鷲寮のガリ勉ですが、そろそろ女の子といちゃいちゃしたい

第5話

前話のレイブンクローのクイズについて、感想をいただいたの補足します。

単一の答えがあるわけではなく、納得させられる説明をする事が大事なわけですが「星のない夜に光るものは何か？」でリアムが捻り出した答えは「星」です。

原作の「不死鳥と炎、どちらが先か？」という問いの答えが「循環するものに始まりも終わりもない」だったので、問題自体を疑う事が大事なんだなと思い、取り入れてみました。

星が見えないからといって、雲に覆われただけで星そのものが消えたわけではないです。
「見えない」ことと「存在しない」ことは違う。答えを探すよりも、問いそのものを疑ってみる。そんなレイブンクローらしさを込めたつもりです。

とはいえ、あくまで思いつきなので、納得できない方の方が多いと思います笑。意外に考えてくれた方がいたようなので一応解説しました。ただ、別の答えでも鷲の像が納得する答えを論理立てて説明できれば開けてくれると思います…

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　地下牢へと続く冷たい石段を下りながら、俺は一人、小さな鼻歌を噛み殺していた。

　他の生徒たちからすれば、これから向かう「魔法薬学」の教室は、まるで処刑場への一本道のように思われているらしい。カビと湿気の匂いが漂う薄暗い地下室。そして何より、そこで待ち構えているのは、あの陰湿で冷酷で、スリザリン以外の生徒には容赦なく減点を浴びせてくるセブルス・スネイプ先生だ。

　――だが、正直に言おう。

　俺は、魔法薬学という授業が嫌いではない。むしろ、好きな方だ。

　変身術や呪文学のように、杖を振る角度やセンスといった曖昧な「魔法の才能」を問われる科目とは違い、魔法薬学は実に明快だ。分厚い教科書に書かれた材料の分量、刻む順番、大鍋をかき混ぜる回数、火加減のタイミング。それらを寸分違わず頭に叩き込み、レシピ通りに忠実に作業を再現しさえすれば、誰がやっても確実に完璧な薬が出来上がる。

　要するに、丸暗記の虫と化した俺にとって、これほど相性の良い科目は他にないのだ。

　それに、みんなが怖がっているスネイプ先生だって、俺からすればずっとマシな教師だった。

　確かに性格は捻じ曲がっているし、口を開けば毒ばかり吐く。だが少なくとも彼は、自分の著書の朗読と自慢話だけで四十五分を潰すどこぞの忘れな草色の孔雀とは違い、きちんと「魔法の知識」を教えてくれる。まともに授業をしてくれるだけで、ロックハートより断然好きである。

　合同授業の相手であるハッフルパフの生徒たちが、すでに教室の後ろの席で怯えたように身を寄せ合う中、俺は一番前の席に座って手際よく天秤と大鍋を準備した。

「――おしゃべりをやめろ」

　重い扉が閉まり、黒いマントを翻してスネイプ先生が教壇に立つと、教室中の空気が一瞬で凍りついた。

　今日の課題は、単純な腫れ止め薬の改良版だ。俺は黒板に書かれた手順を一瞥すると、迷いのない手つきでイラクサの乾燥葉をすり鉢で挽き始めた。

　授業が始まって二十分ほどが過ぎた頃、スネイプ先生のゆっくりとした巡回が始まった。

「……マクミラン。その大鍋の中で煮立っている泥水は、一体何のつもりだ。ネズミの胆汁を入れる前に、火を弱めろと黒板に書いてあるのが読めないのか？　ハッフルパフから五点減点」

