鷲寮のガリ勉ですが、そろそろ女の子といちゃいちゃしたい 作：アバタケタブラァ！
ギルデロイ・ロックハートの『闇の魔術に対する防衛術』の授業は、日が経つにつれてますます悪化の一途を辿っていた。
今日も今日とて、授業の四十五分間は丸々ロックハート自身の著書の「名場面再現劇」に費やされた。教壇の上で忘れな草色のローブを翻しながら「おお、恐ろしいバンシーが迫ってくる！ さあ、みなさんも私の見事な解決法を心に刻みましょう！」と一人芝居を繰り広げる彼を見ながら、俺は机に突っ伏して死んだ魚の目をしていた。
防衛術の知識なんて一ミリも身につかないまま、ただ彼の自画自賛を聞かされて終わる無駄な時間。こんなもののために、親の高い金で七冊も本を買わされたのかと思うと、心底うんざりする。
(こんなことしてる場合じゃないよな）
授業が終わった放課後、俺は重い鞄を肩に担ぎながら、廊下の途中でピタリと足を止めた。
いつもならこのまま条件反射のように、三階にある図書室へと向かうところだ。だが、今日は違った。
（……今日は、図書室に行かない！）
あの日の図書室以来、少しだけハーマイオニー・グレンジャーのことが気にならなかったと言えば嘘になる。だが、図書室に籠もっていたって、一年目と何も変わらない「ガリ勉君」のままだ。
今年こそは青春をするんだ。誰かと笑い合ったり、放課後に中庭で駄弁ったり、そういう普通のホグワーツ生らしい生活を手に入れるんだ。
俺は決意を固め、図書室とは真逆の方向――一階の中庭へと続く階段を下り始めた。
……だが、意気揚々と外へ出た俺を待っていたのは、あまりにも残酷な「現実」だった。
「あははっ！ それじゃあ次の試合、セドリックがまたスニッチを捕るに決まってるわよ！」
「おい、また爆発スナップでカード焦がしただろ！」
「夏休みにさ、父上が魔法省の会議で――」
初秋の日差しが降り注ぐ中庭は、放課後の開放感に満ち溢れていた。
噴水の縁にはハッフルパフの男女が数人で輪を作って楽しそうに笑い合い、芝生の上ではグリフィンドールの連中が賑やかにカードゲームを広げている。回廊の向こう側では、スリザリンの生徒たちがグループで固まって何かをひそひそと語り合っていた。
右を見ても左を見ても、すでに気の合う仲間同士の「グループ」が出来上がっている。新入生の一年生ならまだ「同じ寮だね」と輪に入るきっかけもあるだろうが、二年目になった今となっては、同級生たちの間ですら一年目のうちに強固な人間関係が固まりきっているのだ。
その光景を目の当たりにして、俺の足は石のように重くなった。
（……無理だ。あんな完成された輪の中に、どうやって割り込めってんだよ……）
「やあみんな！ 俺も仲間に入れてくれよ！」なんて言いながら満面の笑みで輪の中に飛び込めるような陽気な勇気など、俺の辞書には一文字も載っていない。
一年間、図書室の隅で親父の雷に怯えながらカリカリと教科書を暗記していただけの日陰者なのだ。今さら「友達になろうぜ」と声をかける方法すらわからない。
俺は少し近づきかけたハッフルパフのグループの横を、まるで「自分は急用があって急いでいるだけです」と言わんばかりの早足で、気まずそうに目を逸らしながら通り過ぎた。
廊下をうろつき、中庭を回り、時計塔の下を覗き、また中庭へ戻る。ただ一人、誰とも目を合わせずに無言で校内を徘徊し続ける様子は、どう見ても不審者そのものだった。
（……俺、何やってんだろうな）
すっかり日も傾き、長い影が石畳を覆い始めた頃。
結局誰にも声をかけられないまま、俺は完全に気力を失い、中庭の端にある人気の少ない石造りの回廊をトボトボと歩いていた。
やっぱり俺には、埃っぽい図書室の隅っこがお似合いなのかもしれない。明日は大人しく図書室に戻ろう。そんな情けない諦めが胸を支配しかけていた、その時だった。
「…………」
ふと、前方の太い石柱の根元に、誰かがいるのが見えた。
石柱の下部に作られた、ちょうど腰掛けられるくらいの高さの台座。そこに、小さな人影がちょこんと座り込んでいた。
近づいてみると、同じ「青と銅」のレイブンクローのネクタイを締めた女の子だった。体格からして、今年入学してきたばかりの一年生だろう。腰まで届く少しボサボサの汚れたブロンドの髪が、夕方の風にふわりと揺れている。
妙なことに気づいて、俺は思わず足を止めた。
彼女が手にしていたのは、魔法界の雑誌――たしか、かなり奇抜な記事ばかり載っていることで有名な『ザ・クィブラー』だった。
問題はその持ち方だった。彼女はこともあろうに、その雑誌を完全に上下逆さまに開いて持ち、小さな声でぶつぶつと何かを呟きながら、真剣な表情でページに見入っていたのである。しかもよく見れば、魔法の杖をペンか何かのように耳の後ろに挟み、左足は靴を履いておらず、白い靴下だけの無防備な姿だった。
（……え？ 逆さまに読んでないか、あれ……？）
声をかけるつもりなんてなかった。ただ、あまりにもシュールな光景に呆気にとられ、一歩離れた場所から思わずまじまじと見つめてしまったのだ。
