最初に戻ってきたのは、痛みだった。
頭の奥を鈍い金属片でかき回されているような感覚。耳鳴りが続き、視界の端に白いノイズが走る。
Vはゆっくりと目を開いた。
白い光が網膜を刺した。反射的に目を細める。キロシの視覚補正が働き、ぼやけていた輪郭が少しずつ鮮明になっていく。
天井。無機質な照明。見慣れない形状の機器が、視界の端に並んでいた。
Vはしばらく動かなかった。呼吸を整え、身体の感覚を確かめる。背中には硬い感触がある。ベッドか、それに似た設備の上に寝かされていたらしい。
上半身を起こす。
頭の奥が鈍く痛んだ。身体を動かした途端、平衡感覚がわずかに揺らぐ。Vは片手をベッドにつき、しばらくそのまま姿勢を保った。
視界の補正は正常に働いている。焦点も合う。表示系に目立った乱れはない。
手を持ち上げ、指を一本ずつ動かす。握る。開く。腕を曲げ、肩を回す。関節の動きに異常はなかった。
サイバーウェアに目立った不具合はない。
服装を確かめる。身につけているのは、見慣れた服だった。黒いTシャツ。その上には、赤い発光部が特徴的な黒いジャケット。
ジョニーのものだ。
袖口を指でつまむ。何度も目にしたジャケットの傷や縫い目が、そこにある。自分の服を着ているときとは違う感覚があった。今さら着替える理由もない。Vは襟元を整え、装備の状態を確かめた。
武器は手の届く範囲に置かれていた。大きな損傷は見当たらない。手に取って状態を確認し、すぐに扱える位置へ戻す。
身体の内側には、別の不快感が残っていた。
頭痛だけではない。深いところに疲労が沈み込み、身体の芯が重い。呼吸を整えても、意識を集中させようとすると頭の奥に鈍い圧迫感が戻ってくる。
サイバーウェアの診断表示には異常がない。それでも、身体が普段どおりではないことは明らかだった。
ミコシとの接続。
ブラックウォール。
オルト。
記憶をたどる。あのとき、自分は向こう側へ接続しようとしていた。接続の先で何かが起きた。予測できない干渉。途切れた映像。そこから先がない。
思い出そうとすると、痛みが強くなる。
Vは追及をやめた。今は原因を探るより、現在地を把握する方が先だった。
いつものように意識を内側へ向ける。
「ジョニー？」
返事はなかった。
Vの動きが止まる。
接続が不安定なのかもしれない。目覚めたばかりで、まだ感覚が戻っていないだけの可能性もある。そう考え、もう一度呼びかけた。
「ねえ。聞こえてる？」
沈黙。
機器の低い駆動音だけが続いていた。
いつもなら、呼ぶ前から口を挟んでくることさえある。皮肉か、文句か、余計なひと言。こちらが考えをまとめる前に、勝手に話し始めることもあった。
何も返ってこない。
それがひどく不自然だった。
ジャッキーの顔が脳裏をよぎった。
あの夜のことを、今ここで思い出すつもりはなかった。それでも、声が返ってこないという事実が、記憶の底に沈めたはずの感覚を引き上げる。
もう聞こえないのだと理解するまで、時間がかかった。
今度も同じだとは限らない。
ジョニーがどこにいるのかも、何が起きたのかも分からない。返事がない。それだけで結論を出すには早すぎる。
Vは視線を落とし、短く息を吐いた。
ジャケットの裾が手に触れる。
今はまだ、考えるべきことが多すぎた。
ベッドから降りる。足元がわずかに揺れた。壁に手をつき、平衡を取り戻す。身体の不調は残っている。だが、歩けないほどではない。
室内を改めて見渡した。
広くはない。壁面には複数のモニターと端末が設置され、いくつかのランプが弱々しく点滅している。床には細いケーブルが這い、壁際には用途の分からない円筒形の装置が並んでいた。
病院というより、研究施設に近い。
医療用らしき設備もある。だが、それだけでは説明できない装置も目についた。培養槽を思わせる容器や、用途を推測できない計測機器。いくつかは稼働している一方、長い間使われていないように見えるものもあった。
ナイトシティの病院や研究所なら、もう少し違った景色になる。
壁には企業のロゴが貼られ、機器には製造元の刻印がある。どんなに小さな施設でも、何らかの企業が関わっていることを隠そうとはしない。アラサカやミリテクのような大企業なら、なおさらだ。
だが、この部屋には見覚えのある企業名がひとつもなかった。
端末にも、機器にも、壁面にも。
単に見たことのないメーカーというだけかもしれない。だが、ここまで徹底して痕跡がないのは奇妙だった。
Vは近くの端末に歩み寄った。
画面には文字列と図形が表示されている。見慣れない記号が並び、表示形式もナイトシティで使われていたものとは異なる。
接続を試みる。
端末は反応した。しかし、得られた情報は断片的だった。スキャンによる周辺情報の補助も、いつものようには働かない。視覚そのものは正常だ。問題は、外部のネットワークや機器との連携にあるらしい。
接続先の規格が違うのか。ネットワークそのものが異なるのか。
判断する材料が足りなかった。
無理にアクセスを続ける理由はない。Vは端末から手を離し、画面に表示されていた情報の一部を記憶に留めた。
端末から少し離れ、室内の空気を意識する。
妙に澄んでいた。
ナイトシティの空気には、いつも何かが混じっている。排気ガス、焼けた油、安物の香水、煙草、雨に濡れたアスファルト。場所によっては薬品や腐った食べ物の臭いまで漂う。
ここには、そうした雑多な匂いがほとんどない。
消毒液に似た、かすかな薬品臭。機械の熱を帯びた空気。それ以外は驚くほど無臭に近かった。
空調の音も静かだ。
ナイトシティでは、建物の中にいても街の騒音が入り込んでくる。車のエンジン、クラクション、遠くの銃声、広告の音声。窓を閉めても完全には遮断できない。
ここでは、機械の低い駆動音が一定の間隔で響くだけだった。
静かすぎる。
Vは耳を澄ませた。
人の気配はない。話し声も、足音も聞こえない。
ただ、施設全体が完全に停止しているわけではなかった。空調は動いている。照明にも電力が供給されている。壁の向こうから、低い駆動音が絶えず伝わってくる。
誰かが管理しているのか。
それとも、最低限の機能だけが自動で維持されているのか。
どちらにしても、ここに留まるのは得策ではない。
Vは武器を手に取り、出入口へ向かった。
扉の脇には操作パネルがある。見慣れない規格だったが、構造そのものは複雑ではない。いくつか操作を試すと短い電子音が鳴り、扉がゆっくりと開いた。
その向こうには、薄暗い通路が続いていた。
壁面には同じような設備が並んでいる。天井には照明が埋め込まれ、床には人が通るための幅が確保されていた。施設としての設計は整っているが、どこか無機質で、生活の気配が感じられない。
通路の先から、機械の作動音が聞こえる。
Vは扉の脇で一度足を止めた。
ここがどこなのか。なぜ自分がここにいるのか。そして、ジョニーはどこへ行ったのか。
まだ何ひとつ分からない。
視界の表示は正常。武器も手元にある。身体には接続の負荷が残っているが、動くことはできる。スキャンやネットワークを使った補助は期待できない。今ある情報は、それだけだった。
Vはジャケットの襟を軽く引き、武器を構え直した。
通路の先には何があるのか。
誰がこの施設を管理しているのか。
そして、ここは本当にどこなのか。
答えはまだ見えない。
Vは通路へ足を踏み出した。
ここはナイトシティではない。