷く。
そして――
「つまり、おにぃは意地汚いってことだね♡」
「お前、分かってて言ってるだろ」
「えへへ♡」
まったく。
「でも、そっかぁ……」
もう1度、雛乃が頷く。
「おにぃも、たまには他人の役に立つんだね」
「まずお前が誰かの役に立ってから言え」
「…………ん？」
すると、雛乃が何かに気づいたように首を傾げた。
「でもさ」
「今度はなんだよ」
「なんで、おにぃが栞ちゃんに勉強を教えてたの？」
「…………」
もっともな疑問だった。
「家庭教師とかしてたわけじゃないんでしょ？」
「まぁ、そうだな」
「じゃあなんで？」
「それは……」
なんと説明したものか。
隣を見ると、栞ちゃんも少し言いづらそうな表情を浮かべていた。
「当時、相澤さんは……」
栞ちゃんが、1度言葉を止める。
「私のお姉ちゃ……姉と、お付き合いしていたんです」
「…………」
雛乃の動きが止まった。
「……姉？」
「はい」
「栞ちゃんの？」
「はい」
「…………」
しばしの沈黙。
やがて雛乃の視線が、ゆっくりと俺に向けられる。
表情は、なんというか――【無】だった。
「おにぃ……」
「なんだよ」
「さっきの話に出てきた……お姉さん？」
「…………」
「栞ちゃんの前でごめんだけど、控えめに言ってヤバめの、あの？」
嫌なところで察しだけはいい。
無言のまま目を逸らす。
「まぁじ？」
「…………」
できることなら否定してやりたい。
だが――
「残念ながら……」
「…………」
「そうだ」
俺の人生最大の黒歴史を、まさか妹に掘り起こされる日が来るとは……。
俺はすっかりぬるくなったコーヒーの香りを楽しむふりをして、ひと口飲んだ。
「ふぅ……」
「いや、流されねぇよ？」
「ちっ……」
「おいっ！ 舌打ちすんな！ マジなやつやめろー！」
妹の相手は疲れる。
だが、栞ちゃんがあそこまで話してくれたんだ。
俺も少しは、腹を割って話そう。
最後まで見届けられなかった心残りもあるしな。
それに栞ちゃんは知らないからな。
なんで美麗と別れたのかなんて。
そうして俺は、栞ちゃんに美麗との出会いと別れを話し始めた。
今思えばどうかと思うが、このときの俺は多分、聞いてほしかったのだろう。
他でもない。
栞ちゃんに。