その視線に気づいたのか、少女がゆっくりと顔を上げた。
「…………」
薄い銀色の、少しぎょろっとした大きな瞳が、まっすぐに俺を捉える。驚くわけでもなく、恥ずかしがるわけでもなく、彼女はただぼんやりと首を傾げた。
「……あなたの頭、ラックスパートでいっぱいね」
「……は？」
予想の斜め上をいく一言に、俺は間抜けな声を漏らして固まった。
「だから、ラックスパートよ。頭の中に入って、思考をぐちゃぐちゃにするの」
彼女はフワフワとした夢見るような口調でそう言うと、再び手元の雑誌に視線を落とした。
突然話しかけられて、俺の心臓は少しだけ跳ねたが、その内容があまりにも突拍子もなさすぎて、いつものような人見知りの緊張はどこかへ吹き飛んでしまった。
「い、いや……ラックスパートって何だよ。それより、その雑誌、上下が逆さまだぞ」
気づけば、俺は思わずそう突っ込んでいた。
「知ってるわ。逆さまに読む方が、隠された秘密の文章が見つけやすいのよ。父が編集長をしている『ザ・クィブラー』には、魔法省が隠している真実がたくさん載っているの」
「はあ……そうなのか……」
完全に彼女のペースに呑まれている。どういう理屈なのかはさっぱり理解できないが、少なくとも彼女の中では筋が通っているらしい。
それにしても、この肌寒くなり始めた九月の夕方に、石の台座の上で片足だけ靴下というのは、見ていて少々不憫だった。
「あの……靴、片方どうしたんだ？ 落としたのか？」
「ううん。誰かが隠しちゃったみたい。昨日も本が一冊だけなくなっていたの。たぶん、ナグルの仕業ね」
彼女はそう言って、くすっと小さく笑った。怒るでもなく、泣くでもなく、まるで「今日は少し風が冷たいわね」とでも言うような穏やかさだった。
イタズラに遭っているであろうことは、同じ寮の上級生としてなんとなく察しがついた。レイブンクローの連中は個人主義なだけでなく、時として少し変わった相手を冷たく突き放すところがある。
「……ふうん。探すの手伝おうか？ 同じレイブンクローだし」
「いいのよ。そのうち、勝手に戻ってくるから」
そう言って彼女は、再び上下逆さまの雑誌へと視線を落とした。
（……あ、これはアレだ）
俺の直感がこう言っていた。
(深入りすると面倒なことになるやつだ。君子危うきに近寄らず、関わらぬが吉、だな！）
俺は内心で素早く撤退の決断を下すと、当たり障りのない笑顔を貼り付けた。
「そ、そっか。じゃあ、邪魔して悪かったな」
そう言って足早に踵を返し、一目散にその場を立ち去ろうとした、まさにその瞬間だった。
「……ねえ、あなた」
「……！？」
背後からふわりと降ってきた声に、俺の肩が情けないほど大きく跳ね上がった。恐る恐る振り返ると、彼女が雑誌から顔だけを覗かせて、じっとこちらを見つめていた。
「な、なんだよ……」
「あなたも、一人でいるのが好きなの？ さっき、みんなの輪をずっと避けて歩いていたから」
「っ……！ いや、べ、別にそういうわけじゃ……！ ちょっと散歩してただけだ！」
無垢な瞳で一番触れられたくない核心を突かれ、俺は顔が熱くなるのを感じながら慌てて弁解した。完全に立ち去るタイミングを逃し、気まずさから近くの柱に背を預けて立ち止まってしまう。
彼女は「ふうん」と小さく頷くと、耳の後ろに挟んでいた杖を少し押し直し、俺の方を見つめた。
「私は、ルーナ・ラブグッド。一年生よ」
「へ？ あ、ああ……俺はリアム・アッシュフォード。二年生だ」
「アッシュフォード先輩ね。ラックスパートは多いけれど、なんだか話しやすい人だわ」
「それ、褒めてるのか……？」
思わず苦笑いが漏れた。
その後も、彼女が語る「しわしわ角のスノーキャック」だの「水妖精の陰謀」だのという摩訶不思議な話に、俺は柱に寄りかかったまま「へえ、すごいな」「そんなのがいるのか」と適当に相槌を打ち、日が完全に暮れるまで付き合わされる羽目になった。
夕食の時間が近づき、体を起こした俺に向かって、ルーナは片足靴下のままふわりと手を振った。
「じゃあね、先輩。また、どこかで」
「ああ、またな。風邪ひくなよ」
奇妙な後輩と別れ、大広間へと向かう俺の足取りは、ほんの少しだけ軽かった。
女の子といちゃいちゃする、という野望にはほど遠かったけれど、今日初めて、誰にも気負わずに自分らしく喋れた気がしたのだ。
――もっとも、その小さな安堵は、翌日の図書室で再びかき乱されることになるのだが。
次の日の放課後。俺が一日ぶりに図書室の重い扉を開け、いつもの席に着こうとした、まさにその時だった。
「……昨日、図書室に来なかったのね」
右斜め前の本の城壁の陰から、ジロリと睨むような茶色の瞳と、やけに鋭い声が飛んできたのだった。
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追記:誤字報告してくれた方、ありがとうございます！今後も都度、教えてもらえると助かります！