「ひっ……すみません、先生……」

　隣の大鍋から上がった異臭に顔をしかめ、容赦なく減点を言い渡したスネイプ先生は、そのまま音もなく俺の机の横へとやって来た。

　俺の大鍋の中では、レシピ通りの淡い真珠色の液体が、静かに美しい湯気を立てている。

　スネイプ先生は鉤鼻の下の冷たい黒い瞳で鍋の中身を覗き込むと、ほんの一瞬だけ口元をピクリと動かし――何も言わずに、減点もせずにそのまま通り過ぎていった。

　他の生徒には一言のミスも見逃さず毒舌を浴びせる男が、無言で素通りする。それはこの地下牢において、事実上の「満点評価」と同じ意味を持っていた。

　一年目の学年末、俺は魔法薬学で筆記・実技ともに満点をもぎ取った。

　そのおかげか、二年生になった今年度からは、スネイプ先生からたまにこうして特別な扱い――といっても、ただの雑用に近いのだが――を受けるようになっていた。

　授業終了の鐘が鳴り、生徒たちが安堵の息を吐きながら逃げ出すように荷物をまとめ始めた、その時だった。

「アッシュフォード。放課後、残れ」

　教壇の上から、低く抑えた声が飛んできた。

　周りのレイブンクロー生やハッフルパフ生たちが、「何かやらかしたのか、ご愁傷様……」と一斉に哀れみの視線を向けてくる中、俺は心の中で小さく苦笑しながら「はい、先生」と返事をした。

　――そして、他の生徒がすべて去った放課後の地下牢。

　不気味なホルマリン漬けの瓶が並ぶ静まり返った教室で、俺は黙々と作業台に向かっていた。

　頼まれたのは「調合の助手」――具体的には、医務室に納品する風邪薬の大量調合に向けた下準備だ。ヒナギクの根の計量と刻み作業、そして隣で煮立っている大鍋の温度管理を任されている。

　トントン、トントン、と小気味よいリズムでナイフが木製のまな板を叩く。

　俺は頭の中に刻み込んだ手順書を正確に再生しながら、寸分の狂いもなく根を刻み、銀の天秤で重さを量り、大鍋の炎の揺らぎを見て杖先から微かな冷気を送る。変身術の実技ではさっぱりパッとしない俺の杖さばきも、こうして温度を微調整する程度の単純作業なら、正確にこなせるのだ。

　どれくらい時間が経っただろうか。

　ずっと教室の奥の机で羊皮紙に何かを書き込んでいたスネイプ先生が、黒いマントを翻して音もなく近づいてきた。

　俺の作業台の前に立ち止まり、大鍋の中身と、俺が刻んだヒナギクの根をじっと見下ろす。

　数秒の重苦しい沈黙の後、スネイプ先生は低く抑えた声でポツリと呟いた。

「……手際は悪くないな、アッシュフォード」

　一瞬、胸の奥がわずかに誇らしくなる。

「だが――ヒナギクの根を刻む厚さが、わずかに均等ではない。それに、先ほど炎を弱めるタイミングがほんの一拍遅れていた。その程度の雑な仕事で満足しているようでは、せいぜい二流止まりだ」

（……相変わらず厳しいな……）

　心の中で思わず苦笑いが漏れる。

　完璧にやったつもりでも、必ずどこかに細かい粗を見つけて指摘してくる。素直に褒めるということを絶対にしない人だ。

　だが、不思議と嫌な気はしなかった。ろくに生徒の仕事を見もせずに「素晴らしい！」と拍手するだけのロックハートより、よっぽど自分の作業をちゃんと見てくれている証拠だからだ。

「はい、すみません。次から気をつけます」

「……ふん。それから、お前は手順を暗記することには長けているようだが、ただ教科書を丸写しするだけの猿真似で終わるな。なぜこの順番で材料を加えるのか、なぜ時計回りに三回かき混ぜるのか――その理屈まで頭に叩き込んでおけ。今日の分はそれで十分だ。後片付けを済ませたら、さっさと下がれ」

「わかりました。ありがとうございました、先生」

　俺が丁寧に一礼して片付けを始めると、スネイプ先生は一瞥もくれずに黒いマントを翻し、奥の私室へと消えていった。

　作業台を『スコージファイ』で綺麗にし、鞄を肩に担いで地下牢の外へと出る。

　階段を上り、暖かい空気の流れる玄関ホールへ出たところで、俺は思わず大きく伸びをした。

（ふう……！　地下牢はやっぱり空気が重いな……ていうか、俺また放課後に地下室でイモリの脾臓やら草の根やら刻んでたのかよ。他のやつらが青春してる時間に……）

　少しだけ現実を思い出して苦笑いしながら、中庭へ通じる扉の方へ足を向けた、その時だった。

「……くんくん」

　奇妙な音が聞こえて、俺は足を止めた。

　廊下の太い石柱の陰からひょっこりと顔を出したのは、腰まであるボサボサのブロンドの髪に、なぜかバタービールのコルクを繋げたネックレスを首から下げた一年生の少女――ルーナ・ラブグッドだった。

