檻の向こうに、歌は続く

プロローグ 向こう側へ

警報が鳴り響いていた。

赤い非常灯が、破壊された施設の壁を断続的に照らしている。

床には無数の薬莢が散らばり、焼け焦げた機材から白い煙が立ち上っていた。壁面には銃弾の跡が刻まれ、砕けたガラスの向こうでは、火花を散らす配線が垂れ下がっている。

Vは壁に片手をつき、身体を支えていた。

息が荒い。

口の中に鉄の味が広がっている。脇腹には鈍い痛みがあり、身体を動かすたびに傷が主張した。戦闘の最中に受けたダメージは、決して軽いものではない。

それでも、ここまで来た。

アダム・スマッシャー。アラサカの兵士たち。行く手を阻むものを退け、ようやくたどり着いた場所だった。

視界の端で警告表示が点滅する。神経系に走る負荷。Relicの状態。残された時間を示すような数字が、無遠慮に視界へ割り込んでくる。

また痛みが走った。

今度は身体の傷とは違う。

頭蓋の内側を直接つかまれ、無理やり引き裂かれるような激痛。視界が揺れ、膝が折れそうになる。Vは奥歯を噛みしめ、壁に手をついたまま耐えた。

Relic。

その存在を意識するたび、身体の奥で何かが自分の場所を奪おうとしているような感覚があった。

長くは持たない。

そんなことは、とっくに分かっている。

ここまで生き延びた。何度も死にかけ、そのたびに運と意地で切り抜けてきた。だが、今度ばかりは銃を撃って解決できる相手ではない。

ミコシ。

その名前が頭に浮かぶ。

アラサカが築いた、死者の人格や記憶をデータとして保存する場所。人間の意識をデジタル化し、肉体から切り離すためのシステム。

そこに何があるのか、Vは完全には理解していない。

ただ、ひとつ確かなことがある。

このままでは、自分の身体も意識も長くは保たない。Relicの侵食を止める方法を見つけるためにも、ミコシへ接続する必要があった。

それが救いになるのか、最後の終着点になるのかは分からない。

それでも、ほかに道は残されていなかった。

Vは顔を上げた。

接続設備が目の前にある。

足を進める。床を踏む感覚が遠い。身体の重さが増しているようだった。背後では警報が鳴り続けている。ここで立ち止まれば、何も変わらない。

手を伸ばし、設備に触れた。

冷たい感触が指先に伝わる。

Relicが再び激しく反応した。頭の中にノイズが走り、視界が一瞬暗転する。Vは設備に寄りかかり、呼吸を整えた。自分の意識が、少しずつ身体から剥がれていくような感覚。

恐怖がなかったわけではない。

死ぬことよりも、自分ではなくなることの方が怖かった。自分の記憶も、考えも、選んできた道も、誰かの中に上書きされて消えてしまう。

それでも、まだ終わりたくなかった。

Vは接続の準備を進めた。

ミコシへ接続すれば、Relicに刻まれた人格と自分の意識は切り離される。ジョニーは自分の中からいなくなる。二人をつないでいたものは、そこで終わる。

それを理解していても、今さら引き返す気はなかった。

接続が始まる。

視界が白く弾けた。

次の瞬間、世界の輪郭が崩れた。

音が遠ざかり、身体の感覚が薄れていく。目の前に広がるのは、現実の設備とは異なる無機質な空間。無数のデータが流れ、光の断片が遠くまで続いていた。

そして、そこにジョニーがいた。

顔に荒いノイズが走っている。輪郭が崩れ、次の瞬間には元に戻る。声を発する前から、彼の姿は不安定に揺れていた。

Vは足を止めた。

ジョニーもこちらを見ている。

いつものように何かを言うのかと思った。皮肉か、悪態か、あるいは場違いな冗談か。

だが、彼はすぐには口を開かなかった。

映像の乱れで表情の細部までは読み取れない。それでもVには分かった。わずかに動いた口元。ほんの一瞬だけ揺れた視線。いつもなら真っ先に飛び出す言葉を、飲み込んだような間。

長い時間を一緒に過ごしてきたからこそ、気づけるものがある。

Vは彼の目を見返した。

言葉にする必要はなかった。

二人の間にあったものは、もう同じ形では存在しない。互いの考えを勝手に読み取ることも、意識の奥から口を挟むこともできない。

それでも、そこにいるのはジョニーだった。

Vの知っている、あのジョニー・シルヴァーハンドだった。

彼の姿に再びノイズが走る。

Vは手を伸ばしかけ、止めた。

触れられる距離にいるように見えても、そこにあるのはデータでしかない。かつてのように、同じ身体を共有しているわけではなかった。

もう一度、ジョニーを見る。

彼は何も言わない。

Vも何も言わなかった。

やがて、視界の奥で別の光が明滅し始めた。

ブラックウォール。

人間のネットワークと、その向こうに存在するものを隔てる境界。そこには、人間が理解も制御もできない領域が広がっている。

その先へ行く。

Vは決めていた。

何が待っているのかは分からない。自分が戻れる保証もない。ここまでの戦いで手にしたものが、何ひとつ役に立たない可能性だってある。

それでも、進むしかなかった。

背後で、ジョニーの姿が揺れる。

最後に一度だけ振り返った。

ノイズに覆われた顔。その向こうにある表情を、Vは見失わなかった。

そして前を向く。

境界へ接続が伸びていく。光の筋が視界を満たし、無数のデータが流れ込んでくる。音はさらに遠くなり、意識が薄れていった。

身体の痛みも、頭の奥の激痛も、少しずつ遠ざかる。

何かを考えようとした。

だが、思考は形になる前にほどけていく。

最後に残ったのは、ひどく曖昧な感覚だった。

まだ終わっていない。

そう思ったのかもしれない。

あるいは、ただ願っただけなのかもしれない。

Vの意識は、光の向こうへ沈んでいった。

---

初の投稿となります。
基本的に前書き、後書きはありません。

何かしらの報告や反応は活報のほうで行います。