泥水に腹を這わせる。
肺に吸い込む空気はひどく冷たく、そして重い。
焦げた真鍮と、泥に混ざる血の錆。それに数日前に死んだ者の腐臭が入り混じり、鼻腔の奥にへばりついて離れない。
スコープのない照門の先、ひび割れたコンクリートの隙間を凝視する。
雨上がり。視界は最悪だ。だが、レンズの反射を気にする必要がない分、旧式のアイアンサイトでも戦える。
右肩に押し当てた銃床が、心臓の鼓動を拾って微かに揺れる。
ガムテープで幾重にも巻かれたグリップは、掌の汗と泥を吸って不快に滑った。
銃身は歪み、内部の溝はとうに摩耗している。まっすぐ飛ぶことすら稀な、旧時代の遺物。
それでも、今の私にとっては唯一の臓器だ。
瓦礫の向こう側で、わずかに泥水が跳ねる音がした。
足音。三つ、いや、二つ。
息を止める。
灰色の視界に同化するように、這い進んでくる影が一つ。
手にしているのは、先端が鋭く削られた錆びた鉄パイプ。
距離、十五メートル。
風の向きを読み、歪んだ銃身の癖を計算に入れる。
引き金を絞る。
右肩を打つ硬質な反動。
薬莢が三つ、コンクリートの破片の上に跳ねて甲高い音を立てた。
照星の先にいた影が、前のめりに崩れ落ちる。鉄パイプが手から転がり、濁った水溜まりに赤い飛沫を跳ね上げた。
「――他に敵影なし。沈静化を確認」
背後で乾いた声が落ちる。フロウだ。
彼女は自身の小銃を下ろし、靴底で瓦礫を踏み鳴らしながら近づいてくる。銃身を無数の針金でぐるぐる巻きに縛り上げた、酷く歪な長物。
煤に汚れた顔の中で、双眸だけが異常なほど澄んでいる。
「シノ、射角が高い。右腕の筋力が落ちてる。反動制御が甘いまま撃ち続ければ、次は排莢不良を引き起こすわよ」
「……わかってる」
ひび割れた銃床から頬を離す。
弾倉を抜く。親指で一番上の弾頭に触れ、金属の冷たさを確かめる。
残弾は十一。腰の予備弾倉には三十。合わせて四十一発。
三発の消費。一つの命を奪うための対価としては妥当か。否、次の配給まで三日あることを考えれば、重すぎる出費だ。
弾丸は降ってこない。空から落ちてくるのは、泥のような食糧だけ。
生き延びるための重量としては、ひどく軽い。だが、これ以上の配分はない。
撃ち尽くせば、この鉄の臓器はただの鉄屑に変わる。
フロウが横を通り過ぎ、伏したまま動かない影にしゃがみ込む。
隣接する第六区画から侵入してきた、同年代の少女。
骨ばった細い腕。肉の薄い肩。規格落ちの肉体。
体力のある少年たちは、壁の内側で安全に土と鉄を運ぶ。体力で劣る少女たちは、壁の外側で泥に這いつくばって肉を削り合う。
フロウの細い指が死体のポケットを探り、小さな固形物を引きずり出した。泥に塗れた、ひしゃげたレーションの包み。
彼女は自身の袖でその泥を丁寧に拭い落とすと、迷いなくこちらへ放り投げた。
弧を描いた包みを、片手で受け止める。
「食べなさい。発汗量に対してカロリーが釣り合っていない」
「そっちは」
「私の基礎代謝はあなたより低い。それに、昨日の残りを胃に入れたばかりよ」
嘘だ。
昨晩の配給ブロックは、三分の一を残して私に押し付けたではないか。
だが、それを言葉で突き返すことはしない。包みを裂き、ひどくパサつく灰色の塊の半分を前歯で噛み砕く。
粘土のような食感。味は無い。ただ、胃の腑に落ちる重さだけが熱を生む。
残りの半分を、フロウの胸元へ無言で放り返す。彼女は小さく舌打ちをして、それを受け取った。
上を向く。
空はない。
視界を覆うのは、網の目のように張り巡らされた巨大なパイプ群と、遥か上層で蠢く幾何学的な鋼鉄の腹。
太陽の光を遮る圧倒的な質量。駆動音だけが、途切れることのない地鳴りのように響き続けている。
我々の頭上を覆い尽くす天上。
あの無機質な鋼鉄の天井から、一定の間隔でサイレンと共にコンテナが落ちてくる。
食糧という名の泥。それが我々の時間だ。
「回収、終了。この包み一つだけ。無駄弾を三発も消費したわね」
フロウが死体を蹴り転がし、立ち上がる。
私も小銃を背に吊り直す。泥に塗れた手で、頬にこびりついた血糊を拭った。皮膚に張り付いたそれは、もう誰の血かもわからない。
今日一日を生き延びた。それだけだ。
明日もまた、別の区画から別の誰かが這い進んでくる。弾丸を消費し、泥水をすする。
撤収の合図を出そうとした時。
遠くで、金属が軋むような音がした。
上層の駆動音ではない。同位層。隣接する第六区画との境界壁の向こうからだ。
「……フロウ」
「ええ。聞こえてる」
彼女が再び、針金で巻かれた小銃を構える。撃鉄を起こす、鋭い金属音。
風が吹く。
瓦礫の隙間を縫って運ばれてきたのは、いつもの硝煙ではない。
焦げた肉の臭い。それと、異常な熱気。
第六区画は昨日、人員不足と物資の枯渇を理由に防衛線の後退を選択したはずだ。だが、境界壁の向こうから漏れ出す熱量は、局地的な小競り合いの域を完全に超えている。
火の手が上がっている。赤い光が、灰色のコンクリートの壁を不気味に照らし出していた。
瓦礫の向こう側から、這いずるようにして一つの影が現れた。
先ほどの襲撃者と同じ、第六区画の腕章を付けた少女。
だが、彼女の様子は異常だった。
足を引きずっている。片腕はあらぬ方向へ曲がり、制服はひどく焼け焦げている。
それでも、彼女は立ち上がろうとしていた。
我々に銃口を向けるためではない。
後ろを、何度も振り返りながら。
何かに、追われている。
彼女が手放した鉄パイプが、甲高い音を立てて転がった。
次の瞬間、少女の背後から轟音が弾けた。
分厚いコンクリートの境界壁が、内側から吹き飛ぶ。
粉塵の中から現れたのは、我々には決して回ってこないはずの、鈍く光る重機関銃の銃身。
そして、それを抱えた防護服の男。
男の目は、這いずる少女を見てはいなかった。
ただ機械的に、手にした銃口の仰角を上げる。
力仕事の要として、後方の安全圏に置かれているはずの男の個体。
それが、なぜ境界を壊してまで前線に出てきている。
フロウの細い肩が、わずかに強張るのが見えた。