　彼女はぎょろっとした薄い銀色の瞳で俺の顔をじっと見つめると、まるで小動物のように鼻を小さくひくつかせた。

「……先輩。今日は、イモリの脾臓と、ヒナギクの根と、ちょっと焦げたホークラップの汁の匂いがするわ」

「ぶっ……！？　な、なんだよ急に！　なんでそんなに正確に当てられるんだよ！？」

　犬か何かかお前は、と心の中で叫びながら思わず後ずさる。

　するとルーナは、満足そうにこくりと頷いた。

「私、匂いには詳しいの。父が編集長をしている『ザ・クィブラー』にも載っていたけれど、魔法省の地下室には『嘘をついた人の鼻を噛むトカゲ』が飼われているのよ。……スネイプ先生も、きっと何か大切な秘密を隠すために、地下室で強い匂いの薬を煮ているのね」

「……いや、普通に風邪薬の下準備を手伝ってただけだよ。あとそのトカゲは何なんだよ」

　相変わらず一ミリも会話の着地点が見えない後輩に、俺は額に手を当てて溜息をついた。

　ふと足元を見ると、今日は左足にはちゃんと靴を履いていたが、代わりに右足が白い靴下だけのままだった。

「あれ、今日は右足がないのか？　左足は見つかったんだな」

「ええ。昨日、談話室の本棚の後ろに落ちていたの。今日は右足が見当たらないから、ナグルがまた引っ越しをしたんだと思うわ」

「……そうか」

　また誰かの悪質なイタズラに遭っているのだろう。それでも全くめげることなく、ぼんやりと微笑んでいる彼女を見ていると、なんだかこちらまで力が抜けてくる。

「まあ……スネイプ先生も、みんなが言うほど悪い人じゃないと思うんだけどな。口は悪いけど、ちゃんと教えてくれるし」

　俺が思わずポロッと本音を漏らすと、ルーナは大きな目をぱちくりと瞬かせた。

「あら、そうなの？　じゃあ、スネイプ先生の頭の中に住み着いていたブリブリーも、先輩が薬の湯気で追い払ってあげたのね」

「……え？　いや、そういうわけじゃ……」

　どういう理屈でそうなったのかはさっぱりわからないが、彼女は納得したように頷くと、今度は一歩近づいて俺の頭の上の空間をまじまじと覗き込んできた。

「……あら」

「ん？　なんだよ、また何か変なのが飛んでるのか？」

「ええ。この前より、先輩の頭のラックスパートがずっと減っているわ。……何か、いいことがあったのね」

「っ……！」

　図星を突かれ、思わず言葉に詰まった。

　昨日、図書室でグレンジャーたちと少しだけ笑い合えたこと。さっき、スネイプ先生に「手際は悪くない」と少しだけ認められたこと。そんな些細な出来事が、この不思議な一年生には見透かされているような気がして、少しだけ顔が熱くなる。

「ま、まあ……ちょっとね。普通のことだよ」

　俺が気恥ずかしさから視線を逸らして頭を掻くと、ルーナは「ふうん」と柔らかく微笑んだ。

　そして、自分の制服のポケットをゴソゴソと漁り始めたかと思うと、何か小さな緑色の実――見たこともない、カブのような形をした奇妙な木の実をひとつ取り出して、俺の手のひらにポンと乗せた。

「……これ、なに？」

「ディリガブル・プラムよ。食べると思考がすっきりするけれど、今はまだ熟していないから、お守りにして持っておくといいわ」

「いや、なんで急にお守り……？」

「だって、私たちの寮の扉の像、最近すごく意地悪なクイズばかり出すでしょう？　たぶん、ナグルが扉に住み着いているのよ。これを持っていれば、少しは優しい問題にしてくれるかもしれないわ」

　彼女は至って真剣な顔でそう言い切ると、「じゃあね、アッシュフォード先輩。また夕食の時に」とふわりと手を振って、パタパタと軽い足取りで去っていった。

　廊下に一人取り残された俺は、手のひらに乗った妙な木の実を見下ろし、思わず吹き出した。

（……ナグルのせいかよ。いや、あの鷲の像は元からああいう性格の悪い仕様なんだよ……ていうか、ナグルってなんだよ……)

　それでも、ポケットの中にその奇妙な木の実をそっとしまい込みながら、俺はなんだかすごく穏やかな気分でレイブンクローの塔へと歩き出したのだった。

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追記:
誤字報告ありがとうございます！助かります。